เหวินอวี่ได้สติกลับมาอย่างรวดเร็ว เซียวเหยียนตรงหน้าดูมีอายุเพียงสิบกว่าปี คิ้วตายังเผยความคมคายของวัยเยาว์ แตกต่างจากจักรพรรดิผู้มีใบหน้าเคร่งขรึมจนผู้คนเกรงขาม ซึ่งมีอายุสามสิบกว่าในชาติก่อนอย่างสิ้นเชิง
นางเกิดใหม่แล้ว เซียวเหยียนตรงหน้าคือจักรพรรดิหนุ่มผู้กุมอำนาจตั้งแต่ปีหมิงเต๋อที่ 5 มิใช่เซียวเหยียนผู้ประทานความตายให้นางติดตามไปปรนนิบัติในสุสานเมื่อชาติก่อน
เหวินอวี่รีบปรับสีหน้า ลงจากเก้าอี้เอนกายแล้วคุกเข่าลงอย่างเรียบร้อย ก่อนคำนับเซียวเหยียนและชี้แจงว่า “หม่อมฉันฝันร้ายเมื่อครู่ จึงเลอะเลือนไปชั่วขณะและล่วงเกินฝ่าบาท ขอฝ่าบาทโปรดอภัยโทษด้วยเพคะ”
เซียวเหยียนมองนางด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “ฝันร้ายหรือ? คุณหนูรองเหวินฝันเห็นสิ่งใดหรือ เป็นเพราะบุรุษในฝันไม่ยอมใกล้ชิด จึงอับอายจนกลายเป็นโกรธหรือ?”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง พยายามกดน้ำเสียงให้ราบเรียบ “ดูท่าคงไม่ใช่ เจิ้นเห็นท่าทางยามคุณหนูรองเหวินหลับเมื่อครู่ ดูเพลิดเพลินยิ่งนัก กลับเป็นตอนเห็นเจิ้นที่หวาดกลัวถึงเพียงนี้”
เขาจ้องนาง “เจ้ากลัวเจิ้นหรือ?”
เหวินอวี่ลอบคิดในใจ ชีวิตยังต้องชดใช้ให้เขา จะไม่ให้หวาดกลัวได้อย่างไร?
ทว่านางไม่กล้าพูดออกไป เซียวเหยียนตรงหน้ามิใช่เซียวเหยียนในชาติก่อน ผู้ซึ่งรักใคร่เอ็นดูนางมาสองปีและยอมให้นางอาละวาดงอแงได้ตามใจ
นางยังจำคำพูดของมารดาเมื่อวานได้ บัดนี้เซียวเหยียนกุมอำนาจราชการแล้ว เป็นประมุขที่ผู้คนทั่วราชสำนักต่างหวาดเกรงและเคารพ นางเพิ่งได้เกิดใหม่ จะเริ่มต้นด้วยการหาที่ตายไม่ได้
เหวินอวี่ขมวดคิ้วน้อย ๆ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนฝืนสงบใจและยิ้มออกมา “เป็นฝันร้ายเพคะ เป็นฝันร้ายจริง ๆ ฝ่าบาททรงมีพระเมตตาเสมอมา หม่อมฉันจะกลัวฝ่าบาทได้อย่างไรเพคะ?”
พระเมตตาหรือ?
เขาปฏิบัติต่อนางด้วยความเมตตามากพอแล้ว มิฉะนั้นคงไม่ปล่อยให้นางทำให้ตนเองโกรธจนตาย
สายตาของเซียวเหยียนละจากใบหน้าเหวินอวี่ ไปหยุดอยู่ที่องุ่นแช่เย็นบนโต๊ะ เขาไม่ซักไซ้ต่อว่านางฝันร้ายเรื่องใด แล้วเปลี่ยนหัวข้อสนทนาเอง
“เจิ้นได้ยินว่าเมื่อวานจวนอัครมหาเสนาบดีส่งข่าวเข้าวัง บอกว่าคุณหนูรองป่วยหนักจนลุกจากเตียงไม่ไหว แม้แต่การคัดเลือกหญิงงามในวังก็ไปไม่ได้”
“เหตุใดวันนี้คุณหนูรองจึงหายดีแล้วเล่า?”
ดูท่าเขาจะมาถึงเมื่อวาน...
เหวินอวี่ได้ยินดังนั้นก็ใจหายวาบ นางลืมไปว่ายังต้องแสร้งป่วย จึงรีบกุมหน้าอกแล้วไออยู่ครู่หนึ่ง
เซียวเหยียนมองการแสดงอันย่ำแย่ของนางแล้วแทบทนดูไม่ไหว
ยังคิดจะหลอกเขาเหมือนคนโง่อีกหรือ
เซียวเหยียนเลิกมองนาง แล้วระบายโทสะใส่เหวินถิงหลินที่คุกเข่าอยู่ข้าง ๆ น้ำเสียงเย็นเยียบลงโดยสิ้นเชิง “แสร้งป่วยเพื่อหลีกเลี่ยงการคัดเลือก ไม่เห็นแก่พระมหากรุณาธิคุณ คุณหนูรองเหวินประพฤติเช่นนี้ เป็นความประสงค์ของท่านอัครมหาเสนาบดีผู้เป็นบิดาหรือ?”
