ลมหิมะเหมือนผ้าทอที่ถูกแช่แข็ง ห่อหุ้มคนไว้แน่นหนา แม้แต่หายใจยังมีกลิ่นเหมือนเศษน้ำแข็ง
ในที่สุดราชรถนักโทษก็หยุดลง ณ หุบเขากำบังลมแห่งหนึ่ง การหยุดครั้งนี้ยังไม่รู้ว่าจะยาวนานแค่ไหน
นายเวรคุมตัวห่อคอ พลางด่าพึมพำมุดเข้าไปในเต็นท์หนังสัตว์เก่า ๆ ที่พึ่งตั้งขึ้นชั่วคราวเพื่อผิงไฟ
สิ่งที่เหลือให้พวกเขาเป็น "ที่พัก" ก็คือพื้นที่โล่งในป่าโล่งแจ้ง มีแต่เสาน้ำแข็งห้อยระโยงระยาง
คนเฒ่าคนแก่ในตระกูลเสิ่นต่างช่วยกันประคองลงจากราชรถนักโทษ
ยามเท้าแตะพื้นหิมะ เสิ่นเถาเถาขาอ่อน ตาพร่ามัว เค้กข้าวฟ่างในท้องก็ย่อยหมดจนไม่เหลือกาก
นางกัดฟันฝืนยันตัวไม่ให้ล้มลงไป นางล้มไม่ได้ ทั้งครอบครัวก็ล้มไม่ได้เหมือนกัน
ลมหนาวพัดผ่านเกล็ดหิมะ ปะทะหน้าเจ็บแสบ
แม่สกุลเหอรีบโอบเสิ่นเถาเถาเข้ามาในเสื้อคลุมปนเปื้อนของตนแน่น แต่เสื้อคลุมนั้นบางราวกับกระดาษ สั่นสะท้านดุจใบไม้แห้งในสายลม
"เถาเอ๋อร์... อิงแม่อยู่..." แม้แต่ฟันของแม่สกุลเหอเองยังกระทบกัน咯咯
เสิ่นต้าซานขยับเข้ามาเงียบ ๆ บังทิศทางลม ล้อมหญิงในครอบครัวไว้ในสามเหลี่ยมที่เกิดจากตัวเขา เสิ่นเสี่ยวชวน และบิดา
เสิ่นเถาเถาถูกแม่อิงแอบ พิงแผ่นหลังแข็ง ๆ แต่พยายามบังลมให้ของพี่ใหญ่กับพี่รอง สะอึกสะอื้นแทบทะลักออกมา
นางร้องไห้ไม่ได้ น้ำตาบนใบหน้าเดี๋ยวเดียวก็กลายเป็นแท่งน้ำแข็ง
นางจ้องมองพื้นหิมะที่ถูกเหยียบย่ำแน่นหนาเบื้องล่าง ภายในสมองกรองผ่านไปอย่างรวดเร็ว
ดินดำ เหนือสุดของทะเลทรายร้าง ละติจูดสูง ก่อไฟด้วยไม้เสียดสี
ก้อนดินหนองน้ำ! ก้อนดินหนองน้ำอยู่ไหน?
ราวกับคนจมน้ำจับฟางช่วยชีวิต เสิ่นเถาเถาพลักมือมารดาออกอย่างแรง แรงนั้นทำเอาแม่สกุลเหอตกใจ
นางแทบจะโผคลานลงบนพื้นหิมะ สองมือขุดคุ้ยกองหิมะหนาราวกับคนบ้า
ความเย็นเสียดแทงกระดูกซึมผ่านซอกนิ้วทันที แต่นางเหมือนไม่รู้สึก
"เถาเอ๋อร์ เจ้าทำอะไร? หยุดเถอะ... มือจะหักเอา..." แม่สกุลเหอร้องอุทานอยากฉุดนาง
"เสี่ยวเม่ย! ไม่ได้นะ!" เสิ่นต้าซานก็ร้อนใจอยากดึงนาง
"อย่ามายุ่ง!" เสิ่นเถาเถาไม่แม้แต่จะเงยหน้า น้ำเสียงแหบพร่าแต่ไม่เปิดให้โต้แย้ง "พ่อ! พี่ใหญ่พี่รอง! มีกิ่งไม้แหลมไหม? แค่ท่อนไม้ก็ได้! เร็ว!"
