วังจื่อเชิน
เสียวเหยียนยืนอยู่หน้ากระจกทองแดง ฉลองพระองค์มังกรยิ่งขับให้ร่างสูงสง่าของเขาดูโดดเด่น พระพักตร์เย็นชา คิ้วคมดุจดาบ ใต้คิ้วนั้นคือดวงเนตรดำลึกล้ำยากหยั่งถึง
เบื้องหลังมีขันทีน้อยสองคนถืออาภรณ์อยู่ ส่วนบนราวยังแขวนชุดสำรองไว้ มีทั้งสีครามทะเลสาบ สีครามหิน และสีครามอีกา ล้วนตัดเย็บจากผ้ายวิ่นจิ่นผืนใหม่ทั้งสิ้น
หวังจงยืนปรนนิบัติอยู่ข้างกายอย่างระมัดระวัง พลางครุ่นคิดสงสัยอยู่ในใจ
นับแต่ฝ่าบาทขึ้นครองราชย์มาหลายปี พระองค์ไม่เคยพิถีพิถันเรื่องเครื่องแต่งกาย ฉลองพระองค์มังกรก็ทรงสลับกันอยู่ไม่กี่ชุด ขอเพียงสะอาดเรียบร้อยก็พอ
วันนี้กลับผิดปกติเช่นนี้ คงเป็นเพราะพรุ่งนี้คุณหนูรองสกุลเหวินจะเข้าวังเป็นแน่
หลายปีมานี้ไทเฮาทรงเร่งรัดให้ฝ่าบาทรับสตรีเข้าวังอยู่กี่ครั้งกี่หน ทั้งยังหาวิธีส่งคนเข้าวังจื่อเชินสารพัด แต่ฝ่าบาทก็ทรงหาข้ออ้างปฏิเสธทุกครา
ทว่าเมื่อเดือนก่อน คุณหนูรองสกุลเหวินเพิ่งปักปิ่น ไทเฮาตรัสขึ้นมาอีกครั้ง ฝ่าบาทก็ทรงตอบตกลงในทันที
หวังจงรับใช้ใกล้ชิดฝ่าบาทมาหลายปี เชี่ยวชาญการอ่านสีหน้าเป็นที่สุด นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นฝ่าบาทใส่พระทัยคุณหนูตระกูลใดถึงเพียงนี้
เสียวเหยียนมองร่างสูงใหญ่และองอาจของตนในกระจกทองแดง เรือนกายในวัยหนุ่มดูแข็งแรงได้สัดส่วน นับว่าน่าพอใจ ไม่เสียแรงที่ฝึกฝนทุกวันมาตลอดหลายปี ร่างนี้น่าจะเป็นแบบที่นางเคยชอบในอดีต
เขาเอียงกายมองแนวไหล่อีกครั้ง ในที่สุดก็พยักหน้า
“เอาชุดสีครามอีกานี่แหละ”
หวังจงรีบก้าวเข้าไปช่วยถอดฉลองพระองค์มังกร พับอย่างระมัดระวังแล้ววางลงในถาด
“ไปนำกล่องไม้จันทน์เก่าในคลังมา” เสียวเหยียนรับสั่งต่อ “ให้รมเครื่องหอมทั้งตำหนักบรรทม เครื่องนอน และฉลองพระองค์ที่ข้าจะสวมพรุ่งนี้”
หวังจงชะงักไปชั่วครู่
ฝ่าบาทไม่โปรดการจุดเครื่องหอมมาแต่ไหนแต่ไร พวกเขาที่คอยรับใช้ต่างรู้กันดี เหตุใดจู่ ๆ จึงรับสั่งให้รมเครื่องหอมขึ้นมา?
