เตาเผาอิฐเขียวเผาเสร็จเป็นเตาแรกวันนั้น ฟ้าใสสดใสดีเสียยิ่งนัก
อิฐสีเขียวปนเทาวางเรียงกันเป็นระเบียบบนหิมะขาว คมเหลี่ยมชัดเจน เคาะแล้วมีเสียงกังวานใส
เสิ่นต้าซานหยิบก้อนหนึ่งขึ้นมา ออกแรงงัดดู ก็ไม่ขยับแม้เสี้ยว
ใบหน้าคล้ำดำเผยรอยยิ้มอันซื่อตรง: “แข็งแรงนัก แข็งแรงจริงๆ เหนือกว่าอิฐดินที่เราเคยใช้สร้างบ้านในบ้านเกิดเก่าเสียอีก”
ผู้คนพากันล้อมเข้ามา ลูบอิฐเขียวที่ยังมีความร้อนจากเตาหลงเหลืออยู่ ใบหน้าเปี่ยมรอยยิ้ม
มีอิฐแล้ว เมืองทหารก็จะสร้างขึ้นได้จริงๆ เสียที
ในกระท่อมไม้เล็กของสถานีพักม้า จี้ซุ่ยซุ่ยยังคงเงียบงันเช่นเดิม
นางฟื้นขึ้นแล้ว แต่ราวกับวิญญาณถูกดึงออกไป ทุกวันเพียงนั่งนิ่งๆ มองฟ้าสีหม่นนอกหน้าต่าง ปราศจากชีวิตชีวา ดั่งหุ่นกระบอกวิจิตร
จางสวินเฝ้านางไม่ห่างกาย ชายร่างใหญ่ยักษ์ กลับทำสิ่งละเอียดอ่อนที่สุดอย่างเก้กัง เขาบิดผ้าชุบน้ำร้อน ค่อยๆ เช็ดใบหน้าให้นางอย่างระวังมือ
เขาไม่เล่นตลกแบบเดิมอีก พูดก็น้อยลงมาก เพียงทุกวันเมื่อถึงเวลา ก็ห่อเสื้อบุนวมหนาๆ ให้นางอย่างเงียบๆ พานางไปดูต้นกล้าเขียวชอุ่มในฤดูใบไม้ผลิ แล้วก็ประคองกึ่งพยุงกึ่งอุ้มพานางไปกินข้าวที่บ้านสกุลเสิ่น
ยามเย็น แสงตะวันลอดกรอบหน้าต่าง ทาสีอบอุ่นสีทองให้กระท่อมไม้เล็กๆ
บนโต๊ะวางอาหารร้อนๆ กลิ่นหอมโชย นางเหอตุ๋นน้ำซุปไก่ ผัดผักสด นึ่งขนมเปี๊ยะแป้งขาว
จี้ซุ่ยซุ่ยถูกจางสวินประคองมานั่งที่ขอบโต๊ะ ยังคงก้มหน้า สายตาว่างเปล่ามองชามตะเกียบตรงหน้า ดั่งเงาที่ไร้ความรู้สึก
เสิ่นเถาเถาตักน้ำซุปไก่ใส่ชามให้ วางไว้ตรงหน้า: “ซุ่ยซุ่ย จิบน้ำซุปอุ่นๆ กายจะได้อบอุ่น”