เปิดหลุมเก็บผักที่อยู่ข้างๆ กลิ่นเหม็นเน่าลอยตลบจนแสบตา
ผักกาดขาวครึ่งหลุมเหี่ยวเฉา ใบเขียวมีราคลุมหนืด ใบเน่าถูกเหยียบใต้ฝ่าเท้าจนมีน้ำดำเหม็นเปรี้ยวไหลซึม
เสิ่นเถาเถาเขยื้อนตะกร้าแล้วหยิบผักกาดขึ้นมาหนึ่งหัว ใบเน่าฉีกจากใจกลางผักจรดโคนต้น “บาปเหลือเกิน! ดวงใจของการผ่านฤดูหนาวในดินแดนเหนือเน่าเสียไปเกือบครึ่ง!”
ใบผักเหลืองติดมือของนาง เซี่ยอวิ๋นจิ่งกล่าว “เอาไปเป็นอาหารม้าได้”
“เสียดายเกินไป!” เสิ่นเถาเถาคว้าใบผักที่เน่า “ข้ามีวิธี ข้าจะนำผักกาดมาดองเป็นผักดอง เพื่อเก็บรักษาไว้จนถึงฤดูใบไม้ผลิ”
“ผักดอง?” จางสวินไม่เข้าใจ ไม่เคยได้ยินมาก่อน
“ก็คือเปลี่ยนวิธีกินผักกาด ผักดองที่หมักไว้กรอบอร่อยนัก” เสิ่นเถาเถาพูดด้วยความคิดถึง “เมื่อถึงเวลานำผักดองไปตุ๋นกับกระดูกใหญ่ หอมจนลิ้นแทบหลุด”
องครักษ์สิบเก้านายได้ยินว่าจะมีของอร่อยอีก กระทืบเท้าเป็นจังหวะพร้อมกันแล้วตะโกนก้องกังวาน “ดี!”
เสียงตะโกนทำให้หยาดน้ำแข็งบนเพดานหลุมแตกสลายลงมา
เซี่ยอวิ๋นจิ่งกำปลายนิ้วของตน ฟ้าเหนือหนิงกู่ถ่า เปลี่ยนนามสกุลเป็นเสิ่นเมื่อใดกัน?
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น กลางลานสถานีพักม้าได้จัดวางอ่างขนาดใหญ่ยี่สิบใบ
บริเวณที่กวาดหิมะออกแล้วปูด้วยแผ่นไม้เก่าที่เพิ่งขนลงมา หญิงนักโทษเนรเทศต่างถือมีดทำครัวที่บิ่น ปลายนิ้วแข็งเป็นสีม่วงเข้ม แต่เสียงมีดสับลงบนแผ่นไม้กลับมีชีวิตชีวา
“ปึกๆๆๆ…”