ใบหน้าของหลี่ต้าจ้วงแดงก่ำราวกับกุ้งต้มสุก เขาทั้งอายทั้งโมโห จึงจ้องหน้าน้องหนูหนิวอย่างขุ่นเคือง: “หนูหนิว เจ้า...เจ้าพูดจาเหลวไหลอะไรกัน”
“ข้ามิได้พูดเหลวไหล” หนูหนิวเอามือเท้าเอว อย่างองอาจ “เมื่อวานเจ้ายังแอบถามข้าว่า ต้องสะสมหน่วยค่าแรงเท่าใดจึงจะแลกผ้าแดงได้ผืนหนึ่ง เจ้าบอกว่า...เจ้าจะแลกผ้าแดงให้อาหวงอิง ใช้เย็บชุดแต่งงาน”
หลี่ต้าจ้วงราวกับแมวที่ถูกเหยียบหาง กระโดดพรวดขึ้นมาทันที: “เจ้า...เจ้าหุบปากเดี๋ยวนี้”
“แลกผ้าแดงให้อาหวงอิง?” น้ำเสียงของเสิ่นเถาเถาสั่นเล็กน้อย
หลี่ต้าจ้วงก้มหน้าลง กัดริมฝีปากแน่น แต่หางตากลับแดงขึ้นมาเนือง ๆ ครู่หนึ่ง เขาจึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นและติดจะสะอื้น: “เมื่อคืนข้าได้ยิน...”
เขาสูดจมูกฟึดฟัด น้ำเสียงเต็มไปด้วยความน้อยใจและดื้อรั้น: “ท่านพ่อ ให้อาหวงอิงไปแลกผ้าแดงมาเย็บชุดแต่งงาน อาหวงอิง...ไม่ยอม”
“นางบอกว่า ต้องเก็บหน่วยค่าแรงไว้แลกบ้าน”
“แลกสองหลัง หนึ่งหลังสำหรับอยู่ตอนนี้ อีกหนึ่งหลังเก็บไว้ให้ข้าแต่งงานในภายหน้า”
“เพื่อผ้าแดงเพียงเล็กน้อย ต้องมาใช้หน่วยค่าแรงอย่างสูญเปล่า...นางเสียดาย”
“นางยังบอกอีกว่า...กลัวว่าแลกผ้าแดงแล้ว คนที่อยู่เบื้องหลังจะนินทา ว่าเมื่อมีแม่เลี้ยงก็จะมีพ่อเลี้ยง ว่าหน่วยค่าแรงของท่านพ่อถูกนำไปใช้จ่ายให้ภรรยาหมด ไม่สนใจลูก”
“นางไม่อาจให้ใคร...มาแทงข้างหลังท่านพ่อได้...”
เสียงของหลี่ต้าจ้วงค่อย ๆ เบาลง ปนสะอื้นหนักหน่วง ไหล่เล็ก ๆ สั่นเทาเบา ๆ: “ในใจข้าไม่สบาย อาโจวอิง...นางเป็นเพราะข้า...จึงไม่ได้สวมชุดแดงแต่งงาน ข้า...ข้าจะหาเงินให้ได้ ข้าจะแลกผ้าแดงให้อาโจวอิง ข้าจะทำให้นางแต่งงานกับท่านพ่ออย่างงดงาม”
ความตั้งใจอันบริสุทธิ์และความสำนึกผิดอันลึกซึ้งของเด็กคนหนึ่ง
หัวใจของเสิ่นเถาเถาถูกกระทบอย่างแรง รู้สึกเจ็บปวดจุกแน่นขึ้นมาทันใด
นางมองเด็กหนุ่มตัวน้อยที่ก้มหน้าดื้อรั้นคนนี้ แล้วนึกถึงสายตาที่หลบเลี่ยงของโจวอิงในโรงตีเหล็ก และคำพูดที่ว่า “ไม่ถนัดปักเย็บ” ทุกอย่างก็กระจ่างขึ้นมาทันที
ตั้งแต่โบราณมา การเป็นแม่เลี้ยงนั้นยากนัก