เรือนพักใหม่ที่ถูกสร้างขึ้นอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ถนนหนทางที่ถูกเกลี่ยให้เรียบแน่น กำแพงเมืองที่สูงตระหง่านหนาแน่นพร้อมเชิงเทินใหม่เอี่ยม นักโทษเนรเทศที่เดินขวักไขว่ไปมาอย่างมีระเบียบวินัย กระทั่งกลิ่นอาหารที่ลอยมาจากโรงครัว...
ทั้งมวลนี้ช่างแตกต่างจากดินแดนเนรเทศที่กันดารและอลหม่านอย่างที่เขาจินตนาการไว้ยิ่งนัก
"หึ ๆ ท่านแม่ทัพเซี่ยปกครองกองทัพเป็นเยี่ยม เมืองทหารแห่งนี้สร้างอย่างมีระเบียบแบบแผน มิได้ดูเป็นดินแดนกันดารชายขอบ แต่กลับมีความเจริญรุ่งเรืองน่าชมนัก" ขุนนางผู้ถือราชโองการหูสูบเครา ดูเหมือนกล่าวชม แต่แท้จริงแล้วแฝงการหยั่งเชิง "ได้ยินว่าเมื่อหลายวันก่อนพวกตีหรงบุกโจมตี ท่านแม่ทัพใช้อุปกรณ์การเกษตรชนิดใหม่...ที่ส่งเสียงดังมาก สู้ศึกหรือ? ไม่ทราบว่าจะให้ข้าน้อยได้เปิดหูเปิดตาบ้างหรือไม่?"
เสิ่นเถาเถาแอบด่าในใจ: ท่านสุนัขจิ้งจอกเฒ่า อดรนทนไม่ไหวแล้วเริ่มสืบข่าวแล้วหรือ?
เซี่ยอวิ๋นจิ่งสีหน้าไม่เปลี่ยน แววตาสงบนิ่ง เอ่ยเสียงเรียบ: "ท่านขุนนางกล่าวเกินไปแล้ว ณ ดินแดนชายขอบเช่นนี้ ก็มีเพียงเครื่องมือป้องกันเมืองอันหยาบกร้านธรรมดา ส่งเสียงดังไว้ข่มขวัญศัตรูเท่านั้น พอดีกับวันที่ผ่านมานั้นกำลังทดลองใช้ลูกกลิ้งหินชนิดใหม่ ตอนบดอัดฐานรากมีเสียงดังไปหน่อย จึงบังเอิญทำให้ศัตรูแตกตื่นหนีไปเท่านั้น ไม่เป็นสาระอันใด" เขากล่าวโทษเสียงระเบิดอันสนั่นหวั่นไหวให้กับลูกกลิ้งหินได้อย่างแนบเนียน ไร้ช่องโหว่
แววตาของขุนนางหูฉายแววสงสัยวูบหนึ่ง แต่ก็ไม่อาจซักถามต่อได้ จึงได้แต่หัวเราะกลบเกลื่อน: "เป็นเช่นนี้เอง ท่านแม่ทัพรู้จักปรับใช้ให้เข้ากับสภาพท้องถิ่น นับเป็นความคิดที่แยบยลยิ่งนัก!"
หลายวันต่อมา ขุนนางผู้ถือราชโองการหูถือธง "สำรวจความเป็นอยู่ของราษฎร" ท่องเที่ยว "ชม" ไปทั่วเมืองทหาร บางครั้งก็จับผิดว่าเรือนพักไม่อบอุ่นเพียงพอ บางครั้งก็ตั้งคำถามว่าข้าวปลาอาหารการกินอุดมสมบูรณ์จริงหรือ บางครั้งก็เข้ามาชี้นิ้วจับผิดเรื่องความปลอดภัยของโรงงาน ท่าทางเหมือนจงใจหาเรื่องอยู่ตลอด