การร่ายรำค่อยๆ ถึงจุดไคลแมกซ์ เสียงกลองยิ่งเร่งเร้า การหมุนตัวยิ่งเร็วขึ้น เสียงเอะอะโวยวายในงานเลี้ยงก็ถึงขีดสุดเช่นกัน
เสียงเชียร์และเสียงหัวเราะของแขกเหมื่อปะปนกันจนแทบจะเปิดหลังคา
ในขณะที่วุ่นวายที่สุดนี้เอง
ซ่งชิงหยวนบนที่นั่งนักดนตรี มองจังหวะที่ไม่มีใครสนใจ วางไม้ตีกลองลงอย่างเงียบๆ จับท้อง ทำสีหน้าไม่สบายเล็กน้อย กระซิบกับนักดนตรีข้างๆ สองสามคำ แล้วก็ออกจากที่นั่งไปอย่างเงียบๆ เดินตรงไปทางห้องน้ำหลังบ้าน
การจากไปของเขาไม่มีใครสังเกตเห็น
เกือบจะในเวลาเดียวกัน ด้านนอกประตูเล็กของห้องครัวจวนตระกูลเปี้ยน ถัดจากรถเข็นผัก จางเสี่ยวกงที่แต่งตัวเป็นหญิงชาวนา สายตาคมกริบกวาดมองไปรอบๆ แล้วส่งสัญญาณมือให้ทีมจู่โจมที่ซ่อนตัวอยู่ในความมืด หลายคนราวกับปีศาจ อาศัยเงาของสิ่งของและสิ่งปลูกสร้างหลังบ้าน เคลื่อนตัวอย่างรวดเร็วไปทางคุกส่วนตัวที่มุมตะวันตกเฉียงเหนือ
นอกจวน ในลานร้างแห่งหนึ่งไม่ไกลจากจวนตระกูลเปี้ยน เจียชิงมองดูธูปที่ใช้จับเวลาอย่างใจเย็น เมื่อธูปไหม้ถึงตำแหน่งที่กำหนด เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย โยนคบเพลิงลงบนฟืนแห้งที่เตรียมไว้
“โครม!” เปลวไฟพุ่งขึ้นทันที อาศัยแรงลม แผ่ลามเป็นบริเวณกว้างอย่างรวดเร็ว ควันดำโขมง
“ไฟไหม้! ไฟไหม้! ช่วยด้วย!” เจียชิงตะโกนเสียงหลงผิดปกติ พร้อมกับสั่งให้องครักษ์ส่วนตัวของเขาสร้างความโกลาหลในที่ต่างๆ ห่างออกไป
พวกองครักษ์ในจวนตระกูลเปี้ยนพบเห็นแสงไฟและความวุ่นวายภายนอกอย่างรวดเร็ว
“รายงาน...ท่านแม่ทัพ! ข้างนอก...ข้างนอกไฟไหม้ ดูเหมือนจะมีพวกก่อความไม่สงบด้วย” องครักษ์คนหนึ่งวิ่งหน้าตื่นเข้ามารายงานในห้องจัดเลี้ยง