“ฮองเฮาสกุลเวิน ประพฤติผิดในวังหลวง คบหาขุนนางภายนอก ใช้ไสยศาสตร์กู่สาปแช่งฝ่าบาท ความผิดนี้มิอาจอภัย”
“หลังเจิ้นสวรรคต ให้ปลดพระสนมในวังทั้งหมดกลับบ้าน มีเพียงเวินซื่อที่พระราชทานให้ติดตามไปปรนนิบัติในสุสาน จงรับพระราชโองการ...”
ฉ่านอานอ๋องเสียวอี้ถือพระราชโองการสีเหลืองสดประดับมังกร ยืนอยู่ในพระตำหนักฟ่งชีอันกว้างขวางและหนาวเหน็บ แววตาไร้ความเมตตาแม้แต่น้อย เหลือเพียงความรังเกียจที่ยากจะสลัดทิ้ง
เบื้องล่างบันได นางมารร้ายเหวินอวี่ไม่เหลือเค้าความรุ่งโรจน์ในฐานะฮองเฮาดังเช่นวันวานอีกแล้ว
ร่างบอบบางแทบแบกรับชุดพิธีปักลายหงส์อันหนักอึ้งไว้ไม่ไหว มวยผมยุ่งเหยิง เส้นผมชื้นเหงื่อเย็นแนบติดใบหน้าซีดขาว มีเพียงดวงตารูปเมล็ดซิ่งที่ยังจ้องเขม็งขึ้นมา เปี่ยมด้วยความไม่ยินยอมและความพังทลาย
“เป็นไปไม่ได้... เป็นไปไม่ได้! นี่ไม่ใช่ราชโองการของเสียวเหยียน!”
เหวินอวี่ฝืนใช้มือยันพื้นลุกขึ้น ตะโกนใส่คนตรงหน้าอย่างคลุ้มคลั่ง “ข้าจะได้เป็นไทเฮา เสียวเหยียนไม่มีทางสั่งประหารข้า! เป็นพวกเจ้า! พวกเจ้าต่างหากที่ทนข้าไม่ได้!”
ฉ่านอานอ๋องคร้านจะโต้เถียงกับหญิงเสียสติ จึงยกมือส่งสัญญาณให้ขันทีเข้ามา
เหวินอวี่ถูกกดตัวไว้และถูกบังคับให้เงยหน้ากรอกสุราแรงลงคอ ทันทีที่สุราไหลผ่านลำคอก็ร้อนจนร่างสะดุ้ง จากนั้นอวัยวะภายในทั้งห้าก็ราวกับถูกคนกำไว้ในมือแล้วบิดอย่างสุดแรง
นางก้มตัวลง ศีรษะกระแทกพื้นอิฐดังอุดอู้
เจ็บ
เจ็บราวกับอวัยวะภายในทั้งห้าถูกบดขยี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า
เสียวเหยียนไอ้บุรุษสารเลว!
พระสนมทั้งวังล้วนถูกปล่อยกลับบ้าน มีแต่นางที่ถูกสั่งประหาร ทั้งที่รู้แล้วว่านางเลี้ยงชายบำเรอและประพฤติผิดในวัง เหตุใดยังต้องให้นางฝังร่วมกับเขาอีก?
