"ดี!" อาจื่อน้อยตัวน้อยพยักหน้าอย่างแรง ตาโตเป็นประกาย เปี่ยมไปด้วยความจริงจังของการได้รับภารกิจสำคัญ
นางหันไปทางนางโตว ราวกับจะอวดความดีความชอบว่า "แม่ อาจื่อก็หาข้าวกินเองได้แล้ว"
นางโตวอดกลั้นเอาไว้ไม่อยู่ น้ำตาอันร้อนระอุไหลทะลักออกมาอย่างไม่อาจห้าม
นางรีบก้มหน้าลง ใช้แขนเสื้อปาดน้ำตาอย่างมั่ว ๆ ไหล่สั่นระริก เอ่ยด้วยความปลาบปลื้มว่า "ดี แม่หนูอาจื่อน้อยโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว...เข้าใจอะไรมากขึ้นแล้ว"
เสิ่นเถาเถามองภาพนี้ ตาก็ร้อนผ่าวตามไปด้วย นางเดินไปข้างกายนางเหอและกระซิบไม่กี่คำ
นางเหอเข้าใจได้ทันที รีบไปหยิบกล่องข้าวที่สะอาดใบหนึ่งมาอย่างคล่องแคล่ว จัดการตักเนื้อตุ๋นชามนั้นที่ยังไม่ได้แตะต้องบนโต๊ะ พร้อมกับซาลาเปาใหญ่สองลูกและหมั่นโถวแป้งขาวที่เพิ่งออกจากหม้ออีกสี่ลูก ใส่ลงไปให้หมด ปิดฝา แล้วยัดใส่มือนางโตว
"สิ่งเหล่านี้เจ้าเอากลับไป ตกเย็นอุ่นกิน" นางเหอออกแรงหนักแน่น ไม่ยอมให้นางโตวผลักกล่องข้าวกลับมา
นางโตวอุ้มกล่องข้าวที่อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของอาหารไว้ ริมฝีปากสั่นเทา น้ำตาพร่ามัวมัวอีกครั้ง นับพันคำหมื่นคำกลายเป็นเพียงประโยคที่สะอื้นออกมาว่า "ขอบคุณแม่ครัวเหอ ขอบคุณคุณหนูเสิ่น..."
เสิ่นเถาเถาโบกมือ สายตามองไปทางซวีเฉิน: "ซวีเฉิน เจ้ารู้ทางไปเทือกเขาฉางไป๋ วันพรุ่งนี้พาไปออกเดินทางได้หรือไม่?"
ซวีเฉินมองกล่องข้าวในมือนางโตว มองรอยยิ้มอันพึงพอใจบนใบหน้าอาจื่อน้อยตัวน้อย แล้วมองดวงตาที่เปี่ยมด้วยความไว้วางใจของเสิ่นเถาเถา พยักหน้า "จำได้ พรุ่งนี้ก็ออกเดินทางได้เลย"
แต่เสิ่นเถาเถาสังเกตเห็นว่า สายตาของเขาที่ตกบนร่างนางโตวและอาจื่อน้อยตัวน้อยนั้น ยังคงมีความลังเลและความกังวลวาบผ่านไป...
นางก้าวขึ้นไปหนึ่งก้าว ลูบหัวอาจื่อ แล้วเอ่ยสัญญาอย่างจริงจังว่า "วางใจได้ ยามที่เจ้าไม่อยู่ ข้าเสิ่นเถาเถาจะดูแลพี่สาวโตวและอาจื่อเอง พวกเขาพักอยู่ที่กระท่อมไม้ข้างจวนขุนนางของสถานีพักม้า กลางวันก็ไปช่วยแม่ข้าทำงานที่โรงครัว พวกเขาไม่มีหน่วยค่าแรง แต่สามมื้อกินที่โรงครัวทุกมื้อ มีเนื้อทุกมื้อ"