สิ้นคำ เหวินถิงหลินก็หมอบอยู่กับพื้น เหงื่อเย็นผุดเต็มกาย รีบกล่าวซ้ำ ๆ ว่าไม่กล้า
เซียวเหยียนกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงเฉียบคม “ไม่กล้าหรือ? เจิ้นเห็นว่าพวกเจ้ากล้ายิ่งนัก!”
“ในเมื่อสกุลเหวินไม่เห็นคุณค่าพระกรุณาของเจิ้น เช่นนั้นเจิ้นจะมีราชโองการ ต่อแต่นี้บุตรชายสกุลเหวินทุกคนห้ามเข้ารับราชการ ส่วนบุตรสาวทุกคนห้ามเป็นพระสนม ท่านอัครมหาเสนาบดีพอใจแล้วหรือยัง?!”
สมกับเป็นผู้กุมอำนาจแล้วจริง ๆ
คำพูดนี้ไม่เพียงทำให้เหวินถิงหลินเหงื่อไหลไม่หยุด แม้แต่เหวินอวี่ก็ยังตกตะลึงอย่างยิ่ง
นางอยู่ในวังมาหลายปีในชาติก่อน แม้ไม่สนใจเรื่องราชการ แต่นางก็รู้ดีว่าสกุลเหวินกำลังเป็นเช่นไร
คนสกุลเหวินมีไม่มากนัก บุตรชายส่วนใหญ่ก็ไร้ความสามารถ เกียรติยศของตระกูลจึงผูกไว้กับสายสัมพันธ์ของสตรีในวัง ชาติก่อน แม้แต่บรรดาศักดิ์ของเหวินเช่อ น้องชายของนาง ก็เป็นนางกับเซียวเหยียนที่อ้อนวอนจนได้มา
บัดนี้เซียวเหยียนเพียงเอ่ยประโยคเดียว ก็จะตัดหนทางของสกุลเหวินเสียแล้ว
เหวินถิงหลินหมอบอยู่กับพื้นไม่หยุด ขอรับโทษ เซียวเหยียนไม่แม้แต่จะเหลือบมองเขา สายตายังคงจับจ้องอยู่ที่เหวินอวี่
เหวินอวี่เพียงอยากใช้ชีวิตอย่างอิสระ ไม่อยากเข้าวัง แต่นางมิอาจไม่สนใจบิดามารดาและญาติพี่น้องได้ทั้งหมด
นางไม่อาจพูดตรง ๆ ว่าตนเกิดใหม่ ชาติก่อนนางเป็นฮองเฮาปีศาจผู้ก่อหายนะแก่แผ่นดิน การไม่ให้นางเข้าวังต่างหากจึงเป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาด เซียวเหยียนไม่มีทางเชื่อ เรื่องเช่นนี้เหลวไหลเกินไป อีกอย่าง นางก็ไม่อาจส่งตัวเองไปให้เซียวเหยียนสังหารถึงตรงหน้า
เหวินอวี่ครุ่นคิดเล็กน้อย แล้วนึกแผนขึ้นได้
นางรีบคุกเข่าขยับเข้าไปหาเซียวเหยียนสองก้าว ทำสีหน้าเศร้าสร้อยเพื่อขออภัย “ขอฝ่าบาทโปรดระงับโทสะ อย่าทรงตำหนิท่านพ่อเลย ความผิดทั้งหมดเป็นของหม่อมฉันเพียงผู้เดียว... เป็นหม่อมฉันที่ไม่อยากเข้าวังเพคะ”
กล่าวจบ นางก็รอให้เซียวเหยียนถามว่า ‘เพราะเหตุใด’ ด้วยดวงตาที่คลอหยาดน้ำตา ทว่าเซียวเหยียนเพียงมองนางเรียบ ๆ ไม่เอ่ยสักคำ
เหวินอวี่จึงจำต้องพูดต่อเอง “อีกทั้ง... ตั้งแต่เล็กหม่อมฉันเติบโตมาพร้อมกับฝ่าบาท ในใจหม่อมฉัน... หม่อมฉันมีใจให้ฝ่าบาทมานานแล้ว เพียงแต่ฝ่าบาททรงเป็นโอรสสวรรค์ การคัดเลือกหญิงงามครานี้ย่อมต้องมีหญิงงามมากมายเข้าวัง หม่อมฉันใจแคบยิ่งนัก ทนเห็นฝ่าบาทใกล้ชิดกับผู้อื่นไม่ได้ หากเป็นเช่นนั้น ต่อให้หม่อมฉันได้เข้าวังก็คงตรอมใจจนป่วยเป็นแน่เพคะ!”