ตายไปแล้วยังหาเรื่องใส่ตัวอีก
หากท่านแม่รู้ว่าลูกสาวคนโปรดถูกสั่งประหาร คงร้องไห้จนตาบอดเป็นแน่
ลมหายใจของเหวินอวี่ติดขัดขึ้นทุกขณะ ชีวิตอันแสนสั้นของนางผุดขึ้นในห้วงความคิดราวภาพฉายย้อนอดีต
เดิมทีนางเป็นบุตรีอัครมหาเสนาบดี เป็นหลานสาวแท้ๆ ของไทเฮา เข้าวังเมื่ออายุสิบห้าก็ได้รับความโปรดปรานแต่เพียงผู้เดียว จักรพรรดิเคยให้คำมั่นว่าจะเป็นสามีภรรยาที่รักใคร่กันไปชั่วชีวิต
แต่ภายหลัง นางออกจากวังไปรักษาตัวเพียงครึ่งปี เสียวเหยียนก็ทรยศต่อความรักของทั้งสอง
มีสตรีหน้าใหม่เข้าวังนับไม่ถ้วน ตำแหน่งฮองเฮาที่เดิมเป็นของนาง เสียวเหยียนก็ยกให้เหวินเหยา น้องสาวแท้ๆ ของนาง
ความแค้นเติบโตอย่างบ้าคลั่งนับแต่นั้น เมื่อเสียวเหยียนไร้หัวใจ นางผู้รักอิสระและสำราญก็ไม่คิดจะเฝ้ารออย่างเหี่ยวเฉาอีกต่อไป
ในปีที่พักรักษาตัวอยู่ที่วัดนอกเมือง นางมักให้มารดาหาชายบำเรอสักสามห้าคนมาอยู่เป็นเพื่อน คลายความเปล่าเปลี่ยวได้บ้าง
เดิมทีต่างคนต่างอยู่กันอย่างสงบ แต่ไม่รู้ว่าเหตุใดเรื่องกลับแพร่ไปถึงหูเสียวเหยียน เขาไม่สนใจว่าฮองเฮาเพิ่งได้รับการสถาปนา ไม่สนใจเสียงคัดค้านของขุนนาง ทั้งยังรับนางกลับเข้าวังอีกครั้ง แล้วแสร้งทำเป็นว่าจะชดเชยให้นาง
ในใจเหวินอวี่ ความรักล่าช้าที่มาถึงนั้นต่ำต้อยยิ่งกว่าหญ้า ใครจะอยากได้กัน
เมื่อประมุขแผ่นดินเต็มใจตามใจนาง นางก็ทำตัวเกินขอบเขตอย่างไร้ขีดจำกัด บีบให้เขาปลดฮองเฮาโดยไร้เหตุผล บังคับให้ปลดพระสนมในวังทั้งหมด ปล่อยให้ตระกูลมารดารับสินบนจากขุนนางและซื้อขายตำแหน่ง ตั้งแต่ต้นจนจบเสียวเหยียนก็เอาหูไปนาเอาตาไปไร่
นางก่อเรื่องอย่างราบรื่นอยู่เสมอ จนในที่สุดก็เบื่อหน่ายและอยากเป็นไทเฮา จึงทำหุ่นผ้าตัวเล็กขึ้นมา ปักเข็มสาปแช่งให้เสียวเหยียนรีบตาย
ขณะที่นางคิดว่าใกล้จะสมปรารถนา หลักฐานความผิดเหล่านั้นกลับถูกฉ่านอานอ๋องเสียวอี้ พระอนุชาของเสียวเหยียนรวบรวมแล้วนำไปทูลเสียวเหยียน เวลานั้นเสียวเหยียนกำลังเตรียมการยกทัพไปตะวันตก จึงไม่มีเวลาสนใจนาง เพียงเรียกมารดาของนาง นางหลู่ เข้าวังมาควบคุมดูแล
เมื่อมารดาเห็นท่าไม่ดี จึงแสร้งตีลงโทษนางสองสามไม้พอเป็นพิธี เสียวเหยียนได้ทางลงให้ จึงกักบริเวณนางไว้ในพระตำหนักฟ่งชี และยังคงจัดหาสิ่งของทุกอย่างให้อย่างครบถ้วน
เหวินอวี่คิดว่าครั้งนี้จักรพรรดิคงยกโทษให้นางอย่างง่ายดายเหมือนเคย ไม่คาดเลยว่าสิ่งที่รออยู่กลับเป็นข่าวว่าเสียวเหยียนประชวรสิ้นพระชนม์ระหว่างยกทัพไปตะวันตก และพระราชโองการสั่งให้นางติดตามไปปรนนิบัติในสุสานเพื่อเอาชีวิต
พระสนมทั้งวังล้วนกลับบ้านได้อย่างปลอดภัย มีเพียงนางที่ต้องฝังร่วมกับพระองค์ ที่น่าขันคือเสียวเหยียนยังมีรับสั่งให้นางฝังร่วมสุสานจักรพรรดิกับตน แม้ตายไปแล้วก็ยังต้องผูกนางไว้แน่นหนา...
ความอึดอัดรัดลำคอ เลือดคาวหวานทะลักออกจากมุมปากไม่หยุด ในใจเหวินอวี่เหลือเพียงความคิดเดียว หากมีชาติหน้า นางจะไม่ย่างเท้าเข้าวังหลวงอีก จะไม่พัวพันกับเสียวเหยียนแม้แต่น้อย
...
“อาอวี่! อาอวี่!”
