หัวของหลินซีดังหึ่งขึ้นมา
น้องชายแปดคน? คำว่า “ตัวกินเงิน” กับ “ตัวซวย” ที่พวกเขาพูดถึงเมื่อครู่ หมายถึงน้องชายแท้ ๆ ของร่างนี้งั้นหรือ?
เมื่อครู่นี้เธอยังหัวเราะเยาะคนอื่นในใจว่าเป็นผีหิวโซอยู่เลย ที่แท้คนที่กำลังจะอดตายก็คือตัวเธอเองหรือนี่?
เธอส่ายหัวแรง ๆ บังคับตัวเองให้มีสติ แล้วรีบลุกพรวดขึ้นจากพื้น
ใครจะคิดว่าลุกเร็วเกินไปจนตาพร่า โลกหมุนคว้าง ทั้งร่างเซถลาไปข้างหน้า
“พี่ใหญ่ ไม่เป็นไรใช่ไหม?” เด็กหนุ่มที่อยู่ข้าง ๆ ไหวพริบดี รีบยื่นมือมาประคองเธอไว้
หลินซีหันไปมอง เด็กหนุ่มวัยสิบสามปี รูปร่างยังไม่โตเต็มที่ ตัวเตี้ยกว่าเธอเกือบครึ่งศีรษะ
ผอมเหมือนไม้ไผ่ แต่หน้าตาหล่อเหลา คิ้วตาคมชัด ดวงตาดำขลับเป็นประกาย เผยให้เห็นความดื้อรั้นไม่ยอมแพ้
นี่คือน้องชายคนที่สองของเจ้าของร่างสินะ? พื้นฐานดีทีเดียว ถ้าเลี้ยงดูให้ดี ต่อไปต้องเป็นหนุ่มหล่อแน่
“ฉันไม่เป็นไร”
หลินซีตั้งหลักได้แล้วกวาดตามองผู้คนที่แน่นขนัดในห้อง “ทำไมถึงมีคนมารวมกันที่บ้านเราเยอะขนาดนี้?”
“หัวหน้าหมู่บ้านให้ปู่กับย่าเลี้ยงพวกเรา แต่พวกท่านไม่ยอม”
หึ
หลินซีเข้าใจทันที ที่ว่าเลี้ยงไม่ไหว ที่แท้ก็แค่รังเกียจว่าน้องชายทั้งแปดกินเก่งแต่หาเงินไม่ได้
ถ้าเด็กพวกนี้โตกว่านี้สักหน่อย ลงนาได้ ทำงานหาเงินได้ รับรองว่าคนแก่สองคนนั่นจะเป็นคนแรกที่รีบแย่งกันรับไปเลี้ยง
เธอตบศีรษะน้องชายคนที่สองเบา ๆ “วางใจเถอะ ไม่ต้องพึ่งพวกเขาหรอก พี่จะเลี้ยงพวกเจ้าเอง”
สิ้นเสียงนั้น เสียงแหลมเสียดหูที่คุ้นเคยก็ดังลั่นขึ้นมา
“หึ! ใคร ๆ ก็พูดจาโอ้อวดได้ทั้งนั้น! เด็กสาวที่ยังไม่ถึงวัยปักปิ่นอย่างเจ้า จะเอาอะไรมาเลี้ยงน้องชายแปดคน? ไม่กลัวลมพัดจนลิ้นพันกันหรือไง!”
หลินซีเหลือบมองนางหลี่อย่างเฉยชา “ถ้าอย่างนั้นท่านย่าหมายความว่าจะเลี้ยงพวกเราเองหรือ?”
“ข้า...ข้าไม่เอาด้วยหรอก!”
“ชิ” หลินซีถอนสายตากลับ แค่จะมองอีกฝ่ายสักครั้งยังรู้สึกเปลืองอารมณ์ “ถ้าอย่างนั้นก็อย่ามาพูดจาเหน็บแนมให้รำคาญ”
ดวงตาของหลินชิงยวนเป็นประกาย พี่ใหญ่เหมือนเปลี่ยนไปเลย ถึงกับกล้าเถียงท่านย่าแบบนี้? แต่...เขาชอบพี่ใหญ่ที่เป็นแบบนี้
นางหลี่ถูกคำพูดนั้นแทงใจจนหน้าเขียวคล้ำ ในใจเต็มไปด้วยความสงสัย เด็กสาวตัวซวยนี่ จู่ ๆ ก็มีท่าทีแข็งกร้าวขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไรกัน?
