ยามฟ้ายังไม่สาง สายลมก็เริ่มพัดโชย
ประตูด้านข้างสถานีพักม้าเปิดออกอย่างเงียบเชียบ จางสวินสวมชุดรัดกุม เอวประดับดาบยาว สีหน้าเคร่งขรึม
เบื้องหลังเขา องครักษ์ส่วนตัวสิบนายแต่งกายประณีตเช่นกัน ยืนนิ่งเงียบ กีบม้าถูกพันด้วยผ้าหนา เหยียบลงบนพื้นดินโคลนส่งเสียงอู้อี้ทึม ๆ เท่านั้น
ซวีเฉินยืนอยู่หน้าขบวน สวมเสื้อบุนวมหนา ๆ หลวม ๆ ตัวหนึ่ง ภายนอกคลุมด้วยเสื้อหนังเก่า ๆ ที่ไม่รู้ไปหยิบมาจากไหน
บนใบหน้าไร้ซึ่งท่าทีอ้อนวอนเย้ายวนเช่นวันวาน กลับกลายเป็นความสงบนิ่งและจริงจัง ดวงตาเย้ายวนคู่นั้นท่ามกลางแสงรุ่งอรุณอันริบหรี่ สุกใสจนน่าตกใจ จ้องตรวจแผนที่เส้นทางฉบับย่อที่จางสวินยื่นให้อย่างละเอียด
"ครบทุกคนแล้วหรือ?" เสียงจางสวินทุ้มต่ำ สายตากวาดมองทุกคน
"ครบแล้ว!" บรรดาองครักษ์ส่วนตัวตอบรับเสียงเบา แต่สม่ำเสมอ เต็มไปด้วยไอสังหารอันเย็นเยียบ
นางเหอเดินรีบออกมาจากห้องครัว มือยังถือถุงผ้าหนักอึ้ง ไม่รอให้พูดอะไรก็ยัดใส่มือจางสวิน: "เอาไป ขนมปังแผ่นเพิ่งทำเสร็จ ยังอุ่น ๆ อยู่ กินระหว่างทาง แล้วก็ซอสเนื้อนี่ด้วย ทาขนมปังกินหอมนัก กินได้หลายวัน ส่วนก้นถุงเป็นเนื้อแห้ง ยามคับขันกินแล้วช่วยเรียกแรงได้ทันที"
จางสวินรับมา ความอุ่นอบอุ่นส่งผ่านถุงผ้ามา สีหน้าแข็งกระด้างของเขาดูอ่อนลงชั่วขณะหนึ่ง พยักหน้า: "ขอบคุณแม่ครัวเหอ"
ไม่มีคำพูดมากความ จางสวินโบกมือ หมู่คณะราวกับภูตผีในรัตติกาล ค่อย ๆ หายลับเข้าไปในความมืดที่ยังไม่จางหายหน้าสถานีพักม้า
เสียงกีบม้าถูกสายลมกลืนกินไปในไม่ช้า
เสิ่นเถาเถาและเซี่ยอวิ๋นจิ่งยืนอยู่ใต้ร่มเงาของหอสังเกตการณ์ จ้องมองเงาร่างที่ค่อย ๆ ลับหายไป จนกระทั่งหมดสิ้นไปสุดขอบทุ่งร้าง