ภายในพระตำหนักเฟิ่งอี้ หอประชุมใหญ่ คู่โคมมังกร-หงส์แปดเหลี่ยมสองชั้นห้อยระย้าอยู่ใต้เพดาน ม่านแพรบางเบาสะท้อนแสงอันอบอุ่นเรืองรอง
ผู้ที่มาถึงเป็นคนแรกคือเจี๋ยอวี่สองนางนามว่าจ้าวและหลิว ซึ่งพำนักอยู่ปีกตะวันออกและปีกตะวันตกของตำหนักฉู่ซิ่ว ทั้งคู่เป็นนางกำนัลที่พระพันปีทรงเลือกสรรให้เป็นเพื่อนปรนนิบัติองค์ชายรัชทายาทในยามนั้น ต่อมาคือองค์จักรพรรดิเจาเหอ รับหน้าที่สอนกิจการห้องหอ
ทั้งสองนางอายุสามสิบสองปีเสมอกัน ล่วงพ้นวัยที่ต้องแก่งแย่งชิงดีกันมาเนิ่นนาน แม้ไร้ทายาทเคียงกาย แต่องค์จักรพรรดิทรงนึกถึงคุณเก่า มักพระราชทานของกินของเล่นให้เป็นเกียรติเสมอมา
ด้วยเหตุนี้ทั้งสองนางจึงมีแววตาอ่อนโยน ท่าทางเป็นมิตร นับเป็นประชายาเพียงสองนางในวังที่พูดจารู้เรื่องที่สุด
"คาดไม่ผิดเลยว่าสองน้องคงมาถึงก่อนแล้ว"
สตรีรูปงามสูงระหงปรากฏกายที่หน้าประตู หลุบตากระจ่างใสดั่งพระจันทร์เสี้ยว ยิ้มทักทายผู้คนอยู่เสมอ
จ้าวและหลิวทั้งสองลุกขึ้นคารวะ "หม่อมฉันคารวะท่านลี่ผิน"
ลี่ผินสะบัดผ้าเช็ดหน้าเบา ๆ หัวเราะน้อย ๆ "ในตำหนักฮองเฮา สองน้องอย่าได้ทำให้ข้าเกรงใจไปกว่านี้เลย เชิญลุกขึ้นเถิด"
นางแม้อายุน้อยกว่าทั้งสองถึงเจ็ดแปดปี แต่ในวังย่อมถือยศศักดิ์เป็นใหญ่ จึงเรียกทั้งสองนางว่าน้อง
สามนางเพิ่งจะนั่งลง ร่างชุดสีชมพูพีชร่างหนึ่งก็กระโดดโลดเต้นเข้ามาในห้อง ใบหน้ากลม ดวงตาแบบเมล็ดแอพริคอต แก้มชมพูระเรื่อ น้ำเสียงเอ่ยคำบ่นอย่างเด็ก ๆ ว่า
"พี่ลี่ผิน ทำไมไม่รอข้าด้วยเล่า? หนาวนักหนาวนัก~"
นางหดไหล่กระทืบเท้า ใบหน้าเต็มไปด้วยความไร้เดียงสา
ลี่ผินใช้ผ้าเช็ดหน้ากลบปาก กลั้นหัวเราะไม่อยู่หลุดเสียงออกมา
"น้องซินผิน เจ้าอย่าได้กล่าวหาข้าผิด ๆ เลย ก็ไม่รู้ว่าใครกันแน่ที่ห่อตัวอยู่ในผ้าห่มไม่ยอมลุก เอาแต่อ้างว่าป่วยจะขอลาพระสนมฮองเฮา กระทั่งเล่ออี๋ยังไม่เกียจคร้านเท่ามารดาของนางเลย"
นางกับซินผินอยู่ร่วมเรือนร่วมกันมาตั้งแต่ยังอยู่จวนเดิม ครั้นเข้าวังมาแล้วก็พำนักอยู่ตำหนักจงชุยด้วยกัน เล่ออี๋เป็นองค์หญิงเพียงสองพระองค์ในวัง ปัจจุบันพระชนม์สามพรรษา ทรงพระปรีชาสามารถเฉลียวฉลาด ขี้เล่นน่ารัก ทรงเป็นที่โปรดปรานขององค์จักรพรรดิยิ่งนัก
ซินผินมุ่ยปาก นั่งลงข้างลี่ผินแล้วดึงแขนเสื้อนางออดอ้อน "พี่ลี่ผิน อย่าได้มาเปิดโปงความลับของข้าเลยน่า~"
ลี่ผินกลับส่งเสียง "เอ๊ะ" ท่าทางปฏิเสธอย่างสุภาพ "ท่าทางไร้เดียงสาแบบนี้ เจ้าเก็บไว้ใช้กับฝ่าบาทเถิด อย่ามาเล่นตลกกับข้าที่นี่เลย"
พูดจบ นางก็หัวเราะออกมาก่อน ดวงตาแฝงแววหยอกเย้า เห็นได้ชัดว่ากำลังพูดเล่น
"โอ๊ย พี่ลี่ผิน!"
