หลังราชโองการแต่งตั้งของจักรพรรดิประกาศออกมา เรื่องที่เหวินอวี่จะเข้าวังก็เป็นอันแน่นอนแล้ว
แต่ราวกับกลัวว่านางจะหนีไป เสียวเหยียนจึงตรัสว่า “วันนี้เข้าวังเลย จึงจะเห็นว่าเจิ้นมีไมตรีต่อญาติผู้น้องต่างจากผู้อื่น”
ท้ายที่สุด เสียวเหยียนเป็นผู้พาเหวินอวี่เข้าวังด้วยตนเอง จะเรียกว่าพาพามาก็คงไม่ถูกนัก ต้องเรียกว่าฉุดกระชากเสียมากกว่า เสียวเหยียนทำราวกับจับนักโทษ แม้แต่ข้าวของก็ไม่ให้นางเก็บ เพียงพาขึ้นเกี้ยวไป
ยังดีที่ฮูหยินหลู่หัวไวและตอบสนองทัน ก่อนออกจากบ้านจึงสั่งคนให้จัดห่อเงินทองและของมีค่า ยัดใส่มือสุ่ยซินซึ่งคอยรับใช้ใกล้ชิด
ถึงอย่างไรในวังก็ไม่เหมือนอยู่บ้าน เรื่องใหญ่มีไทเฮาคอยดูแล ส่วนเรื่องเล็กน้อยล้วนต้องใช้เงินจัดการ
เหวินอวี่รีบอำลาบิดามารดา
ระหว่างทาง เสียวเหยียนมีสีหน้าเย็นชา นั่งสง่าอยู่บนที่นั่งประธาน มิได้ชวนสนทนากับนางก่อน
เหวินอวี่ไม่รู้ว่าตนไปทำให้เขาขุ่นเคืองตรงไหน ถึงกับอดสงสัยไม่ได้ว่าที่มารดาบอกว่านางกับเสียวเหยียนเติบโตมาด้วยกันนั้น เป็นเพียงคำหลอกนางหรือไม่
นางรู้สึกว่าเสียวเหยียนมีความเป็นปฏิปักษ์ต่อนางอย่างลึกล้ำ
ทั้งคู่นั่งอยู่ในรถม้าคันเดียวกัน ไม่รู้กลิ่นหอมไม้จันทน์มาจากที่ใด กลิ่นอับทึบลอยมาจ่อจมูก
นางอดเอ่ยไม่ได้ว่า “กลิ่นไม้จันทน์นี่มาจากไหนกัน? เหม็นจนแทบทนไม่ไหว กลิ่นฉุนจนเวียนหัวไปหมด”
เสียวเหยียนนิ่งงันไปชั่วขณะ สีหน้ามืดครึ้มลงยิ่งกว่าเดิม
เมื่อก่อนนางเคยตำหนิเขาชัด ๆ ว่าไม่จุดกำยานไม้จันทน์ บอกว่าเขาจืดชืดไร้รสชาติ นางไม่ชอบ
บัดนี้เขาจุดกำยานแล้ว เหวินอวี่กลับยังไม่พอใจ
ตกลงนางรังเกียจกลิ่นหอมที่ติดกายเขา หรือกำลังฉวยโอกาสแสดงอารมณ์บางอย่างต่อเขากันแน่
เหวินอวี่มีสิทธิ์อันใดมานั่งอยู่ตรงนี้ คอยจับผิดเขาไปเสียทุกเรื่อง?
นางก็เกิดใหม่กลับมาเช่นกัน หรือไม่มีความรู้สึกผิดต่อสิ่งที่ตนทำในชาติก่อนแม้แต่น้อย?
เอาแต่คิดหลบหน้าเขา ตีตัวออกห่างจากเขา ทั้งเพิ่งกลับมาแท้ ๆ ก็เริ่มหมายปองบุรุษอื่นแล้ว ไม่มีความสำนึกในฐานะภรรยาแม้แต่น้อย
หมาป่าตาขาว
ผ่านไปเนิ่นนาน เสียวเหยียนจึงเอ่ยขึ้นอย่างเย็นชา “ใครตามใจเจ้าจนมีนิสัยเสียมากมายเช่นนี้ หากเรื่องมากนักก็ลงจากรถไป”
คงเพราะตลอดสองชาติแทบไม่มีใครพูดกับเหวินอวี่ด้วยน้ำเสียงเช่นนี้ นางจึงมองเสียวเหยียนด้วยแววตาประหลาดใจ คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย
นางไม่สบายก็ต้องพูดออกมาอยู่แล้ว ในเมื่อเสียวเหยียนมีปาก เหตุใดต้องทำหน้าบึ้งใส่นางด้วย?