“เด็กคนนี้ ฝันอะไรถึงร้องไห้หนักขนาดนี้? รีบตื่นเร็ว พรุ่งนี้ก็ต้องเข้าวังแล้ว แม่จะลองแต่งหน้าให้เจ้า”
เสียงเรียกอ่อนโยนอันคุ้นเคยดังขึ้นข้างหู พร้อมแรงเขย่าไหล่เบาๆ
เหวินอวี่พลันลืมตาขึ้น สิ่งแรกที่เห็นคือม่านโปร่งสีบัวโรยลายเถาดอกบัว แสงตะวันลอดผ่านกระดาษหน้าต่างตกลงบนผ้าห่มแพร ไม่ใช่ความหนาวเหน็บเงียบงันของพระตำหนักฟ่งชีแม้แต่น้อย
นางหอบหายใจเฮือกใหญ่ติดๆ กัน
ความเจ็บปวดจากพิษที่กัดกร่อนกระดูกคล้ายยังหลงเหลืออยู่ทั่วร่าง นาง...นางยังมีชีวิตอยู่หรือ?
“ท่านแม่?” นางหันไปหาสตรีข้างกาย เสียงยังแหบพร่า “ท่าน...เข้าวังมาได้อย่างไร? ท่านพ่อเล่า? อาเช่อเล่า?”
นางหลู่ที่อยู่ข้างๆ ฟังแล้วงุนงง ยื่นมือมาลองแตะหน้าผากนาง “ไม่ร้อนนี่นา เด็กคนนี้พูดจาเหลวไหลอะไร แม่จะเข้าวังมาทำไม?”
“พรุ่งนี้ไทเฮาเรียกเจ้าไปเพียงคนเดียว พวกเราตามไปด้วยไม่ได้ วันหน้าเมื่อเจ้าได้รับพระเมตตาในวังแล้ว พวกเราค่อยไปขอบพระทัยก็ยังไม่สาย” นางหลู่อธิบายให้บุตรสาวฟังอย่างอดทน
เหวินอวี่จ้องหน้านางหลู่ด้วยความงุนงง
นางจำได้ว่านี่คือใบหน้าของท่านแม่ แต่ปีนี้ท่านแม่ใกล้จะห้าสิบแล้ว ใบหน้าตรงหน้ากลับอิ่มเอิบกลมมน ข้างขมับไม่มีผมขาวแม้แต่เส้นเดียว หางตาก็มีริ้วรอยเพียงไม่กี่เส้น
เหวินอวี่เต็มไปด้วยความฉงน หันไปมองคนข้างๆ
สุ่ยซินถือถ้วยชาอยู่ตรงนั้น และกำลังมองนางด้วยความสงสัยเช่นกัน
คราวนี้เหวินอวี่ยิ่งสับสนหนักกว่าเดิม
คราวก่อน...คราวก่อนนางให้สุ่ยซินไปเชิญองครักษ์หนุ่มรูปงามผู้นั้นมาคุยเป็นเพื่อนในวัง ถูกเสียวเหยียนจับได้คาหนังคาเขา เสียวเหยียนจึงสั่งโบยสุ่ยซินจนตายทันทีด้วยข้อหาปกป้องเจ้านายไม่ดี
ตอนนั้นนางยังอดอาหารประท้วงเสียวเหยียนอยู่หลายวันเพราะเรื่องนี้
แต่ตอนนี้เหตุใดสุ่ยซินถึงยังมีชีวิตยืนอยู่ตรงหน้านางได้?
ไม่ถูกต้อง ทุกอย่างผิดปกติไปหมด
“ท่านแม่” เหวินอวี่กำมือของนางหลู่แน่น “ตอนนี้...ตอนนี้เป็นรัชศกอะไร? พรุ่งนี้เข้าวังคืออะไร? ใครจะเข้าวัง?”
นางหลู่ถูกนางบีบจนร้อง “ซี๊ด” ก่อนจะตีมือนางออกแล้วเอ่ยอย่างเอ็นดู “อาอวี่ เจ้าหลับไปตื่นหนึ่ง เหตุใดถึงเปลี่ยนเป็นคนละคนเช่นนี้? ตอนนี้เป็นรัชศกหมิงเต๋อปีที่ห้าแล้ว”
“ฝ่าบาทถึงวัยเลือกพระชายาแล้ว ป้าของเจ้าจึงให้เจ้าเข้าวังพรุ่งนี้ เจ้ามีความผูกพันกับฝ่าบาทมาตั้งแต่เด็ก ป้าของเจ้าบอกว่าพรุ่งนี้แค่ทำตามธรรมเนียมให้ครบพิธี นางจัดการทุกอย่างไว้หมดแล้ว...”
รัชศกหมิงเต๋อปีที่ห้า
รัชศกหมิงเต๋อปีที่ห้า
รัชศกหมิงเต๋อปีที่ห้า!
