เหตุผลนี้ ชู๋เฟยใช้มาสามปีแล้ว ใช้ทีไรก็ได้ผลทุกที
เซินหรู่เยว่ขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ก็ไม่แปลกใจกับปฏิกิริยาของนาง อีกทั้งตนก็เพียงเอ่ยปากไปอย่างนั้น ไม่ได้ตั้งใจจะเลี้ยงเด็กคนอื่น แม้ผู้นั้นจะเป็นบุตรของพี่สาวร่วมมารดาก็ตาม
เล่ากันว่า ชู๋เฟยกับฮองเฮาผู้ล่วงลับเป็นเพื่อนสนิทกันฉันท์พี่น้อง ฮองเฮาสิ้นพระชนม์เพราะคลอดบุตรยาก ชู๋เฟยเห็นแก่องค์ชายสามยังเยาว์วัยไร้แม่ จึงอุ้มองค์ชายสามซึ่งเพิ่งคลอดกลับมาที่ตำหนักฉางชุน ดูแลอย่างไม่เว้นวัน
ยามนั้นองค์จักรพรรดิเจาเหอจมอยู่ในความโศกเศร้าที่มเหสีผู้งามพร้อมจากไปเร็ว เกินกว่าจะเหลียวแลพระโอรสได้ อีกทั้งที่หน้าพระที่นั่งก็มีเสียงทูลเสนอเรื่องสถาปนาฮองเฮาองค์ใหม่อย่างคลุมเครือ ทรงพระอิดโรยทั้งพระวรกายและพระทัย ก็ทรงยินยอมให้องค์ชายสามเติบโตในตำหนักฉางชุนโดยปริยาย
เมื่อเซินหรู่เยว่ในฐานะฮองเฮาองค์ต่อมาขึ้นครองพระตำหนักเฟิ่งอี้ ก็ล่วงเลยมาแล้วครึ่งปี ตอนนั้นชู๋เฟยกับองค์ชายสามก็ผูกพันกันฉันท์แม่ลูกไปแล้ว
เมื่อองค์จักรพรรดิเจาเหอตรัสจะรับพระโอรสมาเลี้ยงที่พระตำหนักเฟิ่งอี้ ทั้งแม่ลูกก็กอดกันร่ำไห้ทันที เสียงร้องคร่ำครวญน่าสงสาร กลับทำให้เซินหรู่เยว่ผู้เป็นทั้งแม่เลี้ยงและน้าสาวกลายเป็นคนใจร้ายไปเสียได้
ต่อมา องค์ชายสามก็เอาแต่ถือว่าชู๋เฟยเป็นแม่แท้ ๆ ส่วนเซินหรู่เยว่นั้น มักถูกจ้องเขม็งด้วยสายตาโกรธเกลียด ราวกับนางคือวายร้ายตัวฉกาจที่คอยพรากแม่ลูกให้พลัดพราก
จะเป็นวายร้ายหรือไม่ เซินหรู่เยว่ไม่แยแส องค์จักรพรรดิเจาเหอมิได้เป็นบรมกษัตริย์ที่โง่เขลา หล่อนรู้ดีว่าตนในฐานะฮองเฮาแห่งตำหนักกลาง ขอเพียงไม่ทำผิด ไม่ก่อเรื่อง ต่อให้องค์ชายองค์ใดได้ขึ้นครองราชย์ในภายหน้า หล่อนก็ได้เป็นไทเฮาอย่างสง่างาม
ดังนั้น ภายในวังหลังแห่งนี้ หล่อนเพียงนั่งนิ่งบนเก้าอี้ประมัดประมง ก็มั่นคงดั่งภูผา
“ข้าเพียงเห็นเจ้าอาการไม่สู้ดี กำลังวังชาไม่พอ ก็เป็นห่วงเป็นใยไปเอง ดูเจ้าตื่นตระหนกไปใหญ่
ข้ารู้ดีว่าเจ้ามีจิตเมตตาแบบมารดาต่อองค์ชายสาม ยิ่งกว่าลูกแท้ ๆ เสียอีก แต่ข้าก็อดเป็นห่วงไม่ได้ องค์ชายสามเด็กน้อยก็บอบบางมาแต่กำเนิด พวกเจ้าแม่ลูกอยู่ด้วยกันทุกวัน หากรังโรคติดต่อกันไปมา...”