การกระทำของนางนั้นกะทันหันและรีบร้อนเกินไป ถึงขั้นเหมือนคนเสียสติ
แต่ผู้คนในตระกูลเสิ่นยามนี้ จะไปสนใจว่าพฤติกรรมของนาง "ประหลาด" หรือไม่
ในสมองพวกเขาเหลือเพียงความคิดเดียว: แย่แล้ว! เสี่ยวเม่ยโดนทุกข์จนเสียสติไปแล้ว!
ในดวงตาอันไร้ชีวิตชีวาของพ่อเสิ่นก็เผยความหวาดกลัวออกมา มือสั่นเทาขุดคุ้ยจากร่องแผ่นไม้ราชรถนักโทษได้ไม้หักท่อนหนึ่งหนาเท่านิ้วมือ ยื่นให้อย่างร้อนรน: "เถา... เถาเอ๋อร์ พ่อไร้ประโยชน์... พ่อมีหนี้ต่อเจ้า..."
น้ำเสียงนั้น ราวกับว่าบุตรสาวเสียสติก็เป็นเพราะพ่อผู้นี้กดดัน
"เสี่ยวเม่ย! เจ้าพักก่อน! จะขุดอะไรชี้บอก! พี่ขุดให้!" เสิ่นต้าซานตาแดงก่ำ แย่งไม้สั้นในมือพ่อเสิ่นมาทันที คุกเข่าข้างเสิ่นเถาเถา โดยไม่มองอะไรก็กรีดลงบนพื้นหิมะอย่างแรง!
เสิ่นเสี่ยวชวนก็พุ่งเข้ามา: "ถูกต้อง! เสี่ยวเม่ยเจ้าสั่งมา! พี่มีแรง! เจ้าอย่าลงมือ!"
เสิ่นเถาเถาไม่มีเวลาอธิบายเลย
นางปัดเป่าผงหิมะที่เสิ่นต้าซานกรีดจนฟูกระเจิง เผยดินแข็งสีน้ำตาลเข้มออกมา
ปลายนิ้วนางออกแรงเกาเข้าไปในเปลือกดินนิดหน่อย เล็บปริแต่ไม่ใส่ใจเลย นิ้วมือในนั้นคลำหาอย่างรวดเร็ว จนคลำเจออะไรคล้ายรากหญ้าอันหนึ่ง
"ก็คือของนี่แหละ!" ดวงตาเสิ่นเถาเถาสว่างวาบทันที น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตื่นเต้นแหลมปรี๊ดราวกับจับยันต์ช่วยชีวิตได้ "ขุด! ขุดใต้ 'ก้อน' นี่! เร็ว!"
เสิ่นต้าซานได้ยินคำว่า "ขุด" ก็ไม่ลังเลสักนิด คว้าท่อนไม้หักที่ไม่ถนัดอันนั้น ออกแรงทั้งร่างกรีดแทงลงไปในดินแข็งนั้นอย่างแรง
เสิ่นเสี่ยวชวนก็ไม่สนใจมือจะแข็ง ลงมือช่วยแงะก้อนดินแข็งที่พี่ใหญ่งัดขึ้นมา!
ซ้อรองของตระกูลเสิ่นก็รีบมาแซะเศษดิน!
สามคนเหมือนขุดสมบัติ พุ่งเป้าขุดบริเวณที่เสิ่นเถาเถาชี้อย่างบ้าคลั่ง
ดินแข็งแข็งยิ่งกว่าเหล็ก ง่ามมือเสิ่นต้าซานก็แตกยับเยิน เลือดไหลซิบปนเศษน้ำแข็ง เขาไม่ปริปากร้อง
นิ้วมือเสิ่นเสี่ยวชวนแดงก่ำเพราะความหนาวจนไม่รู้สึกอะไร
"ระวังหน่อย! ด้านล่าง! ควักแกนกลาง!" เสิ่นเถาเถาเร่งบัญชาอยู่ข้าง ๆ
ไม่นาน กำมือหนึ่งของสิ่งที่คล้ายรากหญ้าก็ถูกเสิ่นเสี่ยวชวนแซะออกมา
ปริมาณไม่มาก แค่กำมือเดียว
"นี่..." เสิ่นต้าซานมองของดำ ๆ ในมือ มองเสิ่นเถาเถาอย่างงุนงง
เสี่ยวเม่ยจะเอาอันนี้ทำไม?
