ภายในพระตำหนักเฟิ่งอี้ เซินหรู่เยว่กำลังพิงเก้าอี้กลางระเบียงอาบแสงตะวัน มือวางอยู่ข้างแจกันถังชัยเคลือบเขียวเสวียน ซึ่งภายในมีกิ่งไม้เรียวบางที่แตกยอดอ่อนเสียดแทงขึ้นมา สีเหลืองอ่อนตัดกับเขียวสด ฤดูใบไม้ผลิมาเยือนแล้ว
"สายลมตะวันออกพัดพากลิ่นอายเจียงหนาน ย้อมยอดกิ่งให้หวานละมุน
เจินจู เมื่ออากาศอุ่นขึ้นอีกหน่อย เปิ่นกงจะพาพวกเจ้าไปปล่อยว่าวที่สวนหยวนหลินด้วยกันหรือไม่?"
เจินจูซึ่งยืนปรนนิบัติอยู่ได้ยินดังนั้นก็ยิ้มบางๆ แล้วกล่าว "พระนางทรงมีอารมณ์เช่นนี้ หม่อมฉันย่อมตามเสด็จ เพียงแต่ในวังของเราไม่มีว่าวให้เล่นกระมัง หรือจะให้หม่อมฉันไปที่สำนักช่างเครื่อง สั่งให้พวกเขาทำถวายพระนางสักตัวหนึ่ง?"
เซินหรู่เยว่กลับส่ายหน้า "เปิ่นกงมิได้คิดจะทำว่าวมังกรเล่นไฟขนาดใหญ่โตอะไรนัก ขอแค่เป็นว่าวธรรมดาๆ สักตัวก็พอ เรารู้วิธีทำเองอยู่แล้ว เจ้าจงเตรียมอุปกรณ์มาให้พร้อม เปิ่นกงต้องการลงมือทำด้วยตนเอง"
เมื่อหลายปีก่อนตอนอยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือ มารดาเลี้ยงเคยตระหนี่ถี่เหนียวถึงขนาดต้องนับเงินทุกสตางค์ก่อนใช้ สิ่งของเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ ตนเองได้แต่แอบมองด้วยความอยากได้ แต่ไม่กล้าขอออกมา
ต่อมา ไม่รู้ว่าว่าวที่ชำรุดตัวหนึ่งปลิวมาจากที่ไหน ไปติดอยู่บนต้นไม้หลังบ้าน นางกับเจินจูทั้งสองดีใจราวกับได้สมบัติล้ำค่า ค่อยๆ เย็บปะด้วยความทะนุถนอม จนในที่สุดก็ได้ว่าวที่บินได้จริงๆ สักตัว
แววตาเซินหรู่เยว่ฉายแววคิดถึงวันวาน ส่วนเจินจูกลับเต็มไปด้วยความเวทนา กำลังจะเอ่ยปาก ก็เห็นซานหูเดินเข้ามาในท่าทางหงุดหงิด
"ไปทำอะไรมา?"
นางรีบรั้งอีกฝ่ายไว้ก่อน มองไปรอบๆ แล้วส่งสายตาให้ "ต่อหน้าพระนาง จะทำหน้าตาแบบไหนกัน?"
ในวังผู้คนมากหน้าหลายตา ล้วนเป็นคนหลักแหลม เพิ่งออกจากตำหนักจงชุยมา แล้วทำสีหน้าไม่พอใจเช่นนี้ ใครเห็นเข้าก็คงคิดว่าพระราชินีไม่พอพระทัยพระสนมเสวี่ยเป็นแน่
ซานหูรีบเก็บสีหน้าทันที นางอายุเพียงสิบหกปี รับใช้ข้างกายเซินหรู่เยว่ได้เพียงสองปี แม้จะภักดี แต่ยังเด็กนัก บางครั้งเก็บความรู้สึกไว้ไม่อยู่
เซินหรู่เยว่มองมา ยิ้มตาหยีพร้อมถาม
"เป็นอะไรไปหรือ?"
คิดถึงสิ่งที่เพิ่งพบเห็น ซานหูก็โมโหขึ้นมาอีก แต่โชคดีที่รู้จักปิดบัง จึงกระซิบข้างหูเซินหรู่เยว่ว่า
"เมื่อครู่พระนางรับสั่งให้หม่อมฉันนำผลไม้แช่อิ่มไปถวายองค์หญิงใหญ่ พระสนมเสวี่ยทรงรับไว้ แต่กลับแจกจ่ายให้ข้ารับใช้ในตำหนักเสีย หม่อมฉันเห็นกับตาชัดๆ เลยเพคะ"
ข้าหลวงน้อยในตำหนักจงชุยที่ได้รับรางวัลนั้น ไม่รู้ว่าตั้งใจหรือไม่ ต่างก็กินผลไม้แช่อิ่มเดินผ่านหน้านางอย่างองอาจ ท่าทางเย่อหยิ่งนั้น ราวกับไม่เห็นพระตำหนักเฟิ่งอี้อยู่ในสายตาเลย!
