“อะไรนะ?” เหล่าผู้อาวุโสหลายคนไม่อยากเชื่อสายตาตนเอง มองนางราวกับมองคนบ้า “ซุ่ยซุ่ย เจ้าบ้าไปแล้วหรือ? นั่นเป็นดั่งดวงใจที่บรรพบุรุษทิ้งไว้ให้ จะมอบให้ใครได้อย่างไร...” ซานชูกง (อาตาใหญ่ผู้น้อง) กระทั่งเท้า อกสั่นขวัญแขวน น้ำตาไหลพราก
“แล้วอย่างไรเล่า?” จี้ซุ่ยซุ่ยขัดขึ้น “แม้มันล้ำค่าเพียงใด เปรียบเทียบได้กับชีวิตคนในตระกูลจี้กว่าสามร้อยปากหรือ?”
“ขอเพียงผู้คนยังมีชีวิต เตาเผาจี้เยว่ก็ยังคงอยู่ วันที่สละถ้วยใบนี้ วันหน้าข้า จี้ซุ่ยซุ่ย จะสร้างเตาเผาจี้เยว่ขึ้นมาใหม่ด้วยสองมือของตนเองให้จงได้”
“คำสาบานนี้ มีฟ้าดินเป็นพยาน บรรพบุรุษเป็นสักขี”
คำพูดของจี้ซุ่ยซุ่ยทำให้ทุกคนในตระกูลตะลึงงัน แม้แต่ทหารองครักษ์ที่ดุดันก็ยังต้องเหลียวมอง
ร่างบางเพรียวของหญิงสาวท่ามกลางแสงไฟที่สั่นไหว กลับดูสูงใหญ่ยิ่งนัก ดั่งเสาค้ำฟ้า
จี้ซุ่ยซุ่ยไม่ใส่ใจความลังเลของเหล่าผู้อาวุโสอีก นางคารวะนายทหารองครักษ์อย่างนอบน้อม ท่าทางต่ำต้อย แต่เสียงกลับใสกังวานดั่งทองและหยก เต็มเปี่ยมไปด้วยความกล้าหาญครั้งสุดท้าย: “ท่านแม่ทัพ ตระกูลจี้สำนึกในความผิดอันใหญ่หลวง ไม่กล้าขอการอภัย ยินดีมอบทรัพย์สินทั้งหมดเพื่อไถ่โทษ และมอบสิ่งศักดิ์สิทธิ์แห่งพุทธศาสนา ถ้วยต้าโม่เมี่ยนปี้ ถวายแด่ฝ่าบาท”
“ขอเพียงฝ่าบาททรงเมตตาเป็นพิเศษ คงเชื้อสายของตระกูลจี้ไว้สักหนึ่งเส้น”
นางเงยหน้าขึ้น สายตาเยือกเย็นดั่งน้ำแข็ง จ้องตรงไปที่นายทหาร หลังตรงราวกับดอกเหมยที่เบ่งบานท่ามกลางหิมะและลมหนาว แฝงไว้ซึ่งความเด็ดเดี่ยวไม่อาจโค้งงอ “หากฝ่าบาททรงยืนกรานที่จะเอาชีวิตคนทั้งตระกูลจี้ ซุ่ยซุ่ยยินดีใช้ร่างกายนี้เชิดชูคมมีดเป็นสิ่งแรก ขอเพียงไว้ชีวิตสตรีและเด็กผู้บริสุทธิ์ ไว้ชีวิตช่างเผาเตาของตระกูลข้า”
ทุกคนในตระกูลหยุดร้องไห้ มองมองหญิงสาวในชุดขาวบริสุทธิ์ ผู้ยืนอยู่เบื้องหน้าคมมีดราวกับเครื่องสังเวย
นายทหารองครักษ์กำด้ามมีดแน่นขึ้น เขาเคยเห็นผู้คนมากมายแตกสลายและวิงวอนภายใต้คมมีด แต่ไม่เคยเห็นสตรีผู้มีจิตใจกล้าหาญเช่นนี้ ยอมสละชีวิตเพื่อตระกูล
ความรับผิดชอบและความกล้าเดียวดายนั้น ทำให้เขาผู้เป็นทหารที่เห็นความตายมามากถึงกับหวั่นไหว