เหวินอวี่จำได้ว่าตอนเพิ่งเข้าวังในชาติก่อน เสียวเหยียนทะนุถนอมนางมาก คอยตามใจนางไปเสียทุกเรื่อง ไม่เคยห่างเหินเช่นนี้ และยิ่งไม่เคยตำหนิความผิดของนางอย่างตรงไปตรงมา
หรือเป็นเพราะการเกิดใหม่ของนางเปลี่ยนเส้นทางเดิม แม้แต่นิสัยของผู้คนก็เปลี่ยนไปด้วย?
เหวินอวี่คิดอย่างไรก็ไม่เข้าใจ แต่เมื่อเห็นสายตาเคร่งขรึมของเสียวเหยียน นางก็รู้จักกาลเทศะ หันหน้าหนีไปเสีย
เมื่อรถม้าเข้าสู่วัง เสียวเหยียนเห็นเหวินอวี่แล้วก็หงุดหงิดเต็มอก เขาชี้ส่ง ๆ ไปยังตำหนักเจียหนิงแห่งหนึ่ง ก่อนสะบัดแขนเสื้อจากไป
เหวินอวี่ถูกส่งมายังที่พัก ผู้ที่เข้าวังพร้อมนางคือสุ่ยซินกับหลานโค่ว ทั้งสองช่วยประคองนางลงจากเกี้ยว
หวังจงนำขันทีและนางกำนัลกลุ่มหนึ่งมารออยู่หน้าประตูแล้ว พอเห็นนางเดินมา เขาก็ยิ้มแย้มต้อนรับ
“ถวายคำนับเจาอี๋เหนียงเหนียง! พระสนมเป็นคนแรกที่ได้รับการแต่งตั้งจากฝ่าบาทด้วยพระองค์เอง ทั้งยังได้รับตำหนักเป็นของตนเอง วันหน้าหนทางย่อมก้าวไกลไร้ขีดจำกัด ข้าน้อยขอแสดงความยินดีกับพระสนมล่วงหน้า”
เหวินอวี่คุ้นเคยกับขันทีใหญ่ข้างกายเสียวเหยียนผู้นี้ดี เขานับว่าเป็นคนมีความสามารถ ทำงานรอบคอบ รู้จักวางตัวกับผู้คนทุกฝ่าย
เดิมทีเขาเป็นคนที่ไทเฮาเหวินซึ่งเป็นอาของนางส่งไปคอยรับใช้เสียวเหยียนตั้งแต่หลายปีก่อน ภายนอกคอยรับใช้ ลับหลังก็คอยจับตาดูเสียวเหยียน
แต่หวังจงรู้จักประเมินสถานการณ์ยิ่งนัก จึงหันไปสวามิภักดิ์ต่อเสียวเหยียนตั้งแต่เนิ่น ๆ
ภายหลังอาสิ้นพระชนม์ เมื่อเสียวเหยียนกำจัดสายตาที่ไทเฮาทิ้งไว้ คนในวังถูกจัดการไปกว่าครึ่ง มีเพียงเขาที่ยังคงอยู่ได้อย่างปลอดภัย
ในความทรงจำของเหวินอวี่ ชาติก่อนหวังจงปฏิบัติต่อนางด้วยความเคารพนอบน้อมมาโดยตลอด ไม่เคยเสียมารยาทแม้แต่น้อย แต่เขารู้จักอ่านสีหน้าผู้คนถึงเพียงนั้น คาดว่าคงเป็นเพราะฐานะของนาง
บัดนี้นางเพิ่งเข้าวัง แม้ตำแหน่งจะไม่ต่ำ แต่เมื่อเห็นท่าทีของเสียวเหยียนในวันนี้ นางก็ตัดสินใจแล้วว่าจะไม่เข้าใกล้เขาอีก หากไม่จัดการคนข้างล่างให้ดี ต่อไปคงมีเรื่องยุ่งยากในวังไม่น้อย
เหวินอวี่ยิ้มน้อย ๆ แล้วหันไปพูดกับสุ่ยซินว่า “ให้รางวัลแก่เขา ให้กงกงพลอยรับมงคลไปด้วย”
สุ่ยซินเข้าใจความหมาย ล้วงห่อที่ฮูหยินหลู่ยัดให้จากอก หยิบถุงเงินที่อัดแน่นออกมาแล้วยื่นให้หวังจง
“วันนี้เป็นวันแรกที่นายหญิงของข้าเข้าวัง ต้องรบกวนหวังกงกงวิ่งวุ่นจัดการหลายเรื่อง เงินเล็กน้อยนี้นำไปให้คนข้างล่างซื้อชาดื่มเถิด”
หวังจงก้มมองถุงเงินหนักอึ้งในมือ ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนรีบปฏิเสธ “มิได้ มิได้ เจาอี๋เหนียงเหนียงทรงเมตตาข้าน้อยเกินไปแล้ว...”