"พี่ใหญ่ สุดยอด!" เสิ่นเถาเถาแย่งมาในทันที อย่างระมัดระวังปัดดินก้อนใหญ่ที่ติดอยู่ออก เผยให้เห็นปุยฝอยหญ้าสีน้ำตาลเข้มคล้ายก้านใบยาสูบ
แล้วส่งไม้หนาสองอันให้เสิ่นเสี่ยวชวน มือนิ่งที่สุดในทันใด
"พี่รอง ก่อไฟด้วยไม้เสียดสี!" นางกดปุยฝอยกำนั้นไว้ตรงจุดเสียดสีของไม้ทั้งสอง น้ำเสียงสั่นเครือด้วยความหมดหน้าตัก
เสิ่นเสี่ยวชวนมองของกองนั้นที่ไม่สะดุดตา แล้วมองใบหน้าเขียวคล้ำเพราะความหนาวของน้องสาว ริมฝีปากขยับ แต่สุดท้ายก็ไม่พูดอะไร
เขารับไม้มา หมอบลงตรงที่มีกำบังลมนิดหน่อย ฟันกัดกรอดแน่น จดจ่ออยู่กับการเสียดไม้
ฟิ้วฟิ้ว!
ในที่สุดประกายไฟเล็ก ๆ ดุจหิ่งห้อยก็ดีดออกมาอย่างยากลำบาก กระเด็นตกใส่ปุยฝอยหญ้าแห้งติดไฟง่ายนั้น
เปลวไฟสีส้มแดงริบหรี่พุ่งโดดขึ้นมาพริบตา!
"ติดแล้ว! ติดจริง ๆ!" ซ้อรองร้องตะโกนออกมา ด้วยเสียงที่ทั้งสะอื้นและเหลือเชื่อ
"เร็ว! พี่ใหญ่! พ่อ! บังลม! รีบบัง!" เสิ่นเถาเถาแทบตะคอกออกมา
ชายสองคน เสิ่นต้าซานและเสิ่นโฮ่วพู ไม่ทันคิดอะไร ก็กึ่งหมอบลงราวกับกำแพงสองบาน ใช้ร่างกายห้อมล้อมเปลวไฟริบหรี่นั้นอย่างแน่นหนาทันที!
ลมใหญ่ถูกบังด้วยกาย เสิ่นเถาเถารีบหาเศษกิ่งไม้แห้งที่เล็กและแห้งที่สุดเท่าที่หาได้ใกล้มือ ค่อย ๆ เติมเข้าไปอย่างช้า ๆ
เปลวไฟเลียเล็มกิ่งแห้งอย่างละโมบ เกิดเสียงดังเปรี๊ยะ ๆ ขยายตัวขึ้นเป็นวงกว้างเล็กน้อยอย่างรวดเร็ว
ไออุ่นที่แม้จะเบาบางแต่เป็นจริงแท้แน่นอน ก็ขับไล่ความหนาวเย็นเสียดแทงกระดูกบนผิวกายได้ทันหน้า
"สวรรค์เอ๋ย..." แม่สกุลเหอมองกองไฟแห่งความหวังที่กระโดดโลดเต้นอยู่บนพื้นหิมะเยือกเย็นนั้น ริมฝีปากสั่นเทา อยากจะร้องไห้ก็อยากจะหัวเราะ สุดท้ายกลายเป็นการกอดบ่าสิ่นเถาเถาแน่นหนา น้ำตาไหลลงลูกใหญ่ ๆ ร้อน ๆ ลงบนเสื้อผ้าชั้นนอกที่เยือกเย็นของลูกสาว "เถาเอ๋อร์ของแม่... เถาเอ๋อร์ของแม่ฉลาด... แม่..."
