รุ่งขึ้น ณ สวนหลังสำนักอัครมหาเสนาบดี
เหวินอวี่เอนกายอยู่บนเก้าอี้นอนสานไม้ไผ่ ยกปลายเท้าขึ้นเล็กน้อย กำลังกินองุ่นแช่เย็นอย่างสบายอารมณ์ สุ่ยซินสาวใช้คนสนิทยืนอยู่ข้างกาย คอยโบกพัดให้เบา ๆ
เหวินอวี่ไม่ได้รู้สึกสบายเช่นนี้มานานแล้ว
เมื่อวานนางได้ฟังมารดาเล่า จึงพอเข้าใจสถานการณ์ของเป่ยเจาในตอนนี้ เป่ยเจายังคงเป็นเป่ยเจา เพียงแต่ผู้คนและเรื่องราวบางอย่างเปลี่ยนแปลงไปเล็กน้อย
เหวินอวี่คร้านจะสืบสาวหาสาเหตุ นางคิดไว้แล้วว่า ขอเพียงผ่านวันนี้ไปได้และหลบเลี่ยงการเข้าวังสำเร็จ ก็จะหาโอกาสลงไปเจียงหนาน อยู่ให้ห่างจากเรื่องวุ่นวายทั้งหลายในเมืองหลวง
นางได้ยินมานานแล้วว่าเจียงหนานไม่เพียงมีทิวทัศน์งดงามเป็นหนึ่งในใต้หล้า ยังมีคุณชายและหญิงสาวรูปโฉมงดงาม พูดจาอ่อนหวานนุ่มนวลให้ชื่นชมอีกด้วย
เหวินอวี่นึกเสียดายที่ชาติก่อนถูกเสียวเหยียนทำให้เสียเวลา ช่วงวัยเยาว์อันงดงามทั้งชีวิตถูกกักขังอยู่หลังกำแพงวัง วัน ๆ เอาแต่หมุนวนอยู่รอบกายเขา
เสียวเหยียนใส่ใจภาพลักษณ์ของตนยิ่งนัก ปกติก็ชอบวางท่าสุภาพบุรุษ กลัวเหล่าขุนนางจะกล่าวหาว่าพระองค์สำมะเลเทเมาและหลงใหลในสตรี เดือนหนึ่งจึงแทบไม่ได้เสด็จเข้าวังหลังสักกี่ครั้ง
บังเอิญตอนนั้นนางกำลังอยู่ในวัยรุ่มร้อน ต่อให้เขามาหานางทุกครั้ง ก็ยังไม่อาจทำให้นางพอใจได้
ต่อมานางอึดอัดจนทนไม่ไหว จึงเลือกบัณฑิตรูปงามและช่างเอาใจมาสองสามคน ปลอมเป็นขันทีไว้ในวังเพื่อแก้เบื่อ ดื่มชา สนทนา ฟังเพลง ก็ไม่เคยทำเรื่องเกินเลยแต่อย่างใด
ใครจะคิดว่าเสียวเหยียนผู้ขี้หึงจะล่วงรู้เข้า แล้วก่อเรื่องกับนางเสียใหญ่โต ไม่เพียงจัดการคนรอบกายนางจนหมดสิ้น ยังขังนางไว้ในวังจื่อเชิน ให้นอนเคียงข้างเขาแต่กลับเหมือนอยู่กันคนละฝัน ต้องเผชิญใบหน้าเย็นชาของเขาทั้งวันทั้งคืน
ช่วงเวลานั้นทำเอาเหวินอวี่อึดอัดคับข้องใจแทบตาย เหตุใดเสียวเหยียนจึงมีสามฮองเฮาหกวังเจ็ดสิบสองพระสนมได้ แต่นางแค่มองบุรุษอื่นยังไม่ได้?
ไม่ยุติธรรมเลย!