ซินผินหน้าแดงระเรื่อ ส่งเสียงอ้อแอ้ไม่ยอม
สองเจี๋ยอวี่สบตากัน ต่างก็กลั้นยิ้มเบา ๆ อย่างพร้อมเพรียง
ภายในห้องบรรทม เซินหรู่เยว่กำลังนั่งแต่งพระพักตร์อยู่หน้าโต๊ะเครื่องแป้ง สาวใช้ขยับมือน้อย ๆ วาดคิ้วสีเขียวไกลภูเขาด้วยดินสอคิ้วอย่างดี เส้นคิ้วเรียวบางได้รูป พอดีพอเหมาะ
ได้ยินเสียงอึกทึกจากหอประชุมใหญ่ พระเนตรนางขยับเล็กน้อย ริมฝีปากแดงเผยอ "วันนี้ซินผินมาถึงเร็วหน่อยนี่นา"
นางผู้นี้มีวัยเพียงยี่สิบสาม ปีแต่เป็นถึงพระสนมขั้นผิน ทั้งยังเป็นมารดา ให้กลับมีนิสัยเหมือนเด็กไม่รู้จักโต นึกอะไรก็พูดอย่างนั้น จึงเป็นที่โปรดปรานขององค์จักรพรรดิ
เจินจูถือต่างหูมุกแกะลายเมฆนำโชคมาคู่หนึ่ง ค่อย ๆ ใส่ให้พระนางอย่างระมัดระวัง พลางถาม "หากพระสนมทรงเห็นว่าวุ่นวาย หม่อมฉันจะให้คนไปยกขนมเซียนกาวมาเสิร์ฟ"
ซินผินทรงโปรดขนมเซียนกาวเป็นที่สุด คิดว่าน่าจะช่วยปิดปากนางได้
เซินหรู่เยว่กลับส่ายพระพักตร์ ทอดพระเนตรเงาสะท้อนของพระองค์ในกระจกที่ทรงดูสง่างาม หนักแน่น ทั้งที่เป็นพระสนมที่อายุน้อยที่สุดในวัง แต่กลับต้องทำทีเป็นผู้ใหญ่ กลับทำให้นางรู้สึกอิจฉาซินผินที่กล้าแสดงออกตามใจตนเอง
"ปล่อยนางไปเถิด ซินผินเสียงใสราวนกขมิ้น ก็นับว่าเพิ่มความครึกครื้นให้ตำหนักเฟิ่งอี้ที่เงียบสงบมาโดยตลอดของเราได้บ้าง"
นางหยิบขนมฝูหลิงเข้าปากคำหนึ่ง ตามด้วยชากุหลาบผสมน้ำผึ้ง รออยู่ครู่หนึ่งจนได้เวลาพอเหมาะ จึงค่อย ๆ เสด็จไปยังหอประชุมใหญ่
"ฮองเฮาเสด็จ!"
