ข่าวสะพัดราวเสียงฟ้าคำรามยามเริ่มฤดูใบไม้ผลิ เคลื่อนผ่านหนิงกู่ถ่าที่ถูกน้ำแข็งปกคลุม
"หา? เด็กหญิงสกุลเสิ่นจะปลูกเรือนรึ? ท่านแม่ทัพอนุมัติที่ดินให้นางแล้วหรือ?"
"เหลวไหล! ฟ้าหนาวดินแข็งขนาดหนูยังขุดโพรงมิลง ฤาจะเริ่มงานได้?"
"อย่าสนใจเลย! เอาขวานตัดฟืนที่เหล่าชีได้รับตกทอดมารึยัง? เสี่ยวลิ่วจื่อแบกซุงไป!"
"คุณหนูเสิ่นว่าแปรรูปท่อนไม้แล้วจะได้ตักน้ำบ่อทุกวัน! ไม่ขาดทุน!"
ผู้คนห่มกายด้วยเสื้อบุนวมเก่าขาด ต่างถือพลั่วและขวานตัดฟืนปนเปกับจอบขึ้นสนิม หลั่งไหลราวคลื่นน้ำอุ่นขุ่นโคลนที่สาดซัดเข้าใส่ความเงียบงันดั่งตายเพราะหนาวของทุ่งร้าง
บ้างลากขาที่เป็นแผลหนาวกัดเดินกระย่องกระแย่ง บ้างยกมีดตัดฟืนที่บิ่นเข้าป่าซากไม้แห้งที่ถมด้วยหิมะหนา ฝ่ามือแตกระแหงเหวี่ยงเครื่องมือฟาดลงหนักหน่วงบนลำต้นที่แข็งดั่งเหล็กเย็น
เหนือป้อมสังเกตการณ์ของสถานีพักม้า เสื้อคลุมใหญ่สีดำของเซี่ยอวิ๋นจิ่งถูกลมเหนือพัดสะบัดดังสนั่น
มองดูผู้คนเบื้องล่างบนพื้นดินเยือกแข็งไกลโพ้นที่รุมกันดั่งมด กำลังฟันและตัด เงาร่างเล็กๆ ที่กระโดดโลดเต้นกำกับอยู่กลางหิมะ ไม่รู้จักเหนื่อยจักลา ปลายนิ้วค่อยๆ ถูไถผ่านอิฐหินของขอบเชิงเทินที่เย็นเยียบและหยาบกร้าน
จิตใจคน... แท้จริงอาจดำมืดดังก้อนถ่านหิน ฝังอยู่ใต้พื้นดินเยือกแข็งลึกหมื่นจั้ง แต่เมื่อจุดติด —— กลับลุกโชติช่วงเป็นทะเลเพลิงร้อนแรง
เสิ่นเถาเถา ในที่สุดเจ้ายังมีความประหลาดใจอีกเท่าใดที่ข้ามิรู้เล่า