ลมหนาวพัดกระหน่ำจนใบหน้าชาไปทั้งแผ่น ในที่สุดราชรถนักโทษก็หยุดลงตรงหน้าพื้นที่ว่างข้างคอกกั้นที่ปรักหักพัง
สถานีหนิงกู่ถ่า
แต่ว่าสถานีที่ว่าเล่าอยู่ไหน?
เสิ่นเถาเถาเงยหน้าขึ้นมอง ก่อนจะกากบาทให้กับ "สิ่งก่อสร้าง" ตรงหน้าภายในใจ
กำแพงดินที่ฉาบไว้พังทลายไปครึ่งหนึ่ง เรือนไม้ซุงบูดเบี้ยวหลายหลังหมอบอยู่กลางกองหิมะ บนหลังคามุงฟางบางตาเหมือนหมวกที่ถูกลมเหนือพัดจนแทบหลุดลุ่ย
สิ่งเดียวที่พอจะเห็นเค้าลางของ "ทางการ" ได้บ้าง คือธงเก่าสีซีดที่ปักอยู่หน้าประตูเรือนหลังใหญ่สุดตรงกลาง
ทหารยามสองนายกอดดาบเหล็กคุณภาพต่ำไว้ ห่อคอและกระทืบเท้า ใบหน้าซีดเซียวเพราะความหนาวจัด
เสิ่นเถาเถากัดกรามแน่น ความทุกข์ทรมานที่ชาติก่อนของนางรวมกันยังไม่สู้ครึ่งหนึ่งของสิ่งที่พบเจอในเส้นทางนี้
"ญาติผู้ต้องหาตระกูลเสิ่น รวมทั้งสิ้นหกคน ตรวจสอบยืนยันตัวตนแล้ว!" ผู้คุมส่งเสียงแหลมปรี๊ดราวกับเอาจอบขูดก้นกระทะ ยื่นม้วนหนังสือสภาพขาดวิ่นออกไป "เอกสารอยู่ที่นี่"
เหล่าสมาชิกตระกูลเสิ่นเบียดเสียดกันมาบนราชรถนักโทษตลอดทาง เวลานี้จึงประคองกันลงมาจนตัวสั่นงันงกท่ามกลางสายลมเสียดแทง
เสิ่นต้าซานและเสิ่นเสี่ยวชวนสองแรงงานหนุ่มแทบจะโอบล้อมแม่สกุลเหอ เสิ่นเถาเถา และซ้อรองของตระกูลเสิ่นไว้ตรงวงในสุดอย่างไม่รู้ตัว
พ่อเสิ่นก็อยากจะเบียดเข้าไปช่วยปกป้องบ้าง แต่ถูกเสิ่นต้าซานใช้หัวไหล่ดันเบา ๆ อย่างไม่ให้รู้ตัวไปขวางระหว่างเขากับพี่ชายรอง
ในสถานที่เช่นนี้ หากผู้หญิงถูกทิ้งให้อยู่ลำพัง ก็ไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น
ปฏิบัติการของคนทั้งบ้านรวดเร็วและเป็นธรรมชาติสุด ๆ ไร้ความลังเล ประหนึ่งสัญชาตญาณ
แม่สกุลเหอกุมมือของเสิ่นเถาเถาไว้แน่นในอุ้งมือผ่ายผอม ใช้แขนเสื้อขาด ๆ ของตนห่อคลุมไว้
ซ้อรองของตระกูลเสิ่นใช้ร่างบังเสิ่นเถาเถาไว้ครึ่งหนึ่ง เฝ้าจับจ้องเหล่าทหารอย่างระแวดระวัง
ในขณะนั้นเอง ประตูเรือนหลังใหญ่ที่สุดก็ดังเอี๊ยดอ๊าดเปิดออก
เงาร่างหนึ่งเดินออกมาจากประตู
วงกบก็ไม่ได้เตี้ย ทว่าเขากลับเหมือนต้องก้มหัวจนเกือบชนคานประตูถึงจะออกมาได้
ร่างสูงใหญ่สวมอาภรณ์รัดรูปสีเขียวเข้ม ทับด้วยเสื้อหนังหมาป่ากึ่งเก่ากึ่งใหม่ เนื้อผ้าดูดีกว่าของพวกทหาร แต่มิอาจเรียกว่าหรูหราได้เลย ฝีเข็มถึงขั้นหยาบด้วยซ้ำ