แถมยังเป็นไม้จันทน์เก่า กลิ่นหอมไม้จันทน์ตามตำรับโบราณ ไม่เข้ากับนิสัยเรียบง่ายของฝ่าบาทเลยแม้แต่น้อย
แต่เขาเป็นเพียงบ่าวรับใช้ ไม่กล้าเอ่ยปากซักถาม จึงรีบรับคำแล้วไปจัดการทันที
เสียวเหยียนเพิ่งลองฉลองพระองค์เสร็จ ขันทีน้อยก็วิ่งเข้ามารายงานว่าไทเฮาทรงเรียกเข้าเฝ้า
แม้ยามนี้ไทเฮาเหวินจะทรงคืนอำนาจไปแล้ว ทว่าบรรดาขุนนางคนสนิทและพรรคพวกยังคงมีอิทธิพลในราชสำนักไม่น้อย
เป่ยเจามีธรรมเนียมมาแต่โบราณว่า เมื่อโอรสได้เป็นใหญ่ มารดาต้องสิ้นชีพ เสียวเหยียนมิใช่โอรสแท้ของไทเฮาเหวิน แต่พระนางทรงเลี้ยงดูเขามาด้วยพระองค์เอง
ครั้นฮ่องเต้องค์ก่อนสวรรคต เสียวเหยียนเพิ่งมีพระชนมายุสิบสองหรือสิบสามชันษา หากไทเฮาเหวินมิได้ทรงคุ้มครองเขาไว้ใต้ปีก บัลลังก์นั้นคงตกเป็นของผู้อื่นไปนานแล้ว
ด้วยเหตุนี้ หลายปีมานี้เสียวเหยียนจึงยังทรงเคารพไทเฮาเหวินอยู่บ้าง ส่วนหน้าที่ของบุตร เขาก็ปฏิบัติได้ครบถ้วนไร้ที่ติ
จากวังจื่อเชินไปวังโช่วคังไม่ไกลนัก ยามเสียวเหยียนก้าวเข้าไป ไทเฮาเหวินกำลังเอนกายอยู่บนตั่งหลัวฮั่นพลางจิบชา ครั้นเห็นเขามาถึงก็ขยับกายขึ้นนั่งตรง แล้วยิ้มพลางกวักมือเรียก
“ลูกถวายพระพรเสด็จแม่” เสียวเหยียนถวายคำนับ
“รีบนั่งเถิด” ไทเฮาเหวินชี้ไปยังเก้าอี้ข้างกาย “ชาหลงจิ่งเพิ่งชงใหม่ ฝ่าบาทลองชิมดู”
เสียวเหยียนนั่งลง หยิบถ้วยชาบนโต๊ะขึ้นมาจิบหนึ่งคำ
ไทเฮาเหวินก็ทรงยกถ้วยชาขึ้นจิบช้า ๆ มารดากับบุตรพูดคุยเรื่องสัพเพเหระกันสองสามประโยค ไม่พ้นเรื่องอากาศเย็นลงแล้วควรเพิ่มเสื้อผ้า หรืออาหารจากห้องเครื่องหลวงถูกปากหรือไม่
หลังพูดคุยเรื่องทั่วไปอยู่ไม่กี่ประโยค ไทเฮาเหวินก็วางถ้วยชา ใช้ผ้าเช็ดหน้าซับมุมพระโอษฐ์ แล้วจึงเข้าประเด็น
“พรุ่งนี้จะมีการคัดเลือกหญิงงาม ในใจเจ้ามีคนที่หมายตาไว้หรือยัง?”
มือที่ถือถ้วยชาของเสียวเหยียนไม่ขยับ สีหน้ายังคงปกติ “แล้วแต่เสด็จแม่จัดการพ่ะย่ะค่ะ”
ไทเฮาเหวินทอดพระเนตรเขา เด็กคนนี้เป็นเช่นนี้มาตั้งแต่เล็ก ภายนอกนอบน้อมเชื่อฟัง รับปากทุกเรื่อง ทว่าในใจกลับมีหลักยึดมั่นยิ่งกว่าผู้ใด
พระนางตรัสอย่างเนิบช้า “เจ้าอายุครบยี่สิบแล้ว ตอนฮ่องเต้องค์ก่อนมีพระชนมายุเท่าเจ้า เจ้าก็วิ่งเล่นไปทั่วแล้ว แต่นี่เพิ่งจะมีการคัดเลือกหญิงงามเป็นครั้งแรก”
“ข้าคิดว่าพรุ่งนี้ควรเลือกหญิงงามสักหลายคนเข้าวังมาปรนนิบัติเจ้า จะได้ช่วยให้ราชวงศ์มีทายาทสืบสกุลโดยเร็ว มิฉะนั้นวันหน้าข้าลงไปพบฮ่องเต้องค์ก่อน คงไม่รู้จะทูลชี้แจงอย่างไร”