"ที่แท้ก็เรื่องนี้เอง!"
เซินหรู่เยว่หัวเราะคิกออกมา เห็นซานหูโกรธจนน้ำตาคลอ ก็รีบปลอบ
"เอาล่ะๆ เรื่องแค่นี้เอง โกรธมากไปก็เสียสุขภาพ อย่าไปถือสาคนที่ไม่เกี่ยวข้องให้เสียเวลาเลย รอถึงเวลาอาหารกลางวัน เปิ่นกงจะเพิ่มรางวัลให้เจ้าอีกหนึ่งจานเชอร์รี่ตุ๋นหมูชิ้นเป็นพิเศษดีหรือไม่?"
นางเดาไว้แต่แรกแล้วว่าพระสนมเสวี่ยจะทำเช่นนี้ ด้วยนิสัยของนาง ยังยอมให้คนนำของไปทิ้งโดยไม่โมโห ก็ถือว่าอดทนไว้มากแล้ว
ซานหูทำปากจู๋ "มิได้จะยุยงให้แตกแยกอะไร เพียงแต่หม่อมฉันสงสารพระนางเท่านั้นเพคะ"
"เปิ่นกงรู้"
เซินหรู่เยว่หอบแขนเสื้อเดินเข้าห้อง โบกมือให้ข้ารับใช้คนอื่นๆ ออกไป เหลือไว้เพียงเจินจูและซานหูสองคนสนิทเท่านั้น จากนั้นจึงผ่อนคลายไหล่ หาวอย่างไม่รักษาท่าทาง
"พระสนมเสวี่ยเย่อหยิ่งจองหองมาตั้งแต่ไหนแต่ไร ไม่ว่าจะส่งอะไรไป นางก็ไม่เห็นค่า ผลไม้แช่อิ่มพวกนั้นตกไปถึงปากข้ารับใช้ ก็นับว่าไม่สูญเปล่า"
นี่เป็นเหตุผลที่บางครั้งนางไม่ส่งของมีค่าไปด้วย เพราะในฐานะพระราชินีผู้ถือตราหยก คำของดีๆ ล้วนมีอยู่ในคลัง แต่หากส่งไปถึงตำหนักอี้คุน ก็คงได้แต่ตั้งทิ้งไว้ตามมุมห้องให้ฝุ่นจับ
คิดไปแล้วสุดท้ายก็กลายเป็นของขึ้นราที่ไร้ค่า ถูกขนออกจากวังไปทิ้งทั้งหมด
สิ้นเปลืองเปล่าๆ
"พอเถอะ อย่าพูดถึงเรื่องนี้เลย อากาศเริ่มอุ่นขึ้น ชุดฤดูใบไม้ผลิของแต่ละตำหนักควรเริ่มเตรียมการได้แล้ว เจินจู เจ้าไปสำนักช่างเย็บครั้งหนึ่ง สั่งให้พวกเขาตรวจสอบผ้าฤดูใบไม้ผลิก่อน แล้วร่างตารางแจกจ่าย ส่งให้สำนักตรวจสอบตรวจทานเสร็จแล้ว จึงนำมาถวายเปิ่นกง"
"ซานหู เตรียมพู่กันหมึก พระพันปีมีพระชนมายุครบ เปิ่นกงต้องการคัดลอกคัมภีร์สัทธรรมปุณฑริกสูตรเพื่อบูชาหน้าพระพุทธรูป อุทิศส่วนกุศลถวายแด่พระพันปี"
"เพคะ"
ทั้งสองรับคำแล้วแยกย้ายไปปฏิบัติหน้าที่
ใต้หน้าต่างบานเกล็ดลายดอกเหมยที่แตกร้าว แสงทองของพระอาทิตย์ค่อยๆ เคลื่อนจากตะวันตกไปตะวันออก ข้ารับใช้ในวังต่างปฏิบัติหน้าที่ของตน เดินกันอย่างเงียบเชียบ กลั้นหายใจสงบเสียง
เซินหรู่เยว่คัดลอกคัมภีร์มาทั้งวัน พอเงยหน้าขึ้นขยับไหล่ที่เมื่อยล้า ก็พบว่าพระอาทิตย์ตกดินแล้ว
"นี่กี่ยามแล้ว?"