นางสบตากับสามี ทั้งคู่ต่างเห็นความงุนงงแบบเดียวกันในแววตาของอีกฝ่าย
หลินซีไม่มีเวลาสนใจว่าพวกเขากำลังคิดอะไร เธอรีบประเมินสถานการณ์ตรงหน้าอย่างรวดเร็ว: ถังข้าวใกล้หมด
พ่อเพิ่งเสียชีวิต น้องชายทั้งแปดคน คนโตสุดอายุสิบสาม คนเล็กสุดยังดื่มนมอยู่ แถมยังมีญาติชั่ว ๆ กลุ่มหนึ่งคอยจ้องตาเป็นมัน
นี่มันสถานการณ์เริ่มต้นระดับนรกชัด ๆ
เธอบอกตัวเองในใจว่า เจ้าของร่าง วางใจเถอะ ในเมื่อฉันมาอยู่ในร่างของเจ้าแล้ว น้องชายของเจ้าก็คือน้องชายของฉัน
ฉันจะปกป้องพวกเขาแทนเจ้า และเลี้ยงดูพวกเขาให้เติบโตทีละคน เจ้าไปอย่างสบายใจเถอะ
สิ้นเสียงนั้น เธอก็รู้สึกว่าร่างกายเบาหวิว ราวกับมีบางสิ่งสลายหายไปจากร่างจนหมดสิ้น
ในความพร่าเลือน คล้ายมีเสียงหนึ่งดังแว่วมาจากที่ไกล ๆ
ขอบคุณนะ ช่วยดูแลน้องชายของฉันให้ดีด้วย ไม่อย่างนั้นฉันจะปีนขึ้นมาจากนรกแล้วคิดบัญชีกับเจ้า
หลินซียกมุมปากขึ้นเล็กน้อย วางใจเถอะ เจ้าไม่มีโอกาสนั้นหรอก
เธอสูดหายใจลึก ก้าวยาว ๆ ไปหยุดตรงหน้าหัวหน้าหมู่บ้านเฒ่า แผ่นหลังตั้งตรงแน่วแน่
“ท่านปู่หัวหน้าหมู่บ้าน น้องชายทั้งแปดคนนี้ ฉันจะเลี้ยงดูเอง”
ห้องโถงเงียบลงชั่วขณะ
“ในเมื่อเราแยกครัวเรือนกันมานานแล้ว ของที่พ่อแม่ทิ้งไว้ก็ควรให้พวกเราจัดการเอง ขอท่านปู่หัวหน้าหมู่บ้านช่วยตัดสินด้วย ให้ปู่กับย่าคืนที่นาสี่หมู่ของบ้านเรามา”
น้องชายหลายคนเหมือนพบหลักยึดในใจ ต่างพากันกรูมายืนอยู่ข้างหลังเธอ แล้วพูดพร้อมกันว่า
“ขอท่านปู่หัวหน้าหมู่บ้านช่วยตัดสินด้วย ให้ปู่กับย่าคืนที่นาของบ้านเรามา!”
หัวหน้าหมู่บ้านเฒ่ามองเด็ก ๆ ตรงหน้า คนโตสุดอายุเพียงสิบสี่ คนเล็กสุดเพิ่งสามขวบ แต่ละคนผอมจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก ทว่าดวงตากลับเปล่งประกายเจิดจ้า
หัวใจเขาพลันปวดร้าว จึงกระทุ้งไม้เท้าลงกับพื้นอย่างแรง แล้วตะโกนใส่หลินเฒ่า “หลินเฒ่า! ยังไม่เอาสัญญาที่นาออกมาคืนให้แม่หนูซีอีกหรือ!”
นางหลี่รีบก้าวออกมาขวางไว้ก่อน เชิดคอขึ้นอย่างไม่ยอมแพ้
“เด็กสาวคนหนึ่งจะรู้อะไร? ข้าเป็นย่าของนาง สัญญาที่นาก็ควรให้ข้าเก็บรักษา!”