เสียวเหยียนวางถ้วยชาลง น้ำเสียงราบเรียบ “ลูกยังเยาว์วัย ควรให้ความสำคัญกับราชกิจเป็นอันดับแรก รับไว้สักคนเพื่อดูแลความเป็นอยู่ของลูกก็พอ หากมีมากเกินไปกลับจะทำให้เสียสมาธิ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไทเฮาเหวินก็ถอนพระทัยไม่หยุด
ขอแค่คนเดียว โอกาสดีถึงเพียงนี้แท้ ๆ แต่กลับต้องมาเจอเหวินอวี่ที่ไม่เอาไหน
เมื่อครู่สำนักอัครมหาเสนาบดีส่งข่าวมาว่า เหวินอวี่ป่วยกะทันหัน พรุ่งนี้จึงมาไม่ได้
หากมิใช่เพราะสกุลเหวินมีบุตรสาวที่ถึงวัยไม่มากนัก พระนางก็คงไม่ต้องฝากความหวังไว้กับเหวินอวี่เพียงคนเดียว
เดิมทีพระนางทรงพอพระทัยคุณหนูสาม เหวินเหยามากกว่า แม้เด็กคนนั้นจะเป็นบุตรอนุ แต่มีนิสัยอ่อนโยนว่านอนสอนง่าย เหมาะจะเป็นคนที่รู้จักวางตัวอยู่ในวังหลัง
พระนางยังไม่มีโอกาสทูลเรื่องนี้กับเสียวเหยียน ใครจะรู้ว่าในงานเลี้ยงในวังเมื่อเดือนก่อน เสียวเหยียนดื่มไปหลายจอก พอกลับมาก็ยกเหวินเหยาให้แก่อานฉางอ๋องเสียแล้ว คำตรัสของฮ่องเต้ดุจทองคำ ย่อมเรียกคืนไม่ได้ ไทเฮาเหวินได้ยินแล้วทรงกริ้วจนบรรทมไม่หลับไปครึ่งค่อนคืน
แต่จะทำอย่างไรได้ เสียวเหยียนในยามนี้ไม่ใช่ฮ่องเต้น้อยที่ยอมทำตามการจัดการของพระนางทุกเรื่องเหมือนแต่ก่อนแล้ว
ตอนนี้สกุลเหวินเหลือเพียงเหวินอวี่ที่สามารถเข้าวังได้
เด็กคนนั้นเป็นหลานสาวแท้ ๆ ของพระนาง นิสัยเป็นอย่างไรพระนางย่อมรู้ดี แม้จะเอาแต่ใจ เปิดเผย และไม่ค่อยเชื่อฟัง ทว่าอย่างไรก็เป็นคนในครอบครัว เข้าวังมาย่อมดีกว่าบุตรสาวตระกูลอื่น
ใครจะรู้ว่าใกล้จะเข้าวังอยู่แล้ว กลับเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้นอีก
ไทเฮาเหวินขมวดพระขนง ทรงใคร่ครวญซ้ำแล้วซ้ำเล่าก่อนตรัสว่า “หากเจ้ารู้สึกว่ามีคนมากเกินไปจะวุ่นวาย ข้าก็นึกขึ้นได้ว่าบุตรสาวของแม่ทัพเสวียนเวย์ก็ดีไม่น้อย อายุเหมาะสม นิสัยก็สุขุม”
“หากเจ้าเห็นว่าเหมาะ พรุ่งนี้ก็ให้เข้าวังมาปรนนิบัติเจ้าก่อน ส่วนคนอื่นค่อยว่ากันทีหลัง”
มือที่ถือถ้วยชาของเสียวเหยียนชะงักไปเล็กน้อย
แม่ทัพเสวียนเวย์ ตระกูลซุนหรือ?
เขาเพียงเปิดโอกาสให้ครั้งเดียว เหตุใดไทเฮาจึงไม่เอ่ยถึงเหวินอวี่ กลับเสนอคนตระกูลซุน?
ไทเฮาเหวินทรงสังเกตสีหน้าของเสียวเหยียนได้อย่างว่องไว จึงวางถ้วยชาลงแล้วตรัสถาม “ในใจเจ้ากำลังคิดถึงเด็กคนนั้น เหวินอวี่อยู่หรือ?”