นางจึงตั้งใจเอาจริงกับเสียวเหยียน
ทุกครั้งที่ถึงวันขึ้นหนึ่งค่ำและวันขึ้นสิบห้าค่ำ ตามธรรมเนียมเสียวเหยียนต้องไปเยี่ยมฮองเฮาเหวินเหยา นางก็จะไปขวางอยู่หน้าประตูตำหนักไม่ให้เขาไป ยืนเท้าเอวเถียงกับเขาเสียงดังว่า “เสียวเหยียน! เจ้าไม่อนุญาตให้ข้าพบชายอื่น เช่นนั้นเจ้าก็ห้ามไปพบเหวินเหยา! ยิ่งห้ามเรียกพระสนมคนอื่นมาปรนนิบัติ!”
เสียวเหยียนกล่าวหาว่านางหาเรื่องไม่เลิก “เราไปหาฮองเฮาตามธรรมเนียมของบรรพชน ฮองเฮาไม่ได้ทำผิด เราก็ควรให้เกียรตินาง เหตุใดเจ้าจึงวางอำนาจและหึงหวงเช่นนี้? หากเรื่องที่เจ้าทำแพร่ไปถึงหูเหล่าขุนนาง ไม่รู้พวกเขาจะเอาเจ้าไปนินทาอย่างไร!”
เหวินอวี่ไม่ยอมอ่อนข้อ “อย่าหาข้ออ้างอื่นเลย! เจ้าเป็นฮ่องเต้ หากเหล่าขุนนางจะนินทาข้า ก็เป็นเพราะเจ้าสั่งให้พวกเขาทำ!”
“อย่างไรเสียข้าก็ไม่สน เจ้าไม่ปล่อยข้าไป เราก็แยกย้ายกันไปตามทางของตน หรือไม่เจ้าก็ห้ามพบพระสนมคนอื่นตลอดไป!”
เสียวเหยียนโกรธที่นางเป็นพระสนมแต่กลับไม่มีคุณธรรมของสตรีแม้แต่น้อย ยังกล้าข่มขู่ฮ่องเต้อย่างเปิดเผย ช่างถูกตามใจจนเหลิงเกินไปแล้ว!
จากนั้นเขาก็หันหลังกลับไปยังหอพระราชาทรงสำราญราชการ
……
เมื่อนึกถึงการทรมานกันไปมาระหว่างนางกับเสียวเหยียนในชาติก่อน เหวินอวี่ก็รู้สึกว่าไม่คุ้มเอาเสียเลย ตอนนั้นนางเลือกบุรุษเช่นเขามาได้อย่างไร?
สิ่งที่นางปรารถนาตลอดชีวิตมีเพียงได้ลิ้มรสอาหารเลิศรสทั่วหล้า สวมอาภรณ์งามทั่วหล้า ชื่นชมบุรุษรูปงามทั่วหล้า แล้วมีอำนาจติดมือไว้สักหน่อย เพื่อให้ใช้ชีวิตได้สุขสบายยิ่งขึ้น
ข้อเรียกร้องเพียงเท่านี้สูงเกินไปหรือ?
เสียวเหยียนแม้แต่เรื่องแค่นี้ยังทำให้นางไม่ได้ แล้วจะคู่ควรเป็นสามีของนางได้อย่างไร
ชาตินี้นางจะไม่ยอมให้ใครมาควบคุมอีกแล้ว นางจะตอบแทนตัวเองให้ดี!