ชู๋เฟยรีบเอ่ยขึ้น “พระองค์อย่าทรงเป็นกังวลเลยเพคะ หม่อมฉันเพียงเมื่อคืนโดนลม จึงวันนี้ไอหนักหน่อยเท่านั้น วันธรรมดาไม่เป็นเช่นนี้หรอกเพคะ
อีกทั้งหมอหลวงก็ว่าแล้ว อาการไอนี้ไม่ติดต่อ เป็นอันตรายกับองค์ชายสามไม่ได้เพคะ”
“โอ้~ อย่างนั้นหรือ เช่นนั้นข้าก็วางใจแล้ว”
เซินหรู่เยว่คลายสีหน้า ยามนี้ราวกับดีใจกับพวกนางด้วยจริง ๆ แล้วก็สั่งกำชับอีกว่า
“ทางองค์ชายสาม คงต้องรบกวนเจ้าดูแลอย่างเต็มที่ ช่วงก่อนหน้านี้พระองค์ทรงเป็นหวัด องค์จักรพรรดิตรัสถึงทีไรก็ทรงเป็นห่วงจนทนไม่ไหว กลางคืนก็ทรงครุ่นคิดถึงอยู่เสมอ”
จะไม่ให้ทรงครุ่นคิดถึงได้อย่างไร องค์ชายสามไอเบา ๆ สองที ไม่ว่าองค์จักรพรรดิจะประทับที่ไหน ไม่ว่าเวลาจะดึกเพียงใด ตำหนักฉางชุนก็ต้องส่งคนไปเชิญเสด็จฯ ไปทอดพระเนตรให้ได้
การแย่งเวลารับใช้บนพระแท่นนี้ หากไม่มีใครมาบ่นต่อหน้า เซินหรู่เยว่ก็ไม่อยากยุ่ง แต่เดือนที่แล้ว ชู๋เฟยกลับกล้าส่งคนมาที่พระตำหนักเฟิ่งอี้เพื่อเชิญเสด็จ
นี่มันเหยียบหน้าหล่อนตรง ๆ เลยทีเดียว
จริงอยู่ว่า หล่อนกับองค์จักรพรรดิเจาเหอมีความสัมพันธ์กันธรรมดา ๆ ไม่ได้ต้องการผู้ชายมากนัก แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าหล่อนจะยอมปล่อยผู้ชายถึงปากให้หลุดมือไป
แม้วันนั้นองค์จักรพรรดิเสด็จไปตำหนักฉางชุนเพื่อทอดพระเนตรพระโอรสแล้วมิได้ประทับค้างที่ตำหนักฉางชุน แต่เสด็จกลับไปประทับที่ตำหนักเฉียนชิงแทน แต่เซินหรู่เยว่ก็ยังรู้สึกขุ่นเคืองใจ ดังนั้นวันนี้ การแสดงออกนี้ ทั้งเป็นการเป็นห่วง ทั้งเป็นการข่ม
ไม่อย่างนั้น ก็เลิกแสร้งทำเป็นป่วยไข้เหมือนนางซีจื่อประคองหน้าอกที่น่าสงสารเสียที เพราะจำนวนครั้งที่ผู้นี้ได้รับใช้บนพระแท่น ก็ไม่ได้น้อยหน้าใคร
ไม่อย่างนั้น ก็ยกเด็กออกมาเสีย กันไม่ให้ใครลอบนินทาว่าหล่อนแม่เลี้ยงไร้เมตตา ที่ไหนได้ ส่งลูกของพี่สาวแท้ ๆ ไปให้สนมที่ร่างกายอ่อนแอเลี้ยงดู
ชู๋เฟยกัดริมฝีปาก ดูเหมือนจะมีอันขุ่นเคือง
เซินหรู่เยว่ไม่สนใจว่านางจะเป็นอย่างไร ทำเป็นไม่เห็น สั่งให้นางนั่งลง แล้วถามไถ่คนอื่น ๆ ตามปกติ จากนั้นก็ให้แยกย้ายกลับ
