"เมืองทหารเจิ้นเป่ย..." เซี่ยอวิ๋นจิ่งทวนชื่อนั้นเบา ๆ ทุกตัวอักษรดูเหมือนจะแบกน้ำหนักพันจิน มือทั้งสองข้างยันขอบโต๊ะเตียง กายโน้มไปข้างหน้าเล็กน้อย สายตามองผ่านแบบแปลนอันยิ่งใหญ่บนโต๊ะอีกครั้ง
"ดี!" น้ำเสียงของเขาแฝงความฮึกเหิมอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน "ก็เรียกมันว่าเมืองทหารเจิ้นเป่ย"
ที่นี่ไม่ใช่ขุมนรกแห่งความสิ้นหวังของนักโทษเนรเทศอีกต่อไป หากแต่เป็นด่านแข็งแกร่งทางเหนือที่เขากับเสิ่นเถาเถาร่วมกันสร้างขึ้น
เขาหันไปทางเสิ่นเถาเถาอีกครั้ง "หลังจากวันที่สิบห้า เมื่อหิมะละลาย เราจะสร้างเมือง!"
เสิ่นเถาเถากัดลูกแพร์แช่แข็ง "กรุบ" หนึ่งคำ แต่ในหัวกลับเริ่มคิดเรื่องที่ละเอียดขึ้น
"มีสำนักศึกษาแล้วก็จริง" นางขมวดคิ้ว นิ้วมือวาดวงกลมบนแบบแปลนโดยไม่รู้ตัว "แต่... ใครจะเป็นคนสอนล่ะ? จะให้ฮูหยินลู่หรือโจวอิงไปนั่งอยู่ที่สำนักศึกษาทุกวันก็คงไม่ได้ พวกนางก็มีงานของตัวเอง แล้วอีกอย่างเด็ก ๆ ต้องเรียนรู้อีกหลายอย่าง ทั้งอ่านหนังสือ คิดเลข หลักธรรมะ... แล้วก็วิชาความรู้ต่าง ๆ ที่เมืองใหม่ของเราจะต้องใช้ในภายภาคหน้า... ต้องจ้างครูผู้สอนโดยเฉพาะ"
นางเงยหน้าขึ้นมองเซี่ยอวิ๋นจิ่งที่เงียบขรึมอยู่ฝั่งตรงข้าม "จะหาครูที่ไหนดีล่ะ... ทั้งมีความรู้แล้วยังต้องมีความอดทนอีกด้วย..."
สายตาของเซี่ยอวิ๋นจิ่งเงยขึ้นจากแบบแปลน มองไปที่คิ้วที่ขมวดมุ่นของเสิ่นเถาเถา เขานิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ริมฝีปากบางขยับ พ่นคำสองคำออกมา "จางสวิน"
"จางสวิน?" เสิ่นเถาเถาแทบไม่เชื่อหูตัวเอง ตาเบิกกว้าง "เขาจะเป็นครู? สอนอ่านหนังสือคิดเลข?"
ในหัวนางวาบขึ้นมาทันทีถึงใบหน้าของจางสวินที่ชอบเอะอะโวยวายทั้งวัน กับคำพูดที่บางครั้งก็ไร้สาระไม่น่าเชื่อถือ จะให้เขาไปสอนเด็ก ๆ ภาพนั้นช่างงดงามเกินกว่าจะจินตนาการได้
"เขาจะไหวเหรอ?" เสิ่นเถาเถาเอ่ยด้วยความกังขา "เขา... เขารู้หนังสือหรือ?"
เซี่ยอวิ๋นจิ่งมองสีหน้าแบบ "แกพูดเล่นหรือเปล่า" ของเสิ่นเถาเถา แววตาลอบยิ้ม เขายกชาบนโต๊ะขึ้นจิบ "จางสวิน เป็นบุตรชายคนเล็กของไท่ฟูจางเหยียนหลิง"