“……ข้าย่อมชอบปีศาจเถากู่!”
สุรเสียงใสกังวานของเสิ่นเถาเถาประกอบด้วยความชื่นชมที่มิได้ปิดบัง
แต่กลับเฉกเช่นน้ำเย็นฉ่ำที่สาดรดจากเบื้องบน ดับมอดดอกไม้ไฟที่เพิ่งบานสะพรั่งกลางหัวใจเซี่ยอวิ๋นจิ่งในชั่วพริบตา
นางมิได้มองสีหน้าอันแข็งทื่อของเซี่ยอวิ๋นจิ่งแม้แต่น้อย กลับโน้มตัวลงอย่างเป็นธรรมชาติ ใช้มืออุ้ยอ้ายขยำหัวโตๆ ขนปุกปุยของปีศาจเถากู่
ปีศาจเถากู่ส่งเสียงคำรามครางต่ำในลำคอด้วยความสำราญยิ่งนัก แล้วยังคลอเคลียข้างขานางดั่งเอาแต่ใจ
“เจ้าดูมันสิ ดีเพียงใด” ใบหน้าเสิ่นเถาเถาปรากฏรอยยิ้มสดใส ดวงตากลมโตเป็นประกายจับจ้องปีศาจเถากู่ น้ำเสียงเต็มเปี่ยมด้วยความรักใคร่จากใจจริง
“ทั้งองอาจ ทั้งว่านอนสอนง่าย ยามคับขันยังช่วยชีวิตได้ ดีกว่าผู้ใดที่ชอบทำหน้าบึ้งตึงอยู่เป็นนิจหลายเท่านัก ว่าไหมปีศาจเถากู่?” นางเอ่ยพลางจงใจดึงขนหนาที่คอของปีศาจเถากู่อย่างแรง
ปีศาจเถากู่: “ครืดดด…”
เซี่ยอวิ๋นจิ่ง: “……”
สายลมหิมะโหยหวนพัดผ่านชายคาโรงอาหาร ไฟในเตายังคงปะทุเสียงดังเปรี๊ยะๆ
หนูหนิวยังคงกัดข้าวแผ่นเล็กๆ หลี่ต้าจ้วงก้มหน้ากลัดเล็บโคลน เหวินเหวินเอนกายพิงฮูหยินลู่หาวเล็กน้อย
มีเพียงเซี่ยอวิ๋นจิ่ง ดั่งเงามืดที่ถูกลืมเลือนอยู่มุมหนึ่ง
เสิ่นเถาเถาไม่รู้สึกตัว ยังคงหมกมุ่นอยู่กับความสุขในการลูบคลำสุนัขใหญ่ พลางพึมพำ: “ปีศาจเถากู่เอ๋ย ปีศาจเถากู่ เจ้าช่างเป็นสมบัติล้ำค่าของข้าจริงๆ… ต่อไปจงติดตามข้าเถิด มื้อไหนๆ ก็มีเนื้อให้กิน”
คนยังสู้หมาไม่ได้
เซี่ยอวิ๋นจิ่งสรุปความพ่ายแพ้ของวันนี้เป็นสี่คำ
“เถาเอ๋อ รีบมานี่!” นอกประตู นางเหอถูมือที่แดงก่ำด้วยความหนาว พ่นลมหายใจเป็นไอขาว พลางร้องเรียกด้วยความตื่นเต้น
เสิ่นเถาเถาถูกเสียงเรียกจนสะดุ้ง เรื่องอะไรถึงได้ตื่นเต้นเพียงนี้
“เถาเถา รีบดูสิ” นางเหอลากเสิ่นเถาเถาเข้าคลัง นางเปิดกระสอบป่านเก่าๆ ใบหนึ่ง
แผล่บ! เมล็ดข้าวโพดสีทองอร่ามเต็มเมล็ดปรากฏแก่สายตา
เปิดกระสอบข้างๆ อีกใบ เป็นถั่วแดงที่เมล็ดไม่ค่อยเต็มนักแต่แห้งสนิท
จากนั้นรื้อถุงผ้าใบเล็กๆ อีกใบ ข้างในกลับเป็นถั่วเขียวกลมเกลี้ยง