สายลมในหุบเขาริมแม่น้ำ พัดพากลิ่นคาวเลือดหนาทึบมาปะทะ จนหายใจแทบไม่ทั่วท้อง
เตาเผาอิฐหลักพังทลายไปเกือบครึ่ง เศษหินเศษไม้ทับถมกันเป็นภูเขาเล็ก ๆ ฝุ่นควันคละคลุ้งไปด้วยเขม่าถ่านที่ยังไม่จางหาย ทำให้ไอจนแทบสำลัก
ใต้ซากปรักหักพังนั้น ทับร่างบุรุษฉกรรจ์ของตระกูลจี้อยู่กว่าหนึ่งร้อยคน รวมถึงซากเนื้อที่แหลกเหลวไม่เป็นรูปของจี้เย่าจู่
เสิ่นเถาเถายืนอยู่ริมซากปรักหักพัง ห่อเสื้อบุนวมให้แน่นขึ้น แต่ก็ยังรู้สึกหนาวเย็นวาบเข้าหัวใจไม่หยุดหย่อน
นางมองทหารที่กำลังเก็บกวาดซากศพอย่างเงียบเชียบ ชักร่างที่ตายแล้วออกมาทีละศพ หัวใจของนางหนักอึ้งราวกับมีก้อนหินทับอยู่
“หมอหลวงลู่ตรวจแล้ว” เซี่ยอวิ๋นจิ่งเอ่ยเสียงทุ้มต่ำ “จี้ซุ่ยซุ่ยมีแค่รอยถลอกเล็กน้อย แต่อารมณ์ขึ้น ๆ ลง ๆ อย่างรุนแรง ถูกกระทบกระเทือนทางจิตใจ ข้าสั่งให้ป้อนยาเสน่ห์ให้แล้ว ตอนนี้คงหลับไปแล้ว”
เสิ่นเถาเถาพยักหน้า สายตามองไปยังกระท่อมไม้เล็ก ๆ ที่ยังมีแสงตะเกียงริบหรี่ของจี้ซุ่ยซุ่ย
จางสวินเฝ้าอยู่ข้างใน ชายหนุ่มที่ปกติคล่องแคล่วไม่เกรงกลัวใคร ตอนนี้คงแม้แต่ลมหายใจยังเบาเกินกว่าจะกล้า ทำให้รบกวนคนที่นอนอยู่บนเตียง
“นางวางแผนไว้ล่วงหน้าแล้ว” น้ำเสียงของเซี่ยอวิ๋นจิ่งราบเรียบไม่มีความผันผวน พูดความจริงอันนองเลือดออกมาตรง ๆ “...ทำลายทุกอย่างพร้อมกันทั้งหมด นอกจากเตาเผาอิฐนี้แล้ว ไม่มีทางอื่นที่จะรวมบุรุษฉกรรจ์ของตระกูลจี้ทั้งหมดไว้ที่เดียวได้ ตอนที่ชี้จุดบกพร่องในแบบแปลนเตาเผาอิฐของเจ้า คงคิดไว้แล้วล่ะ แล้วก็ยั่วโมโหอาปู่เจ็ดให้พาคนมารับช่วงต่อ ก็เพื่อให้ถึงจุดจบถ้วนหน้าครั้งนี้”
สายตาของเขามองไปยังซากปรักหักพัง น้ำเสียงเฉียบคมขึ้น “ก่อนจะไปตาย นางสอนวิชาเผาอิฐให้พี่ชายเจ้า ก็เพื่อตอบแทนน้ำใจของเจ้า”