เซี่ยอี้ผลักประตูกระท่อมไม้ข้างจวนขุนนาง แล้วหลบไปด้านข้าง "ถึงแล้ว ที่นี้แหละ"
ซวีเฉินอุ้มอาจื่อน้อยตัวน้อย นางโตวตามมาข้างหลัง ก้าวเข้าไปในประตู
ไออุ่นแห้งๆ พัดคลายความหนาวเย็นไปทั่วร่าง
ห้องไม่ใหญ่ แต่เก็บกวาดสะอาดเรียบร้อย พื้นดินอัดแน่นเรียบ ที่มุมห้องมีฟืนเรียงเป็นระเบียบ
เตียงนอนดินเผาครอบครองพื้นที่ครึ่งห้อง เสื่อกกทอ ส่งกลิ่นหญ้าจางๆ
ที่น่าประหลาดใจที่สุดคือ พื้นผิวเตียงยังอุ่นๆ แตะแล้วรู้สึกได้ เห็นทีเพิ่งก่อไฟได้ไม่นานนัก เตายังมีแสงแดงเรื่อๆ หลงเหลืออยู่
ติดผนังมีโต๊ะไม้เก่าๆ ตัวหนึ่ง ม้านั่งยาวสองตัว ที่มุมห้องยังมีโอ่งน้ำที่น้ำครึ่งโอ่งและกะโหลกน้ำเต้าตักน้ำอีกด้วย
เทียบกับเพิงหญ้าเก่าๆ ที่รั่วทั้งสี่ด้านที่พวกเขาอยู่เมื่อหลายวันก่อน ที่นี่ราวกับสรวงสวรรค์
นางโตวตะลึงมองทุกสิ่ง ปลายตาอาบน้ำตาอีกครั้ง นางลูบตัวโดยไม่รู้ตัว รีบถอดปิ่นเงินอันสุดท้ายจากมวยผมออกมา ประสานมือทั้งสอง ยื่นให้เซี่ยอี้อย่างเก้อเขิน "ขอบคุณท่านขุนนาง ขอรับสิ่งนี้ไว้เป็นเครื่องบูชาเล็กน้อยเถิด"
เซี่ยอี้ไม่ขยับแม้คิ้ว ถอยหลังหนึ่งก้าว "ไม่ต้อง ที่นี่ไม่ถือเรื่องแบบนี้ นายท่านสั่งไว้ พวกท่านอยู่อย่างสบายใจเถิด"
สายตากวาดทั่วห้อง "เตียงอุ่นแล้ว ในโอ่งมีน้ำ ขาดเหลืออะไรก็ตะโกนเรียกหน้าประตูได้เลย" พูดจบ ไม่รอให้นางโตวเอ่ยปากอีก ก็หันหลังเดินจากไป ทิ้งเงาหลังอันว่องไว
นางโตวถือปิ่นเงินค้างอยู่กับที่ ใบหน้ายังมีร่องรอยความไม่อยากเชื่อ ในเมืองหลวง บนเส้นทางเนรเทศ ต่อให้เป็นผู้คุมคุกที่ต่ำต้อยที่สุด การให้สินบนก็เป็นธรรมเนียมปฏิบัติ หนิงกู่ถ่าแห่งนี้แตกต่างจริงๆ หรือ?