เจินจูยื่นสมุดปกทองบางๆ เล่มหนึ่ง พร้อมกล่าวเสียงเบา "ทูลพระนาง บัดนี้เป็นยามเซินแล้ว ฝ่ายเสวยได้ส่งรายการอาหารมื้อเย็นมาถวาย ขอพระนางทอดพระเนตร"
"อาหารก็มีแค่นั้นเอง ไม่เห็นต้องดูอะไร ให้พวกเขาทำตามใจก็แล้วกัน"
อาหารในวังล้วนมีระเบียบกำหนดไว้ เมนูจะเปลี่ยนแปลงได้ยากเย็น นางกินติดต่อกันสองปีเต็ม เริ่มเบื่อหน่ายเต็มที
เจินจูขมวดคิ้ว ทูล "ช่วงนี้พระนางทรงพระกระยาหารน้อยลง พระวรกายดูผ่ายผอมลง ที่จริงพระนางควรเลือกบางอย่างที่ถูกพระกระยาหาร แล้วเสวยให้มากขึ้น
หรือว่าพระนางอยากเสวยสิ่งใด หม่อมฉันจะให้ฝ่ายเสวยจัดทำถวาย"
[ข้าอยากกินแพะย่างทั้งตัว อยากกินขนมแป้งสาลี อยากกินเปาไส้ย่าง และอยากดื่มเนยร้อนๆ กับนมม้าอีก แต่จะอยากไปทำไมได้ ในวังไม่มีอะไรเลยทั้งนั้น]
ที่หน้าประตู องค์จักรพรรดิเจาเหอทรงหยุดพระยุคลบาท โบกพระหัตถ์ให้ทุกคนเงียบเสียง ยังไม่ทันก้าวเข้ามาก็ได้ยินเสียงในพระทัยของพระราชินี
ขนมแป้งสาลี? นมม้า?
อาหารเหล่านี้ล้วนเป็นของทางตะวันตกเฉียงเหนือ แล้วพระราชินีทรงรู้ได้อย่างไร? เห็นท่าทางคุ้นเคยเช่นนี้ คงรู้จักเป็นอย่างดี
เซินหรู่เยว่ดูห่อเหี่ยวเล็กน้อย โบกมือกล่าว "ลองถามดูวันนี้มีเนื้อแกะหรือไม่ ถ้ามี ก็ทำแกงแกะสักถ้วย แล้วทำแป้งทอดกรอบโรยงาคู่กับกระเทียมดองกับพริกน้ำมันส่งมาด้วย"
"วิธีเสวยของพระราชินีช่างแปลกใหม่ ฟังดูแล้วน่าอร่อยจริงๆ"
องค์จักรพรรดิเจาเหอทรงเอามือข้างหนึ่งไพล่หลัง ย่างพระบาทก้าวเข้ามาอย่างองอาจ ทรงประทับนั่งลงอย่างสง่างาม ไม่มีทีท่าเก้อเขินแม้แต่น้อยที่แอบฟังคนอื่นพูด
เซินหรู่เยว่ถึงกับตกใจ
[คนนี้อีกเมื่อไหร่ถึงมา? เดินไม่มีเสียงเลย แอบๆ มาแบบนี้ทำให้ตกใจจริงๆ]
นางแอบบ่นในใจแต่สีหน้าไม่แสดงออก เดินไปข้างหน้าองค์จักรพรรดิเจาเหอ ประสานมือทั้งสองไว้ที่หน้าท้อง ถวายบังคม
"หม่อมฉันถวายบังคมฝ่าบาท"
"ลุกขึ้นเถิด ไม่ต้องมากพิธี"
องค์จักรพรรดิเจาเหอมิได้รอให้นางย่อตัวลง ทรงยื่นพระหัตถ์ไปประคองนางให้ลุกขึ้น แล้วดึงนางเข้ามาใกล้
"มานั่งบนพระเพลาข้า"
"ฝ่าบาท เช่นนี้ไม่เหมาะสม..."
เซินหรู่เยว่ทำท่าอาย
"ไม่เหมาะสมอย่างไร?"
องค์จักรพรรดิเจาเหอทรงยิ้มมองนาง นางจึงจำใจยอมนั่งลงบนพระเพลาของบุรุษ แต่ในใจกลับคิด
[ขาอ่อนปวกเปียกแบบนี้จะนั่งไปทำไม ยังต้องออกแรงเกร็งเอวให้เมื่อยอีก ข้างๆ ก็มีที่ว่างกว้างขวาง ไม่เห็นต้องมาบีบกันอยู่ตรงนี้เลย เอาเถอะ เอวแก่ๆ ของข้าเล่านี่มันลำบากจริงๆ]
องค์จักรพรรดิเจาเหอ: ...
ใครให้นางเกร็งเอวตั้งตรงกัน เล่าข้าก็กอดนางไว้แล้วไม่ใช่หรือ?
พระองค์ไม่ทรงเชื่อ จึงดึงนางเข้ามาในพระอุระอีกครั้ง สัมผัสได้ว่าแผ่นหลังแข็งทื่อของพระราชินีผ่อนคลายลงบ้าง ทรงรู้สึกภาคภูมิในพระทัย
คราวนี้คงพอใจแล้วกระมัง?
แต่เซินหรู่เยว่กลับรู้สึกเก้อเขิน นางเข้าวังมาสองปี นอกจากตอนอยู่บนเตียงแล้ว ไม่เคยสนิทสนมกับฝ่าบาทขนาดนี้มาก่อน รู้สึกแปลกๆ อยู่บ้าง
[ผู้ชายคนนี้กินยาผิดเม็ดวันนี้หรือเปล่า? หรือจำวันผิด? ไม่ใช่ขึ้นหนึ่งค่ำก็ไม่ใช่สิบห้าค่ำ แล้วเขามาที่ตำหนักข้าทำไม?]