รอยยิ้มเย่อหยิ่งบนใบหน้าของยายเจิ้งแข็งทื่อในชั่วพริบตา กลายเป็นความหวาดกลัวราวกับเถ้าถ่านสีเทา
นางดูเหมือนจะเข้าใจบางอย่างในที่สุด ร่างสั่นเทิ้มอยากจะเข้าไปกอดเท้าเสิ่นเถาเถา แต่กลับถูกองครักษ์ส่วนตัวที่เซี่ยอวิ๋นจิ่งส่งสัญญาณลากออกไปอย่างกับลากสุนัข
ยายเจิ้งทารุณลูกสะใภ้ หมิ่นประมาทพ่อเสิ่น ถูกจองจำในคุก
กลางดึก ทางตะวันออกของสถานีพักม้า
จากกระท่อมของตระกูลเจิ้งมีเสียงครวญครางขาด ๆ หาย ๆ ของเจิ้งชวนจื่อเล็ดลอดออกมา
เขาถูกหมัดนั้นของเสิ่นต้าซานเล่นงานไม่เบา กระดูกคางแตก ซี่โครงหักไปสองซี่ แม้แต่แรงจะพลิกตัวก็ไม่มี
ประตูไม้ไม่รู้ว่าถูกลมพัดเปิดออกเป็นร่องเมื่อใด ลมหนาวเฉียบขาดพัดหอบเอาเกล็ดหิมะทะลักเข้ามา
เจิ้งชวนจื่อถูกความหนาวสะกิดให้สะดุ้ง ดิ้นรนอยากจะลุกขึ้นไปปิดประตู
แต่ทั้งร่างเจ็บปวดไปหมด ขยับแทบไม่ได้ พอดีขณะนั้น เงาดำร่างหนึ่งที่ลากขาข้างหนึ่ง ราวกับปีศาจที่กลืนกลืนเข้ากับราตรี ปรากฏตัวที่หน้าประตูอย่างไม่มีเสียง
เขายืนอยู่ที่นั่น นิ่งมองเจิ้งชวนจื่อ ในแววตาไม่มีความรู้สึกใด ๆ มีแต่ความเย็นเยียบมืดมนราวกับความตาย
เขาค่อย ๆ ยกมือขึ้น ผลักประตูที่เหลือเพียงร่องนั้น ทีละน้อย จนเปิดกว้างออกเต็มบาน
"โฮก!"
พายุหิมะราวกับอสูรยุคบรรพกาลที่พบทางระบาย พัดหอบเอาอากาศหนาวเยือกเย็น บ้าคลั่งทะลักเข้าสู่ห้อง
เกล็ดหิมะเยียบเย็นฟาดใส่บาดแผลของเจิ้งชวนจื่อ เขาอยากจะดิ้นรน อยากจะร้องตะโกน แต่ซี่โครงหักและความเจ็บที่คางทำให้แม้แต่จะหายใจยังลำบาก
เขาทำได้เพียงขดตัวอย่างไร้ประโยชน์ ท่ามกลางอุณหภูมิที่ลดต่ำลงอย่างรวดเร็ว เสียงสะอื้นที่แผ่วเบาลงเรื่อย ๆ จนสุดท้ายก็หายไปโดยสิ้นเชิง
หลี่ไท่จื่อยืนอยู่หน้าประตู ใบหน้านิ่งเฉยมองเจิ้งชวนจื่อที่แข็งทื่ออยู่ข้างใน
เนิ่นนาน เขาจึงค่อย ๆ หันหลัง ลากขาข้างนั้น ก้าวเท้าอย่างมุ่งมั่นทีละก้าว มุ่งหน้าไปยังกระท่อมไม้ของหมอหลวงลู่
พายุหิมะกลบรอยเท้าที่เขาทิ้งไว้ในไม่ช้า และกลบกลิ่นไอแห่งชีวิตสุดท้ายในห้องนั้นด้วย