ภายในห้องอุ่นของพระตำหนักด้านข้าง ได้จัดเตรียมอาหารเช้าไว้แล้ว ประกอบด้วย สาคูบัวหิมะใส่น้ำตาลทรายแดงกับเนื้อเห็ดหอม ข้าวต้มลูกเดือยกับดอกลิลลี่ เห็ดเข็มทองผัดไก่ ปลาแป้นนึ่งเหล้าจีน ต้นหอมป่ากับหน่อไม้ฤดูใบไม้ผลิ ตามด้วยของว่างเย็น ๆ ขนมตามฤดูกาล เครื่องเคียงสี่ถ้วย ผลไม้ตามฤดูกาล
ดูเหมือนโต๊ะอาหารเต็มไปด้วยอาหาร แต่แท้จริงแล้วแต่ละอย่างล้วนเป็นเพียงคำสองคำ
พระอาทิตย์สีทองขึ้นจากทิศตะวันออก ส่องลอดหน้าต่างกระจกเงาลงมา ทั่วพื้นเป็นเงาสีเหลืองอบอุ่น
สาวใช้น้อยที่หน้าประตูเปิดม่านออก เจินจูก้มหัวเดินเข้ามา เห็นนางกำลังเสวยอยู่ จึงไม่รบกวน ยืนนิ่งอยู่ด้านข้างรอรับคำสั่ง
เซินหรู่เยว่กลืนคำสุดท้ายของสาคูบัวหิมะ แล้วกวักมือเรียก “ที่เหลือพวกเจ้าเอาไปแบ่งกันเถิด เจินจู องค์หญิงใหญ่เป็นอย่างไรบ้าง?”
เจินจูจึงเดินเข้ามารับถ้วยน้ำบ้วนปากจากสาวใช้น้อยส่งให้ แล้วรายงานด้วยเสียงเบา
“ทูลพระองค์ ฝ่าบาทตรัสว่า องค์หญิงใหญ่เพียงถูกอากาศเย็นเล็กน้อย ไม่เป็นไรเพคะ หมอหลวงถวายยาไม่กี่ขนาน หม่อมฉันไปถึง องค์หญิงใหญ่เสวยยาแล้วเพิ่งบรรทมหลับไปเพคะ”
องค์หญิงใหญ่ฉีเล่อเอี๊ยน ประสูติปีแรกแห่งรัชศกเจาเหอ พระชนม์เจ็ดพรรษา ทรงเป็นทั้งพระธิดาขององค์จักรพรรดิเจาเหอกับพระสนมรักผู้เติบโตมาด้วยกัน และเป็นองค์หญิงใหญ่แห่งราชสำนัก ตระกูลฝ่ายพระมารดาคือตระกูลของฮองเฮา ไทเฮาทรงเป็นทั้งพระอัยยิกาและพระป้าใหญ่
นับได้ว่าเป็นเชื้อพระวงศ์ชั้นสูงสุด ทรงเป็นแก้วตาดวงใจ ยิ่งใหญ่เพียงใด ต่อให้องค์ชายใหญ่ผู้เป็นพี่ใหญ่ก็ต้องถอยห่างหนึ่งช่วงตัว
เซินหรู่เยว่บ้วนปากแล้ว ถือถ้วยชาใส่อยู่ในมือ มองเงาต้นไม้นอกหน้าต่างไหวตามลม แล้วเอ่ยว่า
“แม้จะเป็นเพียงโรคหวัด แต่เด็กยังเล็ก ต้องเลี้ยงดูให้ดี ตำหนักอี้คุนย่อมไม่ขาดยา ข้าคงไม่ต้องเพิ่มดอกไม้ให้ดอกไม้
ซานหู เจ้าไปเอง ห่ออินทผลัมเคลือบน้ำผึ้งกับมะม่วงอบน้ำตาล หยิบใส่ถ้วยกระเบื้องขาวลวดลายทอง ส่งไปให้องค์หญิงใหญ่ แก้เลี่ยนปาก
อ้อ ใช่แล้ว เมื่อวานห้องเครื่องหลวงไม่ได้เข้าสองขวดน้ำผึ้งดอกเก๊กฮวยหรือ? เจ้าส่งไปด้วยกันให้หมดเลย”
“เพคะ”
ซานหูรับคำ แต่ก็เอ่ยอย่างลังเล “พระองค์เพคะ ของพวกนี้เป็นของกินเข้าปาก หากทางองค์หญิงใหญ่... เกรงว่าจะไม่เหมาะสมเพคะ”
เซินหรู่เยว่ยิ้ม แล้วกวักมือเรียกให้นางมาแนบหู “เจ้าจงพูดเช่นนี้...”