“หวังกงกงรับไว้เถิด” เหวินอวี่ยิ้มแย้ม นางเติบโตมาในกองน้ำผึ้ง อยากได้สิ่งใดก็ได้สิ่งนั้น สำหรับนางแล้วเงินทองและของมีค่าก็ไม่ต่างจากวัชพืชในทุ่งรกร้าง ไร้ความสำคัญ นางกล่าวอย่างใจกว้างว่า “ต่อไปในวังยังต้องอาศัยกงกงช่วยดูแล เงินเพียงเท่านี้จะนับเป็นอะไรได้”
หวังจงกล่าวว่า “นี่...” เจาอี๋เหนียงเหนียงตรัสตรงไปตรงมาเกินไปแล้ว
เขาปฏิเสธอยู่สองครั้ง เมื่อเห็นว่าเหวินอวี่ตั้งใจให้รางวัลจริง ๆ จึงค้อมกายขอบพระทัย แล้วเก็บเงินเข้าชายแขนเสื้ออย่างระมัดระวัง
เมื่อรับเงินมาแล้ว รอยยิ้มบนใบหน้าหวังจงก็ยิ่งกว้างขึ้น เขาผายมือเชิญเหวินอวี่เดินเข้าไปในตำหนักเจียหนิง พลางพูดถึงกฎระเบียบในวัง ทิศทางของแต่ละแห่ง และสิ่งของเครื่องใช้ในแต่ละวัน อธิบายอย่างละเอียดทุกเรื่อง
เหวินอวี่ส่งเสียง “อืม” “อา” รับไปตามมารยาท มิได้ตั้งใจฟังนัก
ชาติก่อนนางก็เข้าวังและพักอยู่ที่นี่ ย่อมคุ้นเคยยิ่งกว่าหวังจงเสียอีก นางตอบส่ง ๆ ไปสองสามคำ พอหมดความอดทนก็ให้คนกลับไป
ภายในตำหนักบรรทม วันนี้เหวินอวี่เหน็ดเหนื่อยจากการเดินทาง จึงเอนกายอย่างอ่อนล้าบนเก้าอี้กุ้ยเฟย สุ่ยซินกับหลานโค่วช่วยนวดไหล่และทุบขาให้นางอยู่คนละข้าง
เหวินอวี่หลับตาพริ้ม ดื่มด่ำกับความสบาย
สุ่ยซินนวดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนลองหยั่งเชิงเอ่ยถามว่า “วันนี้จะไปขอบพระทัยฝ่าบาทอีกครั้งหรือไม่เจ้าคะ?”
“เมื่อครู่ฟังจากคำพูดของหวังกงกง ฝ่าบาททรงมารับคุณหนู...รับนายหญิงเข้าวังด้วยพระองค์เอง ทั้งยังแต่งตั้งเป็นเจาอี๋ ตามกฎแล้วควรไปขอบพระทัย...”
“เขามีเจตนาเช่นนั้นหรือ?” เหวินอวี่ยังไม่ลืมตา “มีอะไรให้ต้องขอบใจด้วย?”
นางปฏิเสธอย่างเด็ดขาด ทั้งยังเห็นว่าเสียวเหยียนทำเช่นนี้เป็นเรื่องสมควรอยู่แล้ว
“ฝ่าบาทพาข้าเข้าวัง ย่อมต้องจัดตำหนักให้ข้า หรือจะให้ข้านอนกลางทางเดินในวังหรือไร?”