เหวินอวี่จำได้ว่าชาติก่อน ในวันคัดเลือกหญิงงามมีพระสนมเข้าวังมากกว่าสิบคน เมื่อวานมารดาบอกนางแล้วว่า ชาตินี้พวกนางมีมิตรภาพที่เติบโตมาด้วยกันตั้งแต่วัยเยาว์
แม้วันนี้จะยังมองไม่เห็นเช่นนั้น แค่นี้ก็เพียงพอให้นางนำมาใช้เป็นข้ออ้างแล้ว
เซียวเหยียนตรงหน้าช่างเย็นชา เขาต้องปฏิเสธนางแน่ แล้วจะตำหนินางเหมือนชาติก่อนว่าไร้คุณธรรมสตรี ห้ามไม่ให้นางเข้าวัง
เพราะความรักระหว่างชายหญิง เซียวเหยียนคงยังไม่ถึงกับพาลให้ทั้งตระกูลเดือดร้อน เช่นนั้นเป้าหมายของนางก็สำเร็จ
สมบูรณ์แบบ!
ในคำพูดยืดยาวของนาง มีเพียงประโยคที่ว่า ‘หม่อมฉันใจแคบ’ เท่านั้นที่เซียวเหยียนเห็นด้วย
แม้ยามนี้เหวินอวี่จะมีน้ำตาคลอในดวงตา แต่แววเจ้าเล่ห์ที่ซ่อนอยู่ข้างในก็ไม่อาจรอดพ้นสายตาเซียวเหยียน
“อืม” เซียวเหยียนกล่าว “ยังมีอีกหรือ?”
เหวินอวี่ชะงักงัน
ยังมีอีกหรือ? แค่นี้ยังไม่พอหรือ?
แต่นางไม่ได้ยินคำที่อยากได้ยิน จึงได้แต่ฝืนใจพูดต่อ “อีกทั้ง... ต่อให้หม่อมฉันไม่ตรอมใจตายเพราะความทุกข์ พระสนมมากมายเพียงนั้น อวี่เอ๋อร์ขี้ขลาด คงถูกพระสนมคนอื่นรังแกจนตายเป็นแน่เพคะ”
“อวี่เอ๋อร์กลัว อวี่เอ๋อร์ไม่กล้าเข้าวังเพคะ” ขณะกล่าว นางเงยหน้าขึ้น หยาดน้ำตาพลันร่วงลงมาอย่างพอเหมาะ
นางถูกรังแกหรือ?
เซียวเหยียนฟังแล้วรู้สึกขบขัน
ชาติก่อน หลังไทเฮาสิ้นพระชนม์ ก็ไม่มีผู้ใดในวังหลังกดข่มเหวินอวี่ได้อีก นางกุมอำนาจแต่เพียงผู้เดียว ทั้งเอาแต่ใจและกร่างกระด้าง เขาออกไปข้างนอกทีไร พระสนมกับนางกำนัลต่างหลบทางให้เสียด้วยซ้ำ กลัวจะถูกเหวินอวี่ระแวงและเล่นงาน
มีแต่นางที่รังแกผู้อื่น ใครเล่าจะกล้าแตะต้องนาง
ก็แค่ข้ออ้างเท่านั้น
แต่เมื่อเห็นนางคุกเข่าอยู่ตรงนั้นในยามนี้ ขอบตาแดงก่ำ ใบหน้าน้อย ๆ ย่นเข้าหากัน ปลายจมูกก็แดงระเรื่อ
ช่างน่าสงสารนัก
เซียวเหยียนมองท่าทางเช่นนี้ของนาง ทั้งที่รู้ว่านางเสแสร้ง แต่สุดท้ายก็ยังอดไม่ได้ ยกมือขึ้นเช็ดน้ำตาให้นางอย่างไม่อาจเรียกได้ว่าอ่อนโยนนัก
“ความผูกพันระหว่างลูกพี่ลูกน้องกับเจิ้น มิใช่ผู้อื่นจะเทียบได้ ไม่มีผู้ใดรังแกเจ้า” เขากล่าว
เหวินอวี่กะพริบตาปริบ ๆ มองเขา ยังคงทำท่าน่าสงสารเช่นเดิม
เซียวเหยียนชะงักไป เดิมทีคิดจะกล่าวว่า ‘ขอเพียงเจ้าประพฤติตัวเรียบร้อย’ แต่แล้วก็รู้สึกว่าคำสั่งสอนเช่นนี้ใช้กับเหวินอวี่ไม่ได้ผล
สำหรับนาง การเกลี้ยกล่อมด้วยเหตุผลสู้การล่อใจด้วยผลประโยชน์ไม่ได้
เขาจึงกล่าวว่า “เจ้าจงวางใจเข้าวัง เจิ้นจะประทานตำแหน่งเจาอี๋ให้เจ้า ถือเสียว่าเจิ้นมอบเกียรติยศแก่ตระกูลเหวิน”