เสียงประกาศดังขึ้น ทั่วทั้งห้องเงียบกริบในพริบตา เหล่าประชายาทั้งหลายลุกขึ้นคารวะ เสียงใสกังวานดั่งไข่มุกหล่นลงจานหยก
"หม่อมฉันทั้งหลายคารวะฮองเฮา ขอพระนางทรงพระเจริญ~"
"ทุกท่านไม่ต้องมีพิธี เชิญนั่งเถิด"
เซินหรู่เยว่ประทับนั่งบนพระเก้าอี้ไม้จันทน์แกะสลักลายมังกรกับหงส์ พระหัตถ์ทั้งสองวางอยู่ข้างพระวรกาย พระปฤษฎางค์ตั้งตรง สายพระเนตรสงบนิ่งกวาดมองรอบห้อง แล้วตรัสถามเสียงเรียบ "เสวี่ยกุ้ยเฟยยังไม่มาอีกหรือ?"
เสวี่ยกุ้ยเฟย หลานสาวแท้ ๆ ของพระพันปี ญาติที่เติบโตมาพร้อมกับองค์จักรพรรดิ ใบหน้างดงามเย้ายวนไร้ผู้ใดเทียบ เชื้อสายสูงศักดิ์ ทั้งยังได้รับความโปรดปรานอย่างล้นเหลือ ตั้งแต่ตื่นเช้ามาคารวะ ไม่เคยตรงเวลาสักครั้ง
อย่างไรก็ตาม นางจะมาหรือไม่มาเป็นอีกเรื่องหนึ่ง เซินหรู่เยว่ก็ยังต้องถามไว้ เพื่อแสดงความใส่ใจต่อวังหลัง
เหล่าประชายาเบื้องล่างสบตากัน สตรีหน้าซีดอ่อนแอผู้นึ่งเอ่ยขึ้น "ฮองเฮาเพคะ หม่อมฉันเดินผ่านตำหนักอี้คุนมา ได้กลิ่นยาราง ๆ จึงถามไถ้สักหน่อย ได้ความว่าเมื่อคืนอากาศเย็นลงกระทันหัน องค์หญิงใหญ่ทรงไม่สบาย คิดว่าเสวี่ยกุ้ยเฟยคงกำลังยุ่งอยู่กับการดูแลองค์หญิงใหญ่ กระแอม! กระแอม!"
นางยกมือกำหมัดปิดริมฝีปาก ไอเบา ๆ ใบหน้าซีดเซียวปรากฏรอยแดงผิดปกติ ยิ่งเพิ่มเสน่ห์ให้กับบุคลิกที่งามสง่าหมดจด ทำให้ผู้พบเห็นยากจะลืมเลือน
เซินหรู่เยว่ขมวดพระขนง ตรัสถามด้วยความห่วงใย "ชู๋เฟย อาการไอของเจ้าไม่ดีขึ้นตลอดฤดูหนาว หมอหลวงว่าอย่างไรบ้าง?"