ท่าทางหน้าด้านหน้าทนอย่างเต็มภาคภูมินั่น ชวนให้คนทนดูแทบไม่ไหว
ชาวบ้านที่ยืนมุงดูอยู่ในลานต่างทนไม่ไหวเช่นกัน
“หน้าด้านจริง ๆ ผู้ใหญ่บ้านรองเพิ่งตายไป ก็รังแกเด็ก ๆ กันแล้วหรือ?”
“ถ้าไม่มีที่นา เด็กพวกนี้ต้องอดตายกันหมดแน่ ช่างทำบาปเสียจริง!”
“ทำเรื่องชั่วช้าไร้คุณธรรมแบบนี้ ไม่กลัวผีไปเคาะประตูตอนกลางคืนหรือไง?”
นางหลี่สะบัดแขนเสื้อ เนื้อบนใบหน้าสั่นกระเพื่อมไปหมด
“พวกเจ้าจะไปรู้อะไร นี่เป็นเรื่องในบ้านข้า เกี่ยวอะไรกับพวกเจ้า? ข้าไม่ได้บอกว่าจะไม่เลี้ยงสักหน่อย ในเมื่อล้วนเป็นลูกหลานของลูกชายคนรอง ข้าจะปล่อยให้อดข้าวจริง ๆ ได้อย่างไร?”
“งั้นหรือ?” หลินซีมองนางด้วยรอยยิ้มที่คล้ายมีคล้ายไม่มี
“ท่านย่าหมายความว่ายินดีจะเลี้ยงพวกเราพี่น้องสินะ?”
นางหลี่ถูกถามจนพูดไม่ออก สายตากวาดผ่านเด็กหนุ่มที่ยืนเรียงแถวกัน ใจก็เริ่มหวาดหวั่น
ปากตั้งมากมายขนาดนี้ มื้อหนึ่งต้องกินข้าวไปเท่าไร? ยิ่งไม่ต้องพูดถึงตัวซวยสองคนนั่น นางไม่มีทางรับตัวซวยเข้าบ้านมาเลี้ยงเด็ดขาด!
“ข้า...ข้าไม่ได้พูดแบบนั้นสักหน่อย!”
หลินซีก้าวไปข้างหน้าอีกก้าว รอยยิ้มเย็นชากว่าเดิม
“ทั้งไม่อยากเลี้ยงพวกเรา ทั้งไม่ยอมคืนที่นาให้ ท่านย่า
คิดจะปล่อยให้หลานแท้ ๆ ของตัวเองอดตายหรือ? ถ้าเรื่องนี้แพร่ออกไป ปีหน้าท่านอาสามยังอยากสอบเป็นเซิ่งไฉ่อีกหรือไม่?”
สีหน้าของนางหลี่เปลี่ยนไปทันที
“เจ้าพูดเหลวไหลอะไร! ข้าจะปล่อยให้พวกเขาอดตายตั้งแต่เมื่อไร? หัวหน้าหมู่บ้านก็อยู่ตรงนี้ อย่ามาใส่ร้ายข้าส่งเดช!”
“ไม่ยอมเลี้ยง ทั้งไม่ยอมคืนที่นา ไม่ใช่กำลังบีบให้พวกเราไปตายหรือ?”
หลินซีไม่ถอยแม้แต่ก้าวเดียว น้ำเสียงหนักแน่นชัดถ้อยชัดคำ “แบบนี้ต่างอะไรกับการฆาตกรรม?”
เธอหันไปหาหัวหน้าหมู่บ้านเฒ่า ขอบตาแดงขึ้นฉับพลัน น้ำเสียงเจือความน้อยใจและอ้อนวอนอยู่หลายส่วน
“ท่านปู่หัวหน้าหมู่บ้าน โปรดช่วยตัดสินแทนพวกเราด้วย ฉันไม่ต้องการอะไรทั้งนั้น ขอแค่ที่นาสี่หมู่ที่พ่อแม่ทิ้งไว้ให้
ถ้าไม่มีที่นา ฉันกับน้องชายก็ต้องอดตายกันหมด ขอท่านเมตตาพวกพี่น้องของเราด้วยเถอะ!”