เสียวเหยียนไม่ตอบ ไทเฮาเหวินจึงตรัสต่อ “เด็กคนนั้นวาสนาน้อยนัก เมื่อครู่สำนักอัครมหาเสนาบดีส่งจดหมายมาบอกว่า นางป่วยเป็นโรคร้ายกะทันหัน พรุ่งนี้จึงมาไม่ได้”
“ไม่เช่นนั้นนางกับเจ้าเติบโตมาด้วยกัน รู้จักนิสัยใจคอกันดี ข้าก็ไม่ต้องกังวลถึงเพียงนี้”
ป่วยหรือ?
เสียวเหยียนไม่ค่อยเชื่อนัก
สองปีมานี้เขามักให้คนส่งของบำรุงต่าง ๆ เข้าวังไปให้นาง สุขภาพนางแข็งแรง แม้จะไม่ถึงกับแข็งแรงเหมือนวัว แต่ก็แทบไม่เคยได้ยินว่านางเจ็บป่วย เหตุใดจึงบังเอิญป่วยเอาตอนนี้?
เสียวเหยียนวางถ้วยชาลงแล้วลุกขึ้น ถวายคำนับไทเฮาเหวิน “ในเมื่อลูกพี่ลูกน้องป่วย พรุ่งนี้ลูกพอดีมีธุระต้องหารือกับอัครมหาเสนาบดีเหวิน จะแวะพาหมอหลวงสองคนไปตรวจดูอาการนางด้วย”
“ส่วนการคัดเลือกหญิงงามวันพรุ่งนี้ ต้องรบกวนเสด็จแม่เป็นผู้จัดการแทนลูก”
ไทเฮาเหวินได้ยินดังนั้นก็ไม่ปฏิเสธ เดิมทีพระนางตั้งใจให้สกุลเหวินสืบทอดความรุ่งเรืองในวังหลังอยู่แล้ว การกระทำเช่นนี้จึงเป็นไปตามพระประสงค์พอดี
……
เสียวเหยียนมีสีหน้าดีอยู่ตอนอยู่กับไทเฮา ทว่าพอกลับมาถึงหอพระราชาทรงสำราญราชการ ความสงบนิ่งบนใบหน้าก็เลือนหายไป
ก่อนหน้านี้ไม่กี่วันเหวินอวี่ยังสบายดีอยู่เลย เหตุใดจู่ ๆ จึงไม่ยอมเข้าวังอีกแล้ว?
ชาตินี้เขาพยายามแสดงท่าทีเป็นแบบที่เหวินอวี่เคยชอบในชาติก่อนต่อหน้านางแล้ว เหตุใดนางยังไม่ยอมเข้าวัง?
เสียวเหยียนคิดอย่างไรก็ไม่เข้าใจ
นับตั้งแต่บ่ายวันหนึ่งเมื่อเจ็ดปีก่อน หลังตื่นขึ้นมา เขาก็พบว่าตนอยู่ในร่างของตัวเองเมื่อตอนยังหนุ่ม
ความทรงจำสุดท้ายของเขาคือระหว่างเดินทางกลับเมืองหลวงจากการออกศึกทางตะวันตก อาณาจักรเชียงสงบศึกแล้ว กองทัพทั้งสามได้รับชัยชนะ เดิมทีเขาควรกลับเมืองหลวงอย่างเบิกบานใจ เพื่อรับการถวายพระพรจากราษฎรทั่วหล้า
แต่ระหว่างทาง เจ้าหญิงหัวยีเสี่ยงชีวิตไล่ตามมาขวางขบวนเสด็จ ร้องไห้พลางยื่นจดหมายลับฉบับหนึ่งให้ บอกว่าเหวินอวี่ปล่อยให้น้องชายรังแกนาง ทั้งยังฉวยโอกาสยามเขาออกศึกคบชู้กับชายอื่นในวัง ประพฤติตัวเสเพลไร้ยางอาย เรื่องนี้คนในราชวงศ์ต่างรู้กันหมดแล้ว
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาก็รีบร้อนเร่งกลับเมืองหลวง สุดท้ายร่างกายรับไม่ไหว พลัดตกจากหลังม้า
เมื่อได้สติอีกครั้ง เขาก็มาอยู่ในร่างนี้แล้ว
เสียวเหยียนจึงตระหนักว่าตัวเขาในโลกนั้นคงตายไปแล้ว
ชีวิตนี้ในด้านการปกครอง เขาปฏิรูป ย้ายเมืองหลวง ปราบเชียงเหนือ ลดภาษีและเกณฑ์แรงงาน ทั้งยังทุ่มเทบริหารบ้านเมือง ได้ทำทุกสิ่งที่จักรพรรดิพึงกระทำแล้ว จึงไม่มีอะไรให้เสียดาย
แต่เมื่อนึกถึงชาติก่อน เขาก็ยังอดขุ่นเคืองไม่ได้ เหวินอวี่สตรีไม่รู้จักสำรวมผู้นั้น!
