ตลอดทั้งเช้า โรงตีเหล็กเตาไฟลุกโชน เสียงค้อนตีดังสนั่นหวั่นไหว ประสานกับเสียงถกเถียงกันเป็นระยะ และเสียงร้องด้วยความตื่นเต้นของเสิ่นเถาเถากับโจวอิง
จนกระทั่งตะวันขึ้นสู่กลางศีรษะ เสิ่นเถาเถาจึงรู้สึกหิวโซ เธอนึกขึ้นได้ว่าโจวอิงยังไม่ได้กินข้าว จึงเอ่ยขึ้นว่า “พี่โจวอิง พักก่อนเถอะ เราไปโรงครัวกินอะไรกันสักหน่อย”
โจวอิงไม่แม้แต่จะเงยหน้า กำลังใช้คีมเหล็กคีบแผ่นเหล็กร้อนแดงมาทุบตีอย่างระมัดระวัง พลางพูดไปด้วยว่า “ไม่ต้องหรอก พี่หลี่จะเอาอาหารมาให้ ข้า เจ้าไปกินของเจ้าเถอะ”
เสิ่นเถาเถายิ้มอย่างเข้าใจ นึกถึงชายที่คอยส่งเครื่องมือและน้ำให้โจวอิงเป็นระยะ
นางไม่พูดอะไรอีก เช็ดมือแล้วเดินไปทางโรงครัว
อันที่จริงนางก็อยากไปดูแม่ลูกตระกูลโตที่โรงครัวด้วย รับปากซวีเฉินไว้ว่าจะดูแล ก็ไม่ควรผิดคำ
ภายในโรงครัวยังคงอึกทึกครึกโครม ไอร้อนอบอ้าว
เสียงอันดังของนางเหอและเสียงนุ่มนวลของหวังอวี้หลานปะปนกันไปมา พร้อมกับเสียงชามตะเกียบกระทบกันและเสียงกินดื่มอย่างเอรีดอร่อยของผู้คน
เสิ่นเถาเถาเห็นนางโตวได้ในพริบตา
นางเปลี่ยนเป็นเสื้อบุนวมผ้าหยาบที่สะอาด ผมเกล้าอย่างเรียบร้อยไว้ท้ายทอย กำลังช่วยนางเหอต้มเส้นลงหม้อใหญ่ด้วยความคล่องแคล่ว ปลายคิ้วมีเม็ดเหงื่อ แต่ใบหน้าไม่มีความหวาดกลัวและซีดเซียวเหมือนเมื่อก่อนแล้ว กลับมีความมั่นคงและแดงเปล่งปลั่งมากขึ้น
นางรู้งาน เห็นที่ไหนยุ่งก็เข้าไปช่วย ที่นั่น ล้างผัก หั่นผัก ถือชาม เช็ดโต๊ะ แม้ท่าทางจะไม่ชำนาญ แต่ก็ตั้งใจอย่างยิ่ง
อาจื่อน้อยตัวน้อยกลายเป็นตัวตลกน้อยของโรงครัวไปแล้ว
นางสวมเสื้อดอกเก่าที่นางเหอดัดแปลงจากเสื้อของเสิ่นเถาเถาให้เล็กลง ดูเหมือนลูกบอลสีแดง เคลื่อนตัวอย่างคล่องแคล่วไปมาระหว่างโต๊ะเก้าอี้