การเปลี่ยนสีหน้าฉับพลันของเธอเรียกได้ว่ายอดเยี่ยม เมื่อใช้ไม้แข็งไปแล้วก็หันมาใช้อ่อนได้นุ่มนวล จังหวะพอดิบพอดี
หัวหน้าหมู่บ้านเฒ่าเห็นเธอร้องไห้ ความลังเลใจที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดก็สลายไป
เขาลุกพรวดขึ้นยืน กระทุ้งไม้เท้าลงพื้นเสียงดัง แล้วชี้หน้าหลินเฒ่า
“หลินเฒ่า อย่าทำให้เรื่องมันเกินเลยไปนักเลย ศพลูกชายคนรองของเจ้ายังนอนอยู่ในลาน เจ้าไม่กลัวเขาจะมาหาเอาตอนกลางคืนหรือ? เอาสัญญาที่นาออกมา!”
หลินซีมองตามคำพูดของเขาไปยังลานบ้าน บนบานประตูเก่า ๆ
มีศพหนึ่งถูกคลุมด้วยเสื่อฟางขาดรุ่งริ่ง ตากแดดอยู่ใต้แสงอาทิตย์ แมลงวันสองสามตัวบินวนหึ่ง ๆ อยู่รอบเสื่อฟาง
จมูกของเธอแสบขึ้นมา เกือบจะร้องไห้ออกมาจริง ๆ
ริมฝีปากของหลินเฒ่าสั่นระริกอยู่นาน สุดท้ายก็ทนต่อแรงกดดันของหัวหน้าหมู่บ้านและสายตาชาวบ้านทั้งลานไม่ไหว จึงล้วงสัญญาที่นาออกมาจากอกอย่างมือสั่น
สองสามีภรรยาจากบ้านใหญ่ที่อยู่ข้าง ๆ มองจนตาแทบลุกเป็นไฟ หากไม่มีหัวหน้าหมู่บ้านคุมอยู่ตรงนี้ พวกเขาคงพุ่งเข้ามาแย่งไปแล้ว
หัวหน้าหมู่บ้านเฒ่าคว้าสัญญาที่นามา แล้วส่งต่อให้หลินซี
“แม่หนูซี นี่คือสัญญาที่นาของบ้านเจ้า เก็บไว้ให้ดี อย่าทำหายอีก”
หลินซีรับมันมาด้วยสองมือ แต่ไม่ได้ลุกขึ้น เธอคุกเข่าลงไปตามจังหวะ แล้วเงยหน้ามองหัวหน้าหมู่บ้านเฒ่า
“ท่านปู่หัวหน้าหมู่บ้าน ขอท่านช่วยฉันอีกสักครั้งได้ไหม?”
หัวหน้าหมู่บ้านเฒ่ากลับไปนั่งบนเก้าอี้อีกครั้ง มองเด็กสาวตัวน้อยเบื้องหน้าที่ผอมจนลมพัดทีเดียวก็คงปลิว ก่อนถอนหายใจยาว
“ลุกขึ้นมาพูดเถอะ ว่ามาสิ เรื่องไหนที่ช่วยได้ ข้าจะช่วยให้เต็มที่”
“ขอบคุณท่านปู่หัวหน้าหมู่บ้าน”
หลินซีไม่ได้ลุกขึ้น แต่พูดอย่างเป็นลำดับชัดเจน
“เรื่องแรก ขอให้ท่านช่วยเรียกท่านลุงหลายคนมาช่วยส่งพ่อของฉันไปฝังให้เรียบร้อย
เรื่องที่สอง ขอท่านปู่หัวหน้าหมู่บ้านช่วยตัดสินให้บ้านเราแยกตั้งเจ้าบ้านใหม่”
“อะไรนะ?”
หลินเฒ่าตบโต๊ะลุกพรวดขึ้นมา นิ้วแทบจิ้มหน้าหลินซี
“พูดอีกทีซิ? ตั้งเจ้าบ้านใหม่หรือ? เด็กสาวอย่างเจ้าคิดจะก่อกบฏหรือไง!”