ภายใต้มวยผมดำขลับที่ถูกรวบไว้อย่างเรียบร้อยตึงเป๊ะ ในหน้ามีเค้าโครงราวกับใช้มีดและขวานสลักเสลา แนวคิ้วสูงกดทับเบ้าตาจนแววตาดูลึกล้ำยิ่ง
สันจมูกโด่งเป็นตรง ทว่าริมฝีปากเม้มแน่นเยี่ยงชิ้นเหล็กยาวที่ทั้งเรียวและแข็งกระด้าง
ใบหน้าปราศจากอารมณ์ใด ๆ มีเพียงไอเย็นเยียบที่แผ่ซ่านออกมาจากกระดูกทุกท่อน
เขาเอาแต่ยืนอยู่หน้าประตูเรือนอย่างนั้น ราวกับลมหนาวหลบเลี่ยงเขาไปเองอัตโนมัติ สร้างอาณาเขตสุญญากาศที่มองไม่เห็นขึ้นรอบกาย
เขาไม่ได้ชายตามองเอกสาร หรือแม้แต่ผู้คุมที่ยื่นให้ ดวงตาล้ำลึกดำขลับคู่นั้น กวาดมองอย่างเฉื่อยชาผ่านร่างของครอบครัวเสิ่นที่หดตัวสั่นเทาอยู่กลางหิมะ ประหนึ่งแท่งตรวจจับที่หุ้มด้วยสะเก็ดน้ำแข็ง
"ยืนยันตัวตนแล้วหรือยัง?" ในที่สุดเขาก็เอ่ยปาก น้ำเสียงไม่สูงไม่ต่ำ ทว่าทุกถ้อยคำเหมือนก้อนน้ำแข็งเล็ก ๆ หล่นมากระทบพื้นดินที่เย็นเยือกแข็งตัว ไร้อารมณ์แม้แต่น้อย ยิ่งไม่มีความหมายให้สงสัย เป็นเพียงการยืนยันตามขั้นตอน
"เรียนท่านหก... เรียนท่าน ยืนยันแล้ว" ผู้คุมก้มตัวต่ำจนแทบหัก "ก็คือตระกูลเสิ่นนี้เอง เกี่ยวพันกับคดีฉ้อราษฎร์บังหลวงของกรมโยธาธิการ ทั้งหมดทั้งครอบครัวอยู่ที่นี่แล้ว!"
สายตาของเซี่ยอวิ๋นจิ่งร่วงลงสู่ร่างของคนตระกูลเสิ่นอีกครา โดยเฉพาะอย่างยิ่งกวาดผ่านเสิ่นเถาเถาที่ถูกเสิ่นต้าซานบังไว้ครึ่งหนึ่งแล้วหยุดอยู่ชั่วอึดใจ
แววตานั้นไร้ซึ่งความดูถูก ไม่มีทีท่าลามก มีเพียงความเย็นชาเฉยเมยประหนึ่งกำลังพินิจพิเคราะห์สิ่งของ
เหมือนกำลังประเมินก้อนหินสักก้อน หรือก้อนดินแข็งเยือกสักก้อน
จากนั้น เขาก็ดึงสายตากลับ ริมฝีปากบางขยับเล็กน้อย ถ้อยคำที่พ่นออกมายิ่งเย็นเยียบขึ้นสามส่วน ดั่งน้ำแข็งที่สาดเทลงบนศีรษะ
"หนิงกู่ถ่าเป็นสถานที่เนรเทศ มิใช่ถิ่นสุขสบายในวันวานของพวกเจ้า ภัยทัณฑ์สวรรค์มาเยือนแล้ว การรักษาชีวิตไว้ได้ก็นับเป็นพระมหากรุณาธิคุณอย่างใหญ่หลวง นับตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป จงสำรวมตนในหน้าที่ พึงพอใจในการใช้แรงงานและป้องกันชายแดน ตามกฎหมาย: แต่ละวันต้องขุดหินครึ่งหน่วย ตัดฟืนสิบต้น หรือบุกเบิกที่ดินหนึ่งหมู่ งานหนักให้ชายฉกรรจ์ งานเบาให้สตรีและเด็ก ห้ามละเลยหย่อนยาน! ที่พักอาศัย..."
