คณะพ่อค้าที่ซ่งชิงหยวนนำทัพขึ้นเหนือ ตามกำหนดการเดิม ล่วงเลยกำหนดกลับถึงสามวันแล้วยังไม่มีวี่แวว
ภายในเมืองทหาร บรรยากาศแห่งความกังวลเริ่มหนาแน่นขึ้นทุกวัน
เซี่ยอวิ๋นจิ่งส่งหน่วยสอดแนมออกไปสามชุดตามเส้นทางที่กำหนดไว้เพื่อค้นหาไปทางเหนือ แต่ก็ล้วนไร้ผล มีเพียงข่าวเลือนรางว่าสถานการณ์ชายแดนดูเหมือนจะมีความผิดปกติ และทหารเศษเดนตีหรงยังคงเคลื่อนไหวบ่อยครั้ง
เสิ่นเถาเถาปีนขึ้นไปบนหอประตูเมืองทางเหนือทุกวัน มองออกไปยังทุ่งร้างอันไกลโพ้น ระหว่างคิ้วมีประกายความกังวลที่ไม่อาจละลายหายไป
เซี่ยอวิ๋นจิ่งแม้สีหน้าจะสงบนิ่งเช่นเดิม แต่ในห้วงลึกของดวงตากลับมีความร้อนรนวูบวาบเป็นระยะ
ซ่งชิงหยวนมิได้เป็นเพียงมันสมองของเมืองทหาร หากยังเป็นสหายสนิทและแขนขวาของเขา การเดินทางครั้งนี้เกี่ยวข้องกับการบุกเบิกเส้นทางค้าขาย ยิ่งเกี่ยวข้องกับความหวังในการหายารักษาเสี่ยวชีเยว่ จะให้พลาดพลั้งมิได้
ท่ามกลางความรอคอยอันร้อนรนนี้ ยามโพล้เพล้าวันหนึ่งซึ่งฝนตกหนักและลมแรง จู่ ๆ นอกประตูเมืองทหารที่ปิดสนิทก็มีเสียงเคาะประตูอันเร่งรีบแผ่วเบาดังขึ้น ปนกับเสียงร้องเรียกด้วยสำเนียงต่างถิ่น
"รายงานท่านแม่ทัพ...นอกประตูเมืองทางเหนือพบคณะคนต่างแดนกลุ่มหนึ่ง ประมาณสิบกว่าคน อาภรณ์ขาดรุ่งริ่ง บาดเจ็บหลายคน ดูเหมือนหนีภัยมา คนนำเป็นคนชราคนหนึ่ง บาดเจ็บสาหัสสิ้นสติ มีหญิงสาววัยเยาว์คนหนึ่งกำลังปกป้องเขาและร้องขอความช่วยเหลือ" ทหารเฝ้าประตูวิ่งมาทำรายงาน
"คนต่างแดน?" เซี่ยอวิ๋นจิ่งขมวดคิ้ว "ได้ดูหรือไม่ว่ามาจากไหน? มีอาวุธหรือไม่?"
"ทูลแม่ทัพ พวกเขา...ดูเหมือนคณะพ่อค้า แต่สินค้าเหมือนจะหมดไปแล้ว ทุกคนบาดเจ็บ อาวุธ...ดูเหมือนมีเพียงดาบโค้งไม่กี่เล่ม หญิงสาวคนนั้นถืออยู่เล่มหนึ่ง แต่ก็แทบจะถือไม่ไหวแล้ว ดู...ไม่เหมือนมาทำสงคราม"