ในหัวของเหวินอวี่ส่งเสียงอื้ออึง นางฟังคำพูดที่เหลือของนางหลู่ไม่รู้เรื่องอีกแล้ว
รัชศกหมิงเต๋อปีที่ห้า คือปีที่นางเข้าวัง
เหวินอวี่ตระหนักได้ว่าตนเองเกิดใหม่ ทั้งยังกลับมายังวันก่อนเข้าวังเมื่ออายุสิบห้า ตอนนี้นางยังไม่ใช่นางมารร้ายที่ใครๆ ก็ชิงชัง โศกนาฏกรรมทั้งหมดยังไม่เริ่มต้นขึ้น
แม้ไม่รู้ว่าเหตุใดเรื่องเหลือเชื่อเช่นนี้จึงเกิดขึ้นกับนาง แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเวลานี้เหวินอวี่ดีใจแทบคลั่ง
นางอดหัวเราะเสียงดังไม่ได้ชั่วขณะ จากนั้นน้ำตาก็ไหลอาบแก้ม
นางหลู่มองบุตรสาวที่เพิ่งตื่นจากงีบกลางวันแล้วทั้งร้องไห้ทั้งหัวเราะ จนถูกนางทำเอางุนงง รีบสั่งสุ่ยซินตุ๋นรังนกชั้นดีมาให้เหวินอวี่สงบใจ
เมื่อสาวใช้จากไป เหวินอวี่หัวเราะอยู่นานกว่าจะบังคับตนเองให้สงบลงได้
นางครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนคว้ามือนางหลู่แล้วกล่าวว่า “ท่านแม่ พรุ่งนี้ข้าไม่เข้าวังแล้ว!”
“ท่านให้คนไปบอกป้าทีเถิด บอกว่าข้าป่วยจนลุกจากเตียงไม่ไหว ให้เหวินเหยาไปแทนข้าเถอะ”
นางหลู่เห็นบุตรสาวอารมณ์เสียขึ้นมาโดยไม่มีปี่มีขลุ่ยก็ไม่โกรธ บุตรสาวคนนี้ถูกตามใจมาตั้งแต่เด็ก วันนี้พูดอย่าง พรุ่งนี้พูดอีกอย่าง เป็นเรื่องปกติ คนทั้งจวนล้วนชินเสียแล้ว
นางหลู่ชักมือกลับ แล้วเอาใจใส่จัดชายผ้าห่มให้เหวินอวี่ พลางเกลี้ยกล่อมว่า “พูดเหลวไหลอีกแล้ว น้องสามของเจ้าได้รับพระราชทานสมรสกับอานฉางอ๋องตั้งแต่เดือนก่อน สินสอดก็ยกมาแล้ว วันที่แปดเดือนหน้าก็จะแต่งออกไป แล้วนางจะเข้าวังแทนเจ้าได้อย่างไร?”
สิ้นเสียง นางหลู่ เหวินอวี่ที่นอนเรียบร้อยแล้วก็พลันผุดลุกขึ้นนั่ง “อานฉางอ๋อง? อานฉางอ๋องอะไร?”
นางหลู่ตกใจกับท่าทีของนางจนสะดุ้ง ก่อนลูบอกแล้วอธิบายว่า “องค์ชายสี่ของอดีตจักรพรรดิ อานฉางอ๋องอย่างไรเล่า ฝ่าบาทพระราชทานสมรสให้ตั้งแต่เดือนก่อน คนทั้งเมืองหลวงรู้กันหมดแล้ว”
เหวินอวี่นิ่งงันอยู่นาน
นางย่อมรู้ว่าอานฉางอ๋องเป็นใคร แต่จำได้ว่าชาติก่อนอานฉางอ๋องไปประจำเมืองศักดินาตั้งแต่เนิ่นๆ แทบไม่กลับเมืองหลวง และไม่เกี่ยวข้องกับเหวินเหยาแม้แต่เหรียญเดียว
เหตุใดชาตินี้เหวินเหยาถึงได้แต่งกับอานฉางอ๋อง?
ยุ่งเหยิงไปหมด ทุกอย่างยุ่งเหยิงไปหมดแล้ว
เหวินอวี่กำแขนเสื้อนางหลู่ไว้ไม่ยอมปล่อย เริ่มซักไซ้ถึงสถานการณ์ปัจจุบันของเป่ยเจาอย่างละเอียด
นางหลู่เห็นว่าบุตรสาวใกล้จะเข้าวังแล้ว แต่ยังทำตัวสะเพร่าเช่นนี้ไม่ดี จึงเริ่มเล่าให้ฟังอย่างละเอียด
...