ขณะนั้นเอง
เปาะแปะ
วัตถุกลม ๆ เล็ก ๆ อันหนึ่งร่วงลงมาจากต้นสนคอเอียงเหนือศีรษะ พอดีตกใส่ท้ายทอยเขา
"หืม?" เสิ่นเสี่ยวชวนล้วงมือคลำโดยไม่รู้ตัว หนีบของที่ถูกแช่แข็งจนเย็นเฉียบแต่ไม่แข็งกระด้างนั้นขึ้นดู
เป็นลูกสนที่ยังไม่สุกเต็มที่ มองเห็นเมล็ดสนข้างใน
"เสี่ยวเม่ย! นี่..." เสิ่นเสี่ยวชวนรีบยื่นลูกสนครึ่งซีกที่ขาดวิ่นนั้นให้เสิ่นเถาเถา
เสิ่นเถาเถาจ้องเขม็งไปที่ขั้วลูกสน ด้านบนยังมีรอยฟันเล็ก ๆ หลงเหลืออยู่
สมองเชื่อมต่อทันที ยังไม่แข็งและถูกกระรอกเพิ่งแทะไป แสดงว่าแถวนี้ต้องมีรังซ่อนอาหารของกระรอกแน่
เสิ่นเถาเถาเงยหน้าพรวด สายตาดุจเหยี่ยวที่ออกล่ายามค่ำ จ้องตรึงรังต้นไม้เล็ก ๆ ที่มีหิมะปกคลุมไปครึ่งหนึ่ง ดูเหมือนไม่เด่นอะไร ขนาดเพียงกำปั้นผู้ใหญ่
"รังต้นไม้! รังต้นไม้นั่น! เร็ว!" เสิ่นเถาเถาตื่นเต้นจนเสียงแตก "พี่ใหญ่! ท่อนไม้! ทิ่มเข้าไป! อย่าลึกเกิน!"
เสิ่นต้าซานไม่พูดสองคำ คว้าท่อนไม้นั้น เล็งขอบรังต้นไม้ สอดเข้าไปอย่างระมัดระวัง ไม่กล้าใช้แรงเกิน แค่กวนเบา ๆ ข้างในไม่กี่ครั้ง แล้วเขี่ย
ฮู่ลาลา!
ของจิปาถะเล็ก ๆ หล่นร่วงลงมามากมาย
เมล็ดสนแข็งนิด ๆ ลูกโอ๊กที่แทะไม่หมด ลูกเห็ดแดงเถาไม้สักสองสามเม็ด กับผลไม้เปลือกแข็งแห้งฝ่อไม่รู้พันธุ์อะไรอีกหลายลูก
แม้จะเปื้อนเศษหญ้าและดิน ปริมาณไม่มาก กระจัดกระจายร่วงลงบนพื้นหิมะ แต่ท่ามกลางความสิ้นหวังในหิมะน้ำแข็งอันกว้างไพศาล นี่ราวกับทองคำที่ส่องประกายแวววาว
"เสบียง... เสบียง..." เสียงเสิ่นเสี่ยวชวนล่องลอย
ทุกคนในตระกูลเสิ่นตาแดงก่ำทันที
เสิ่นเถาเถาพุ่งเข้าไปกวาด ราวกับโจรปล้นที่พบสมบัติในที่สุด: "เก็บเร็ว!"
คนในครอบครัวช่วยกันมือไม้ โดยพ่อเสิ่นก็คล่องแคล่วขึ้นมาก รีบเก็บของทุกอย่างที่กินได้ที่ตกบนหิมะขึ้นมาอย่างรวดเร็ว พยายามรวบรวมไว้
ข้างกองไฟริบหรี่นั้น เต็มไปด้วยศีรษะที่มุงอยู่ทันใด
เสิ่นต้าซานเก็บหินขึ้นมาทุบเลย ควบคุมแรงไม่ได้ ลูกสนถูกทุบรวมเปลือกแบนไปครึ่งหนึ่ง เผยให้เห็นเนื้อสีเทาอาวอยู่ข้างในเล็กน้อย
เขาก็ไม่สนใจ เก็บลูกสนที่แบนนั้นยัดใส่ปากเสิ่นเถาเถา: "เสี่ยวเม่ยให้เจ้า เจ้ากินก่อน"
แม่สกุลเหอก็รีบแงะเมล็ดสนอีกลูกหนึ่งอย่างลุกลี้ลุกลน: "เถาเอ๋อร์ อ้าปาก"
เสิ่นเถาเถามองเศษเมล็ดสนครึ่งเม็ดที่เปื้อนฝุ่นโคลนยัดมาใกล้ปาก มองรอยเลือดที่นิ้วมือแตกของพี่ใหญ่ซึ่งเจิ่งนองติดมาเป็นรอยแดงฉาน แล้วมองพ่อ พี่รอง ซ้อรอง ที่ซุ่มซ่ามแต่พยายามสุดชีวิตปอกเปลือกเสบียงป่าจำนวนน้อยนิดนั้น...