ชู๋เฟยไออีกสองครั้ง แล้วจึงตอบ "ขอบพระทัยฮองเฮาที่ทรงเป็นห่วง อาการนี้เป็นโรคเรื้อรังเก่าแก่ รักษาให้หายขาดไม่ได้ ทำได้เพียงพักผ่อนประคองไปเรื่อย ๆ เพคะ"
ฮุ่ยเฟยที่อยู่ข้าง ๆ มองมาเอ่ยด้วยความเป็นห่วง "โรคไอเรื้อรังเช่นนี้รักษายากที่สุด ต้องระวังลม ระวังอากาศเย็น ต้องดูแลรักษาตัวให้ดี อย่าให้ฮองเฮาต้องกังวลใจไปด้วยเลย"
ต้องระวังลม ต้องระวังอากาศเย็น แต่กลับตื่นมาคารวะทุกวันไม่เคยขาด กลับทำให้พระนางผู้เป็นฮองเฮาดูโหดร้ายไปเสียได้
เซินหรู่เยว่จิบชาแล้วตรัสเสียงเรียบ "ก่อนหน้านี้ข้าก็เคยกล่าวแล้วว่า ชู๋เฟยร่างกายเจ้าอ่อนแอ ไม่จำเป็นต้องมาคารวะทุกวันก็ได้ แต่เจ้ากลับยึดมั่นในธรรมเนียม ไม่ยอมขาดตกบกพร่อง
กระนั้น ฮุ่ยเฟยพูดถูก ร่างกายเจ้าต้องดูแลให้ดี อีกเดี๋ยวข้าจะให้สำนักหมอหลวงไปตรวจชีพจรให้เจ้าอีกครั้ง ดูให้แน่ชัดว่าอาการเป็นเช่นไร หากไม่ไหวจริง ๆ เจ้าก็พักอยู่ที่ตำหนักฉางชุนไปก่อน ไม่ต้องมาคารวะก็ได้"
ชู๋เฟยคำว่า "ธรรมเนียมขาดไม่ได้" ติดอยู่ที่ริมฝีปาก ในที่สุดก็ได้แต่ลุกขึ้นคารวะขอบพระทัย "หม่อมฉันขอบพระทัยฮองเฮาที่ทรงเมตตา"
"นั่งเถิด"
เซินหรู่เยว่เรียกเจินจูมา รับสั่ง "ไปตำหนักอี้คุนหน่อย ดูว่าองค์หญิงใหญ่เป็นอย่างไรบ้าง แล้วถามเสวี่ยกุ้ยเฟยว่ามีอะไรให้ช่วยหรือไม่"
"เพคะ"
เจินจูรับคำ พาสาวใช้น้อยสองคนเดินออกไป
นางหันมามองฮุ่ยเฟย ตรัสด้วยความห่วงใย "แม้จะเข้าฤดูใบไม้ผลิแล้ว แต่ยังไม่กลับมาอบอุ่น กลางคืนลมยังหนาวเย็น ฝ่ายองค์ชายใหญ่ เจ้าต้องกำชับให้ดี อย่าให้คนปรนนิบัติเหล่านั้นเกียจคร้านได้"
องค์จักรพรรดิเจาเหอทรงมีพระราชโอรสสามพระองค์ พระราชธิดาสองพระองค์ องค์ชายใหญ่ประสูติจากฮุ่ยเฟย องค์ชายรองพระมารดาสิ้นพระชนม์แล้ว พระพันปีทรงชุบเลี้ยงไว้
องค์ชายสามเป็นพระโอรสที่ประสูติจากฮองเฮาองค์ก่อน ตามนามแล้วอยู่ในการดูแลของเซินหรู่เยว่ผู้เป็นอาสะใภ้แท้ ๆ แต่แท้จริงแล้วกินและนอนอยู่ที่ตำหนักชู๋เฟยตลอดมา
"อนึ่ง ฝ่ายองค์ชายสาม ชู๋เฟย หากเจ้ายังไม่มีแรงพอจะดูแล ก็อุ้มเขามาที่ตำหนักเฟิ่งอี้เถิด เดิมทีก็เป็นหน้าที่ของข้าอยู่แล้ว กลับทำให้เจ้าต้องเหนื่อยยากไปด้วย"
"ไม่ได้!"
ชู๋เฟยปฏิเสธเสียงแข็ง กระทั่งน้ำเสียงแหลมขึ้นเล็กน้อย เมื่อสบกับสายพระเนตรที่สงสัยของเซินหรู่เยว่ นางจึงได้สติ รีบผ่อนสีหน้าลง เอ่ยเสียงเบา
"องค์ชายสามทรงเติบโตข้างกายหม่อมฉันมาตั้งแต่ยังเล็ก ไม่เคยนอนกินที่อื่น หากจู่ ๆ จะอุ้มพระองค์มาที่ตำหนักเฟิ่งอี้ คงปรับตัวไม่ทัน กลางคืนคงร้องไห้งอแงไม่หยุดเพคะ"