ต่อให้นางรักเขามากเกินไป จนเหงายามเขาไม่อยู่ข้างกาย ก็ไม่ควรไปหาบุรุษอื่นสิ
เมื่อก่อนตอนนางออกไปรักษาตัวนอกวัง เลี้ยงชายบำเรอเอาไว้ เขายังทำเป็นหลับตาข้างหนึ่ง แสร้งว่าไม่รู้แล้วแท้ ๆ คิดไม่ถึงว่าคราวนี้เขาเพิ่งออกศึกไปสามเดือน นางก็ยังก่อเรื่องเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไม่รู้จักสำนึก
ยิ่งเสียวเหยียนคิด ในใจก็ยิ่งอึดอัด
ไม่รู้ว่าหลังเขาตายแล้ว เหวินอวี่เป็นอย่างไรบ้าง นางไม่ค่อยฉลาดนัก ถนัดก็แต่ใช้เล่ห์เหลี่ยมเล็ก ๆ น้อย ๆ เอาแต่ใจและออดอ้อน หากเขาไม่อยู่แล้ว เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคนในราชวงศ์ นางจะทำอย่างไร?
เกรงว่าต่อให้ถูกคนรังแก ก็คงไม่มีที่ให้ร้องไห้ด้วยซ้ำ...
ต่อให้เสียวเหยียนกลัดกลุ้มเพียงใดก็ทำอะไรไม่ได้ ตัวเขาในโลกนั้นถูกเหวินอวี่ทำให้โกรธจนตายไปแล้ว ไม่มีทางกลับไปได้อีก
เขาจึงทำได้เพียงมุ่งความสนใจไปที่เหวินอวี่ในชาตินี้
ท่าทีของเสียวเหยียนที่มีต่อเหวินอวี่นั้นเรียบง่าย บางทีอาจเป็นเพราะนิสัยของจักรพรรดิ เขาคิดว่าในเมื่อนางเคยเป็นภรรยาของเขามาชาติหนึ่งแล้ว ชาตินี้และชาติหน้าก็ต้องเป็นภรรยาของเขาตลอดไป เขาจะไม่มีวันปล่อยให้เหวินอวี่ไปทำร้ายบุรุษอื่นอีก
ตอนนั้นเขาเพิ่งอายุสิบสามปี ส่วนเหวินอวี่ก็เพิ่งแปดขวบ
เสียวเหยียนแอบไปดูเหวินอวี่ที่สำนักอัครมหาเสนาบดี แล้วก็พบว่าแม้จะยังเด็กเพียงนี้ เหวินอวี่ก็ถูกเหวินถิงหลินกับนางหลู่ตามใจจนเสียคนแล้ว ขอเพียงมีเรื่องไม่พอใจแม้แต่นิดเดียว ก็จะปีนขึ้นขี่คอพ่อแม่แล้วร้องไห้อาละวาด
กลิ่นอายของนางมารร้ายเริ่มปรากฏให้เห็นแล้ว
เสียวเหยียนตัดสินใจเด็ดขาดว่าจะอบรมเหวินอวี่เสียใหม่อีกครั้ง
เขาเชื่อมาโดยตลอดว่า ชาติก่อนเขากับเหวินอวี่ก็นับว่าเป็นสามีภรรยาที่รักใคร่กัน เพียงเกิดความเข้าใจผิดเล็กน้อยขึ้นระหว่างทาง ประกอบกับภรรยาของเขายังเด็กเกินไป คนรอบข้างต่างตามใจนางจนเกินเหตุ จึงทำให้นางเสียคน
โชคดีที่ได้กลับมาเริ่มต้นใหม่ ยังมีโอกาสอยู่ พอเหวินอวี่พ้นวัยปักปิ่น เขาจะพาตัวนางมาไว้ข้างกายทันที เด็กสาวอายุเพียงสิบสี่สิบห้า ค่อย ๆ สั่งสอนย่อมอบรมให้ดีได้