แสงตะวันด้านนอกส่องร่างให้อบอุ่น สวนหลังก็เงียบสงบและร่มรื่น สุ่ยซินโบกพัดอย่างเชื่องช้า สายลมพัดผ่านใบหน้าให้รู้สึกคันซ่านแสนสบาย
เหวินอวี่คิดถึงชีวิตในอนาคตที่น่าตั้งตารอ เปลือกตาก็หนักขึ้นเรื่อย ๆ ก่อนจะค่อย ๆ ปิดลง
ในความฝัน ราวกับนางได้ไปถึงเจียงหนานจริง ๆ
เรือประทับลอยเอื่อยอยู่บนผิวน้ำ ริมฝั่งมีบ้านเรือนกำแพงขาวหลังคากระเบื้องสีเข้ม กิ่งหลิวห้อยระระลงมาแตะผิวน้ำ
นางนั่งอยู่ในเรือประทับ เบื้องหน้ามีอาหารจานเล็กอันประณีตวางเต็มโต๊ะ ข้างกายมีคุณชายสวมชุดสีเขียวกำลังรินชาให้ คิ้วตาอ่อนโยน มุมปากมีรอยยิ้ม
เหวินอวี่ยิ่งมองก็ยิ่งพอใจ นางยื่นมือไปดึงแขนเสื้อเขาเบา ๆ “คุณชาย เข้ามาใกล้อีกหน่อยสิ~”
“ใกล้อีกนิดเถิด อาอวี่ฟังคุณชายพูดไม่ถนัด”
คุณชายชุดเขียวหัวเราะ ก่อนจะโน้มตัวเข้ามา—
ขณะนั้นเอง ณ ศาลาริมสวน
เหวินอวี่ยังคงพึมพำอยู่ในห้วงฝันว่า “คุณชาย... ขอคุณชายรูปงาม...”
อัครมหาเสนาบดีเหวินถิงหลินแทบอยากมุดหัวลงดิน
เมื่อวานพอกลับถึงจวน เขาก็ได้ยินนางหลู่เล่าเรื่องที่บุตรีคนโปรดไม่อยากเข้าวัง
เหวินอวี่เข้าวังไปเป็นเพื่อนฮ่องเต้ตั้งแต่ยังเล็ก เหวินถิงหลินจึงเคยคิดอยู่ลับ ๆ ว่าตำแหน่งพระสัสสุระของตนนั้นมั่นคงแล้ว ใครจะรู้ว่านางจะพูดว่าไม่ไปก็ไม่ไป
แม้ในใจเขาจะรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง แต่พอนึกถึงนิสัยของบุตรีคนนี้ หากเข้าวังไปคงอึดอัดจนทนไม่ไหว เขาจึงยอมตามใจนาง
เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าวันนี้ฝ่าบาทจะเสด็จมาด้วยพระองค์เอง
จักรพรรดิหนุ่มผู้ยืนอยู่ข้างกายมีรูปร่างสูงใหญ่ ฉลองพระองค์ลำลองสีดำอมครามยิ่งขับให้พระองค์ดูเย็นชาเคร่งขรึม พระขนงขมวดเล็กน้อย บนพระพักตร์ไร้สีหน้าอื่น บรรยากาศรอบกายกดดันจนผู้คนแทบหายใจไม่ออก
เหวินถิงหลินก้มเอวลง กล่าวปลอบพระทัยเสียงเบา “ฝ่าบาทโปรดอภัย อาอวี่ป่วยจนเลอะเลือน จึงพูดเพ้อเจ้อ หาควรถือเป็นจริงไม่...” จากนั้นก็ส่งสายตาให้สุ่ยซินที่อยู่ข้าง ๆ “สุ่ยซิน มัวยืนอันใดอยู่ ยังไม่รีบพาคุณหนูรอง...”
“เงียบ”
เสียวเหยียนสีพระพักตร์เคร่งขรึม ตรัสกับเหวินถิงหลินด้วยสุรเสียงเจือโทสะ
พระองค์อยากทอดพระเนตรนักว่า คนตรงหน้าจะยังพูดจาลบหลู่เบื้องสูงอะไรออกมาได้อีก
เวลานี้เสียวเหยียนยังไม่รู้ว่าเหวินอวี่ตรงหน้าไม่ใช่เหวินอวี่คนเดียวกับที่พระองค์พบเมื่อหลายวันก่อน เพียงคิดว่านางเพิ่งปักปิ่นก็กล้าคิดหมายบุรุษอื่น ช่างน่าชังนัก
ดูท่าจะต้องพานางเข้าวังจริง ๆ จะได้อยู่ข้างพระองค์และอบรมให้ดี
เหวินอวี่กำลังฝันหวานอยู่ในความฝัน นอนต่อไปสักพักก็เริ่มรู้สึกร้อน นางยกมือขึ้นอย่างสะลึมสะลือ เรียกด้วยน้ำเสียงอ่อนแรงว่า “สุ่ยซิน... โบกพัดหน่อย อย่าอู้งาน...”