เหวินอวี่คิดในใจ หากเสียวเหยียนไม่สอดมือเข้ามาขวาง ป่านนี้นางยังคงอยู่บ้านอย่างสุขสบาย แผนลงใต้เจียงหนานคราวนี้ก็พังไม่เป็นท่า บุรุษรูปงามก็ไม่ได้พบ แล้วยังจะให้ขอบใจเขาอีกหรือ? นางไม่ได้หาหุ่นผ้ามาปักเข็มใส่สักตัว ก็นับว่าใจกว้างมากแล้ว
เมื่อเห็นท่าทีของนาง สุ่ยซินก็ไม่กล้าพูดต่อ
คุณหนูของนางมีเหตุผลของตนเองในการทำสิ่งต่าง ๆ มาแต่ไหนแต่ไร หากอยากทำสิ่งใดก็ไม่มีใครขวางได้ หากไม่อยากทำ ต่อให้ใครเกลี้ยกล่อมก็ไร้ประโยชน์
*
ยามค่ำ หอพระราชาทรงสำราญราชการ
บนโต๊ะทรงพระอักษรวางถุงเงินผ้าสีเขียวใบหนึ่ง เป็นถุงที่เหวินอวี่มอบให้หวังจง
หวังจงคุกเข่าอยู่บนพื้น รายงานเรื่องราวที่ตำหนักเจียหนิงในวันนี้ตั้งแต่ต้นจนจบแล้ว
เสียวเหยียนเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ มองถุงเงินใบนั้นอยู่นานโดยไม่พูดจา
เขาอยากรู้นักว่าในหัวของเหวินอวี่บรรจุสิ่งใดไว้ เพิ่งเข้าวันแรกก็ยัดเงินให้ขันทีคนสนิทของเขา แล้วยังพูดอะไรว่า “ต่อไปยังต้องอาศัยช่วยดูแล” นี่คงกลัวผู้อื่นไม่รู้ความคิดเล็กคิดน้อยของนางกระมัง
แต่ก็ต้องยอมรับว่านางยอมใช้สมองคิดเรื่องนี้ รู้จักจัดการคนในวังแล้ว
แต่ก่อนนางไม่คิดจะลงแรงทำเรื่องใดเลย หากขาดสิ่งของหรืออยากได้อะไร ก็วิ่งมาหาเขาแล้วเอ่ยปากขออย่างไม่รู้สึกผิด
“เจ้ายังรู้จักกาลเทศะ รู้ว่าใครเป็นนายของเจ้า” เสียวเหยียนถอนสายตากลับ
หวังจงหมอบอยู่บนพื้น เหงื่อซึมออกมาตามหน้าผาก เขารีบกล่าวว่า “ข้าน้อยไม่กล้าลืมพ่ะย่ะค่ะ”
“เงินนี่ให้เจ้าไป หากทางตำหนักเจียหนิงมีความเคลื่อนไหว ให้รีบมารายงานทันที” เสียวเหยียนตรัสอีกครั้ง
หวังจงรีบรับคำ ยื่นมือไปรับถุงเงินแล้วเก็บไว้ในอกเสื้อ
เขารับใช้เสียวเหยียนมาหลายปี ย่อมรู้ว่าจักรพรรดิผู้นี้มีความคิดลึกล้ำ วันนี้เห็นได้ชัดว่ากำลังเตือนเขา
หวังจงรู้มาโดยตลอดว่าจักรพรรดิทรงปฏิบัติต่อคุณหนูรองเหวินผู้นั้นไม่เหมือนผู้อื่น เขาจึงประจบเอาใจอยู่หลายส่วน แล้วกล่าวว่า “ฝ่าบาท เจาอี๋เหนียงเหนียงเพิ่งเข้าวังเป็นวันแรก ก็ได้รับพระกรุณาจากฝ่าบาทแล้ว พระนางตรัสกับข้าน้อยอยู่เสมอว่าขอบพระทัยในพระกรุณาของฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ!”
แววตาของเสียวเหยียนพลันมืดมนลง “นางเป็นคนพูดกับเจ้าหรือ?”
หวังจงเงยหน้าสบสายตาคู่นั้น ไม่รู้ว่าตนพูดผิดตรงไหน แผ่นหลังเย็นวาบแข็งเกร็ง เขารีบก้มศีรษะลงกับพื้นอีกครั้ง
“เป็นข้าน้อยปากมากเอง! เป็นข้าน้อยปากมากเอง! เจาอี๋เหนียงเหนียง...เจาอี๋เหนียงเหนียง...”
เขาอ้ำอึ้งอยู่นาน ไม่กล้าพูดออกไปว่าเหวินอวี่ไม่ได้เอ่ยถึงฝ่าบาทแม้แต่ครึ่งคำ
เสียวเหยียนเห็นก็รู้ทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น
ขันทีสารเลว กล้ากุเรื่องคำพูดของผู้อื่นได้อย่างไร
ไม่ต้องพูดถึงหมาป่าตาขาวอย่างเหวินอวี่ที่ไม่มีทางขอบใจเขา แค่ดูนิสัยของนาง วิธีที่นางคิดออกว่าดีที่สุดในการซื้อใจคนก็คือยัดเงินให้เป็นกำ ๆ ไม่มีทางลดตัวไปประจบขันทีเฒ่าผู้หนึ่งแน่
เสียวเหยียนถอนสายตากลับ น้ำเสียงราบเรียบไร้อารมณ์ “โบยยี่สิบไม้ ไปห้องลงทัณฑ์เสินสิงซือรับโทษด้วยตนเอง”
“หากมีคราวหน้า ก็ไม่ต้องอยู่รับใช้เบื้องหน้าอีก”
หวังจงรีบโขกศีรษะขอบพระทัย ก่อนลุกขึ้นแล้วก้มตัวถอยออกไป