หลินซีไม่แม้แต่จะมองเขา เพียงพูดกับหัวหน้าหมู่บ้านเฒ่าอย่างไม่รีบร้อน
“ท่านปู่หัวหน้าหมู่บ้าน กฎหมายของแคว้นเราระบุไว้ชัดเจน ขอเพียงในบ้านมีผู้ชาย ก็สามารถตั้งเจ้าบ้านแยกได้
บ้านเราขาดอย่างอื่น แต่ผู้ชายนั้นมีถึงแปดคน ขอท่านปู่หัวหน้าหมู่บ้านช่วยอนุญาตด้วย”
สิ้นเสียงของเธอ น้องชายคนที่สอง หลินชิงยวน ก็พาน้องชายหลายคนมาคุกเข่าเรียงแถวตรงหน้าหัวหน้าหมู่บ้านเฒ่า
พวกเขาก้มศีรษะโขกพื้นอย่างแรง “ขอท่านปู่หัวหน้าหมู่บ้านโปรดอนุญาตด้วย!”
หัวหน้าหมู่บ้านเฒ่ามองศีรษะเล็ก ๆ ที่เรียงอยู่เต็มพื้น หางตาร้อนผ่าว รีบโบกมือห้าม
“ลุกขึ้น ๆ ลุกขึ้นกันให้หมด พวกเจ้าเป็นเด็กดีทุกคน”
เขาหันไปมองหลินซีแล้วพูดอย่างจริงจัง
“แม่หนูซี เจ้าคิดดีแล้วหรือ? อย่างไรเสียอาสามของเจ้าก็เป็นถงเชิง หากต่อไปน้องชายของเจ้าเรียนหนังสือจนได้เป็นขุนนาง มีผู้ใหญ่คอยช่วยเหลือสักคนก็ย่อมเป็นเรื่องดี เจ้าอยากลองคิดทบทวนอีกสักหน่อยหรือไม่?”
หลินซีตอบโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย
“ท่านปู่หัวหน้าหมู่บ้าน ฉันคิดดีแล้ว ไม่มีวันเสียใจ ท่านก็เห็นแล้วว่าน้องชายของฉันก็คิดเหมือนกัน”
“ดี ในเมื่อพวกเจ้าตัดสินใจแน่วแน่แล้ว เรื่องนี้ข้ารับปาก”
หัวหน้าหมู่บ้านเฒ่าพยักหน้า ก่อนกำชับอีกว่า
“แต่การตั้งเจ้าบ้านต้องไปหาหลี่เจิ้ง ไม่ใช่เรื่องที่จะจัดการเสร็จได้ภายในวันสองวัน ตอนนี้สิ่งสำคัญที่สุดคือส่งพ่อของพวกเจ้าไปฝังให้เรียบร้อยก่อน”
หลินซีไม่พูดพล่าม เธอโขกศีรษะอีกครั้ง
“ขอบคุณท่านปู่หัวหน้าหมู่บ้าน!” จากนั้นก็หันไปเรียกน้องชายหลายคน “เร็วเข้า ขอบคุณท่านปู่หัวหน้าหมู่บ้านสิ”
น้องชายหลายคนทำตามกัน ศีรษะเล็ก ๆ ก้มโขกพื้นพร้อมกัน “ขอบคุณท่านปู่หัวหน้าหมู่บ้าน!”
“พอแล้ว ๆ รีบลุกขึ้นเถอะ”
หัวหน้าหมู่บ้านเฒ่าลุกขึ้น ตั้งใจจะออกไปจัดการธุระ แต่แขนเสื้อกลับถูกใครบางคนดึงเบา ๆ
เขาก้มลงมอง ก็เห็นหลินซีเงยหน้าขึ้นมองเขา ท่าทีเฉียบคมเมื่อครู่หายไปหมด เหลือเพียงแววตาอ้อนวอนเต็มเปี่ยม
“ท่านปู่หัวหน้าหมู่บ้าน ท่านพอจะ...ให้ฉันยืมเงินสักหน่อยได้ไหม? ฉันอยากซื้อโลงให้พ่อ”