เขายกมือชี้ไปยังขอบกำแพงสถานี เรือนที่พังเอียงเบี้ยวที่สุดหลังนั้น "เพิงไม้หลังนั้นว่างอยู่ พอจะอาศัยได้ จัดการกันเอาเอง"
คำพูดห้วนสั้น ไร้ซึ่งความอบอุ่นใด ๆ ราวกับอธิบายเพิ่มอีกสักประโยคก็เป็นการเสียเปล่า
เสิ่นเถาเถาฟัง "คำแจ้งเริ่มงาน" ที่ทั้งเย็นชาและแข็งกระด้างนี้ ในใจก็ทั้งหนาวทั้งหิว ท้องไส้ปั่นป่วน กลิ่นหอมของเมล็ดสนที่เคยช่วยปลอบประโลมก่อนหน้านี้ถูกพายุหิมะพัดพาจนสูญสิ้น
ยิ่งเมื่อเห็นใบหน้าของเซี่ยอวิ๋นจิ่งที่ทั้งเย็นชาและแข็งกระด้างยิ่งกว่าชั้นดินเยือกแข็งถาวรของหนิงกู่ถ่า และเพิงโทรม ๆ ตรงนั้นที่ไม่อาจบังลมหนาวได้เลย อะไรคือกฎเกณฑ์และหน้าที่ อะไรคือพระมหากรุณาธิคุณอันใหญ่หลวง ล้วนไร้สาระสิ้นดี!
นี่มันบีบบังคับให้พวกเขาไปตาย ซ้ำยังไม่ใช่การตวัดหัวให้สิ้นกัน หากแต่ใช้มีดทื่อเฉือนเนื้อ ให้เจ็บปวดทรมานจนตาย
เสิ่นเถาเถาโกรธสุดขีดจนหมัดสั่นไปทั้งร่าง
นางลดเสียงต่ำลง ขบกรามบ่นอย่างเจ็บใจใส่แผ่นหลังของเสิ่นต้าซานว่า "เหอะ ทำหน้าเหมือนโลงศพให้ใครดู คิดว่าตัวเองเป็นหนุ่มรูปงามน้ำแข็งเย็นชาหรือยังไง? ถุย เจ้าพวกวิตถารจิตใจต่ำ!"
สิ้นเสียง ปรากฏว่าเซี่ยอวิ๋นจิ่งซึ่งปกติไม่มีอารมณ์ความรู้สึกใด ๆ เกิดอาการชะงักงันเล็กน้อยไปทั้งร่างยากจะสังเกตเห็น ดวงตาดำขลับที่ไร้ระลอกคลื่นคู่นั้น สุดท้ายก็เกิดระลอกน้ำเล็กน้อยบางเบาขึ้นมา
สายตาของเขาเยี่ยงเสาน้ำแข็งสองท่อน แม่นยำอย่างยิ่งในการทะลุผ่านหัวไหล่กำยำของเสิ่นต้าซาน มาจับจ้องใบหน้าดื้อรั้น "ไม่ยอมจำนน" ของเสิ่นเถาเถา
เสิ่นเถาเถารับรู้ถึงสายตาของเขา ในใจก็ตกใจ!
เขาไม่ได้ยินใช่ไหม? ไม่น่าสินะ ก็เสียงของนางเบามากชัด ๆ ขนาดคนตระกูลเสิ่นที่อยู่ใกล้ยังไม่ได้ยินเลยนี่ ก็แค่คิดว่านางทนความหนาวไม่ไหวจึงส่งเสียงครวญครางไม่กี่คำเท่านั้น
นางไม่รู้ว่าเซี่ยอวิ๋นจิ่งฝึกยุทธ์มาตั้งแต่เด็ก ความสามารถในการได้ยินย่อมเกินกว่าคนปกติไปมาก การได้ยินจึงไม่ใช่เรื่องแปลก
เซี่ยอวิ๋นจิ่งยังคงจ้องเสิ่นเถาเถา เขาผ่านตาครอบครัวผู้ถูกกล่าวหาที่ถูกเนรเทศมาแล้วมากมาย
พวกนางในสถานการณ์คับขันเช่นนี้ ถ้าไม่ทำหน้าเหมือนซากศพไร้วิญญาณรอความตายอย่างสิ้นหวัง ก็คือถือดีที่มีเรือนร่างที่หลงเหลืออยู่บ้าง ประกายตาไม่หวาดกลัวก็ประจบสอพลอเข้าไปเกาะแกะพวกทหาร
หรือแม้แต่บอกใบ้ เพื่อแลกกับมุมที่กำบังลมได้ ขนมปังขึ้นราครึ่งก้อน หรือละเว้นการใช้แรงงานที่หนักหน่วงของผู้ชาย
เหมือนตอนที่ตระกูลเสิ่นลงจากรถเมื่อครู่ เขาก็มองเห็นอีกด้านของกรงครอบครัวนักโทษที่มาถึงก่อนหน้าหลายวัน
มีผู้หญิงคนหนึ่งถูกผู้ชายของตนผลักไสอย่างหวาดกลัวให้เข้าไปใกล้หัวหน้าทหารที่ยืนกอดอกตาเหย่ข้าง ๆ...
