องครักษ์ซ้อมทรมานอย่างไร เฉินเหอจื่อก็ไม่ยอมปริปากว่าเหตุใดจึงต้องปลอมเป็นเซี่ยอวิ๋นจิ่งลวงนางออกจากสถานีพักม้า
เสิ่นเถาเถาย่อมนึกไปถึงหวังอวี้หลาน ผู้หญิงเพียงคนเดียวที่มีความสัมพันธ์กับเฉินเหอจื่อ ผู้หญิงคนนี้นางยังจำได้ดี ทั้งขี้ขลาดหวาดกลัว เอะอะโวยวายดังหน่อยก็สั่นกลัวจนตัวสั่นแล้ว
ยามนี้ หวังอวี้หลานขดตัวอยู่บนพื้นเย็นเฉียบ ดั่งนกคุ่มที่ถูกถอนขนจนเกลี้ยง ตัวสั่นเทาไม่ขาด
เสิ่นเถาเถาหมอบลงตรงหน้า นางมือหนึ่งกำสมุดทะเบียนเก่าหน้าเหลือง แสงไฟจากคบเพลิงเต้นระริกบนใบหน้า สะท้อนนัยน์ตาคมกริบคู่นั้น
“หวังอวี้หลาน” น้ำเสียงของเสิ่นเถาเถาไม่ดัง แต่ทุกตัวอักษรชัดเจน “ก่อนถูกเนรเทศ เจ้าแต่งงานกับพ่อค้าเร่ขายของตามตรอกซอกซอย” ปลายนิ้วนางแตะบนตัวอักษรเลือนลางบรรทัดหนึ่งในทะเบียน “พ่อค้าเร่ ปากดีพูดเก่ง วาจาคมคาย เจอใครก็ยิ้มสามส่วน พอเทศกาลปีใหม่ก็ต้องร้องเพลงมงคลสองบทขอเงินรางวัล”
หวังอวี้หลานสะดุ้งโหยง ก้มหน้าลงต่ำ ริมฝีปากแห้งแตกกระซิบกระซาบ “เป็น...เป็นเช่นนั้น...”
“แต่หลี่เหล่าเหนียน พูดก็ไม่ได้ เจรจาก็ไม่เป็น ใคร ๆ ต่างพากันคิดว่าเขาเป็นใบ้” เสิ่นเถาเถาหัวเราะเย้ย เสียงหัวเราะนั้นในคุกใต้ดินอันหนาวเหน็บช่างเสียดแทงหูยิ่งนัก “หลายปีมานี้ เขานอกจาก ‘อือ’ ‘อา’ ก็ไม่เห็นจะผายลมคำอื่นออกมาได้ และใบหน้านั่น ยังแข็งยิ่งกว่าหินที่ถูกแช่แข็งที่หนิงกู่ถ่าสามปี ให้เขาร้องเพลงมงคล เกรงว่าเขาคงสาปแช่งให้บรรพบุรุษทั้งสิบแปดชั่วอายุคนของคนอื่นลงโลงไปแล้ว”
ร่างของหวังอวี้หลานสั่นเทายิ่งขึ้น เล็บขบลงไปในพื้นโคลนใต้กายจนดังเปราะขาด
เสิ่นเถาเถาก้มตัวลงไปชิด จนแสงคบเพลิงทอดเงาคิ้วตาคมกริบของนางลงในดวงตาที่เบิกกว้างด้วยความหวาดกลัวของหวังอวี้หลาน “หวังอวี้หลาน หลี่เหล่าเหนียน เขาไม่ใช่สามีเจ้าตั้งแต่แรก!”
“อ๊า!” หวังอวี้หลานราวกับถูกแมลงต่อย ร้องเสียงแหลมสั้น กายหดถอยไปด้านหลัง หลังกระแทกเข้ากับกำแพงเย็นเฉียบ
ใบหน้านางซีดเผือดดั่งกระดาษ ริมฝีปากสั่นระริก สายตาว้าวุ่น “ข้า...ข้าไม่รู้ ข้าไม่รู้อะไรทั้งนั้น เขา...เขาแค่ไม่ชอบพูด เป็นแต่กำเนิด”