กล่าวจบแล้ว ผ่านไปครู่ใหญ่ก็ยังไม่มีความเคลื่อนไหว
เหวินอวี่เรียกอีกสองครั้ง “สุ่ยซิน... สุ่ยซิน...”
ยังคงไม่มีใครขานรับ
คราวนี้นางจึงยอมแง้มเปลือกตาขึ้นอย่างไม่เต็มใจ แล้วค่อย ๆ หันหน้าไป
สิ่งแรกที่เห็นคือใบหน้าของบิดา เหวินถิงหลิน ซึ่งบิดเบี้ยวจนแทบรวมเป็นก้อนเดียว จากนั้นนางก็เห็นคนที่ยืนอยู่ด้านหลังบิดา
ฉลองพระองค์มังกรสีดำ รูปร่างสูงใหญ่ พระพักตร์เย็นชา ดวงตาดำล้ำลึกคู่หนึ่งกำลังจ้องมองนาง ทำเอาผู้ถูกมองรู้สึกหวาดหวั่น
!!!
เหวินอวี่พลันตื่นเต็มตา สมองระเบิดดังตูม ร่างทั้งร่างเด้งผึงขึ้นจากเก้าอี้ไม้ไผ่ เผลอร้องออกมาว่า “เสียว... เสียวเหยียน! เจ้ามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร? เจ้าเป็นคนหรือผีกันแน่?!”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง เหวินถิงหลินก็ขาอ่อน ทรุดลงคุกเข่าทันที “ฝ่าบาทโปรดอภัย! บุตรีกระหม่อมป่วยจนสติเลอะเลือน พูดจาไม่รู้จักระวัง...” แล้วหันไปกล่าวกับเหวินอวี่อย่างร้อนรน “อาอวี่! ห้ามเสียมารยาท! ยังไม่รีบขอพระราชทานอภัยจากฝ่าบาทอีก!”
เหวินอวี่เพิ่งตื่นนอน ความคิดจึงยังเชื่องช้า ครั้นเห็นอดีตสามีก็ยังไม่ทันนึกได้ว่าตนเกิดใหม่แล้ว
เสียวเหยียนก็ไม่สนใจเหวินถิงหลินที่คุกเข่าอยู่บนพื้นเช่นกัน สายพระเนตรยังคงจับจ้องอยู่บนใบหน้าเหวินอวี่
แววตาที่เหวินอวี่มองพระองค์เมื่อครู่ พระองค์คุ้นเคยเป็นอย่างดี
ในอดีต สายตาของเหวินอวี่ที่มองพระองค์เต็มไปด้วยความไร้เดียงสาและเร่าร้อน ส่วนสายตาในตอนนี้กลับเต็มไปด้วยความตกตะลึง... และความรังเกียจที่ปิดไม่มิดอยู่เสี้ยวหนึ่ง
เหวินอวี่เกิดมาพร้อมใบหน้าชวนหลงใหล คิ้วเรียวดุจหลิว ดวงตากลมเรียวดุจเมล็ดซิ่ง สันจมูกงามได้รูป ริมฝีปากแดงชาดโดยไม่ต้องแต่งแต้ม ทุกครั้งที่ดวงตางามไหวระริก ความเย้ายวนก็ดูเป็นธรรมชาติ แต่เมื่อเปลี่ยนสีหน้า ความรู้สึกที่มอบให้ก็เปลี่ยนไปด้วย
เช่นสีหน้าตอนนี้ เสียวเหยียนมองปราดเดียวก็เข้าใจทันทีว่านางคงกำลังกลั้นแผนการร้ายบางอย่างอยู่
ดูท่า นางก็มาแล้วเช่นกัน
เสียวเหยียนเข้าใจอยู่ในพระทัยแล้ว ทว่าพระพักตร์ยังคงสงบนิ่งไร้คลื่นอารมณ์ พระองค์ตรัสตำหนิเสียงเข้มว่า “เหวินอวี่ เจ้าเหลิงเกินไปแล้ว คุกเข่าลง”