เสิ่นเถาเถาถามเสิ่นต้าซานเพียงประโยคเดียวว่า เขาแน่ใจแล้วหรือว่าจะเลือกชุนเหนียงกับลูกของนาง
เสิ่นต้าซานพยักหน้าอย่างหนักแน่น
เสิ่นเถาเถาตบบ่าตัวเอง “พ่อแม่จ๋า ต่อให้เป็นเขาหน้าผา ทะเลเพลิง ข้าน้อยจะจัดการเอง!”
แสงไฟจากเตาสะท้อนใบหน้าซีดเหลืองของนางเหอ นางนั่งอยู่บนเตียงนอน ข้างมือมีเสื้อตัวเก่าที่ยังซ่อมไม่เสร็จ ถูกขยำจนยับย่น ราวกับร่วมทุกข์กับเจ้าของที่ว้าวุ่นใจเช่นกัน
“เถาเอ๋ย ใช่ว่าแม่จะคิดไม่ตก” น้ำเสียงของนางเต็มไปด้วยความทุกข์ใจ “พี่ใหญ่ของเจ้าเป็นคนซื่อตรง ใครจะรู้ว่าชุนเหนียงนั้นจะมองที่ตัวเขาจริงหรือไม่ แถมชุนเหนียงก่อนหน้านี้... หากได้อยู่ร่วมชายคากันจริง ๆ ตระกูลเสิ่นของเราก็จะกลายเป็นตัวตลกของหนิงกู่ถ่า”
“ท่านพ่อ จงพูดอะไรสักหน่อยสิ” นางเหอรีบดึงแขนเสื้อพ่อเสิ่นอย่างร้อนใจ
พ่อเสิ่นก้มหลัง ค่อย ๆ เติมถ่านหินลงในเตาอีกหนึ่งกำมือ สีหน้าซ่อนอยู่ในควันไฟหนาทึบไม่อาจรู้ว่าดีใจหรือโกรธ ครู่ใหญ่จึงเอ่ยอ้อมแอ้ม “ต้าซานเอ๋ย เจ้าเป็นลูกคนโตของบ้านเรา ตระกูลเสิ่นเราเมื่อครั้งอยู่เมืองหลวง ก็เป็นตระกูลที่สวมหมวกขุนนางเดินหน้ามีหน้ามีตา ถึงแม้จะตกอับ แต่กระดูกแห่งความภาคภูมิในตัวเราไม่ควรทิ้งไป ภรรยาคนแรกของเจ้าถึงแม้จะไม่ดี แต่ก็ยังเป็นคนมีชาติกำเนิดดี...”
เขางัดถ่านด้วยไม้ ปลายนิ้วสั่นเทา “ชุนเหนียงนางเพื่อข้าวสักคำก็... หากนางเข้ามาในบ้านเรา ฝังลงในสุสานตระกูลเสิ่น แผ่นดินก็คงอับอายจนบรรพบุรุษทั้งหลายต้องลุกขึ้นมาเคาะโลงศพหาข้าไปพูดคุย”
เสิ่นเสี่ยวชวนเพิ่งกินข้าวต้มชามหนึ่งหมด กำลังเลียขอบชาม มองหน้าพ่อแม่ที่มืดดำ แลดูพี่ใหญ่เสิ่นต้าซานที่ยืนแข็งทื่อราวกับลาที่ดื้อรั้น รู้สึกได้ว่าสถานการณ์ไม่ดี จึงรีบแทรกขึ้น “พี่ใหญ่ ปีหน้าเปิดฤดูใบไม้ผลิจะมีนักโทษเนรเทศมาอีกรอบ ในนั้นต้องมีสาวบริสุทธิ์แน่นอน จะไปยึดติดกับคนที่ชื่อเสียงย่อยยับเช่นนางทำไมเล่า”
ซ้อรองของตระกูลเสิ่นที่นั่งอยู่ขอบเตียงนิ่งเงียบ ก้มหน้าจัดการเชือกป่าน แต่ยิ่งขดยิ่งแน่น เชือกแข็งนั้นกดลึกลงไปในเนื้อจนไม่รู้สึกเจ็บ
ชุนเหนียงจะมาเป็นพี่สะใภ้? นางไม่กล้าแม้แต่จะคิด