“ฮองเฮาทรงเป็นห่วงองค์หญิงใหญ่เสวยยาแล้วขมพระโอษฐ์ จึงรับสั่งให้หม่อมฉันนำกล่องผลไม้แช่อิ่มกับน้ำผึ้งดอกเก๊กฮวยสองขวดมาถวาย เพื่อแก้เลี่ยนพระโอษฐ์ภายหลังเสวยยา
แต่องค์ฮองเฮาก็ตรัสไว้ด้วยว่า เนื่องจากเป็นของกินเข้าพระโอษฐ์ ไม่ทราบว่าจะขัดกับสรรพคุณยาเสวยขององค์หญิงใหญ่หรือไม่ จึงให้หมอหลวงตรวจสอบก่อน เพื่อมิให้กลายเป็นเรื่องดีกลับร้ายไป”
ภายในตำหนักอี้คุนอันหรูหราโอ่อ่า หญิงสาวสวมชุดกางเกงปักลายผีเสื้อสีแดงทองนั่งอยู่บนบัลลังก์ ปลายนิ้วขาวราวหยกแต้มสีน้ำย้อมดอกฟีนิกซ์สดใส เอามือเล่นถ้วยชาอยู่ในมืออย่างไม่ใส่ใจ
ได้ยินว่าฮองเฮาส่งผลไม้แช่อิ่มมาให้องค์หญิงใหญ่แก้เลี่ยนปาก สายตานางแวววาวด้วยความดูแคลน ไม่แม้แต่จะเหลือบมอง แล้วกล่าวอย่างเกียจคร้าน
“ไห่ถัง ไม่ได้ยินที่ฮองเฮาตรัสหรือ เอาผลไม้แช่อิ่มพวกนั้นไปให้หมอเจียงตรวจดู เรื่องเกี่ยวกับพระทัยเมตตาของฮองเฮา อย่าให้พลาดพลั้งได้เด็ดขาด”
สิ่งของที่ซานหูเตรียมเอง ย่อมไม่มีสิ่งใดบกพร่อง เมื่อหมอหลวงตรวจแล้ว นางจึงคำนับลา
“หม่อมฉันต้องกลับพระตำหนักเฟิ่งอี้เพื่อกราบทูลฮองเฮา ขอทูลลาเพคะ”
เมื่อผู้อื่นไปแล้ว ห้องโถงใหญ่ของตำหนักอี้คุนก็กลับมาเงียบสงบ เสวี่ยกุ้ยเฟยมองดูของในกล่อง สีสันสดใส เคลือบด้วยน้ำตาลใสเป็นมัน เนื้อผลไม้ใสเหมือนอำพัน ส่งกลิ่นหอมผลไม้จาง ๆ
นับว่าเป็นผลไม้แช่อิ่มชั้นดีจริง ๆ
แต่...
นางหัวเราะเยาะเบา ๆ “ลูกข้าผู้สูงศักดิ์ ผลไม้แช่อิ่มดีเช่นนี้ก็ใช่ว่าจะเป็นของหายากอะไร นางลำบากลำบนส่งมาให้ ใช่สิ ตั้งแต่เด็กเลี้ยงมาในชนบท ตาสั้นจริง ๆ
ไห่ถัง สิ่งเหล่านี้เจ้าเอาไปแบ่งกันเถิด ข้าจะไปเยี่ยมองค์หญิงใหญ่”