การแลกเปลี่ยนที่เฉื่อยชา ต่ำช้า และสกปรก แสดงขึ้นในดินแดนที่ทั้งขมขื่นและหนาวเหน็บนี้แทบทุกวัน
ผู้หญิงในที่แห่งนี้ บางทีก็ไร้ค่าน้อยกว่าน้ำร้อนสักชาม
ทว่าครอบครัวนี้ที่อยู่ต่อหน้า
ผู้ชายปกป้องผู้หญิงไว้ตรงกลางอย่างเหนียวแน่น ใช้ร่างกายเป็นเกราะหนาแน่น สิ่งที่ป้องกันมิใช่สัตว์ป่า แต่คือทหารทางการที่อาจมีเจตนาร้าย
สตรีสาวสองคนนั้นแม้จะอิดโรย ในแววตากลับไม่มีวี่แววจะประจบสอพลอหรือจำยอมเลย มีเพียงความระแวดระวังและความกังวลต่อครอบครัว
โดยเฉพาะเด็กสาวตรงหน้าที่ซูบผอม ใบหน้าซีดเซียวเพราะหนาว กลับกล้าด่าลับหลังเขาว่า "พวกวิตถารจิตใจต่ำ"
ในแววตาคู่นั้น ไม่มีความหวาดกลัวต่ออำนาจ ไม่มีความเฉื่อยชาที่จะเอาตัวรอด มีเพียงความโกรธที่ถูกความเป็นจริงและความหนาวเหน็บกดจนแทบระเบิด และพลังชีวิตที่ดื้อดึงราวกับวัชพืช
เหมือนกับว่าความหนาวเหน็บนี้ไม่อาจทำให้นางแตกสลายไปโดยธรรมชาติ ทว่านางกลับจะงอกเงยหนามขึ้นมาทิ่มแทงผู้คน?
หึ.
มุมปากของเซี่ยอวิ๋นจิ่งดูเหมือนจะกระตุกต่ำลงเล็กน้อย
ไม่ใช่รอยยิ้ม แต่เหมือนรอยร้าวเล็ก ๆ ที่ปรากฏขึ้นบนพื้นผิวน้ำแข็งซึ่งยากจะสังเกตเห็น
สายตาที่เยือกเย็นเข้าไปในไขกระดูกนั้น หยุดอยู่บนใบหน้าของเสิ่นเถาเถานานประมาณสองลมหายใจ
จากนั้น ราวกับหลุมน้ำแข็งที่เคลื่อนสายตาไปอย่างช้า ๆ ตกลงบนร่างกำยำที่ตึงเครียดของเสิ่นต้าซาน แล้วกวาดผ่านทุกคนในตระกูลเสิ่น สุดท้ายก็ดึงกลับไป
ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น
"พาพวกเขาไป" น้ำเสียงของเซี่ยอวิ๋นจิ่งไร้ซึ่งระลอกคลื่น ยิ่งกว่าเมื่อครู่ที่ผ่านมา
เขาไม่มองคนตระกูลเสิ่นอีก หมุนตัวเดินกลับเข้าไปในเรือนทันที ลมหนาวพัดหวนคืนสู่ตำแหน่งที่เขาเคยยืนอยู่เมื่อครู่
ทหารยามที่ได้รับคำสั่งจากเขาก้าวนำหน้าไปพลางตะโกนว่า "ยืนอะไรกันอยู่! จะแข็งตายอยู่หน้าประตูหรือไง! ไป!" กิริยาท่าทางเกรี้ยวกราดอย่างมาก ดาบเหล็กในมือจิ้มครั้งหนึ่ง เกือบจะกระแทกโดนหลังของเสิ่นเสี่ยวชวน
ทุกคนในตระกูลเสิ่นตกใจจนเหงื่อเย็นสาด
เสิ่นต้าซานออกแรงกระตุกเสิ่นเถาเถาทีหนึ่ง ซ่อนนางไว้ข้างหลังแผ่นหลังที่สูงใหญ่ของเขาและเสิ่นเสี่ยวชวนอย่างมิดชิด
เสิ่นเถาเถาถูกดึงจนเดินสะดุดไปก้าวหนึ่ง นางเม้มปากแน่น มองตามแผ่นหลังที่สูงใหญ่และหายเข้าไปหลังประตูเรือนของเซี่ยอวิ๋นจิ่ง
นิ้วมือที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อหนาและขาดวิ่น ค่อยๆ บีบเข้าที่ต้นขาตัวเองด้วยความลับ ฝืนบีบเอาความขลาดกลัวที่อยากจะสั่นเทาออกไป นางกลัวว่าถ้าไม่ระวังจะฉี่ราดด้วยความตกใจ เพราะนางมีกางเกงสำลีอยู่เพียงตัวเดียวเท่านั้น