ความขมขื่นที่ถูกไออุ่นกดเอาไว้ชั่วคราว จู่โจมเข้าจมูกอย่างรุนแรง ทั้งเปรี้ยวทั้งตึง
นางไม่เกรงใจ อ้าปากอมเศษละเอียดที่ทั้งคาวดินและคาวเลือดนั้นเข้าปาก
ฟันกัดลงไปอย่างแรง แข็ง ฝาด ยังมีกลิ่นสนเหม็นฉุนจมูก
แต่นางก็เคี้ยวแรง ๆ เคี้ยวละเอียด กลืนลงไปทั้งที่ยังดิบ
วินาทีที่ของน้อยนิดรสชาติประหลาดนี้ตกลงไปในท้อง
บ่อไร้ก้นที่ว่างเปล่ามานานเกินไป พลุ่งพล่านตลอดเวลานั้น... ดูเหมือนจะถูกอุดรอยรั่วไว้ได้จริง ๆ เส้นหนึ่ง
แม้เป็นเพียงน้อยนิดก็ตาม
เสิ่นเถาเถามองดูครอบครัวที่พยายามกล้ำกลืนความอยากกลืนกิน พลางยัดเมล็ดสนที่ปอกได้มากที่สุด ปอกได้สะอาดที่สุดนั้น มือสั่นเทายัดใส่มือนาง...
"เสี่ยวเม่ย กินเร็ว..."
"เถาเอ๋อร์ หิวแย่แล้ว..."
"แม่มีหนี้ต่อเจ้า..."
น้ำตาร้อนลวกก็กลั้นไม่อยู่อีกต่อไป ร่วงลงลูกใหญ่ ๆ ใส่เสบียงป่าที่แต้มจุดฝุ่นโคลนอยู่บนฝ่ามือ ล้ำค่ายิ่งกว่าทองคำ
เสิ่นเถาเถาปาดหน้าอย่างแรง ซับน้ำตาและความอ่อนแอทั้งหมดออก
นางคว้าเมล็ดผลไม้ผสมกับผงละเอียดกำน้อยหนึ่ง ยัดใส่ปากมารดาที่ยังปอกเปลือกเสบียงให้นางอยู่อย่างแรง
"แม่ กิน!"
ไม่รอให้แม่สกุลเหอตอบสนอง นางก็ยัดของในมือที่เหลืออีกนิดแบ่งเท่า ๆ กันใส่ปากเสิ่นต้าซาน เสิ่นเสี่ยวชวน และซ้อรองข้าง ๆ โดยไม่ฟังเสียงคัดค้าน
สุดท้ายเหลือน้อยที่สุดนิดหนึ่ง นางหยิบขึ้นมา แงะปากพ่อเสิ่นที่หดตัวอยู่มุมหนึ่งตลอด แล้วยัดเข้าไป
"กินกันทุกคน! กลืนลงไปให้หมด!" เสียงของเสิ่นเถาเถามีน้ำเสียงขึ้นจมูกหนักแน่น เอาแต่ใจราวกับออกคำสั่งตาย "คนครอบครัวเดียวกัน หิวตายสักคนไม่ได้ มีแรงถึงขุดต่อ หาต่อได้"
ลมหนาวยังคงพัดโชย เกล็ดหิมะปะทะใบหน้ายังเจ็บแปลบ
แต่เสบียงจากรังต้นไม้นั้น เหมือนกระแสน้ำอุ่นสายบาง แผ่ซ่านเข้าสู่ทั่วสรรพางค์ที่กำลังจะแข็งตาย
กองไฟปะทุดังเปรี๊ยะ ๆ ส่องใบหน้าไม่กี่ใบที่อับอายขายหน้าสุดขีด แต่ในที่สุดก็มีแววของคนเป็นขึ้นมาจาง ๆ