“หนวกหูชะมัด… ทำไมเสียงดังขนาดนี้? ฉันไม่ได้กำลังวิจัยวัคซีนอยู่หรือ?”
หลินซีคิดอย่างสะลึมสะลือ
จริงสิ วัคซีนใกล้จะสำเร็จแล้ว แล้วเธอก็ติดเชื้อไวรัสเข้าให้
ถ้าอย่างนั้นนี่ก็หมายความว่า… เธอตายก่อนที่วัคซีนจะออกมาสินะ?
ข้างหูมีแต่เสียงคนอื้ออึง คลุกเคล้ากับกลิ่นควัน กลิ่นเหงื่อ และกลิ่นปาก
ยังมีกลิ่นมันเยิ้มจากเสื้อผ้าที่หมักหมมมานานไม่รู้กี่วัน กลิ่นเหม็นฉุนจนเธอแทบอยากหนีไปให้พ้นเดี๋ยวนี้
แต่ร่างกายกลับหนักอึ้งราวกับถูกกรอกตะกั่ว เปลือกตาก็หนักจนลืมไม่ขึ้น
หรือว่านรกจะมีกลิ่นแบบนี้ด้วย?
เสียงแหลมบาดหูเสียงหนึ่งดังเข้ามาในหูก่อนใคร:
“หัวหน้าหมู่บ้าน สามีภรรยาบ้านรองตระกูลหลินตายหมดแล้ว บ้านข้าเองก็เลี้ยงคนทั้งบ้านไม่ไหว จะเอาปัญญาที่ไหนไปเลี้ยงเด็กแปดคนนั่น?”
“นั่นสิ หัวหน้าหมู่บ้าน พวกเราแยกบ้านกันนานแล้ว ตอนนั้นตกลงกันไว้ว่าข้าจะอยู่กับบ้านใหญ่…”
หลินซีแอบจิ๊ปากในใจ ที่แท้นรกก็ไม่ต่างจากโลกมนุษย์เท่าไร หนีไม่พ้นเรื่องหยุมหยิมในบ้านพวกนี้
ครอบครัวนี้ก็ช่างน่าสงสารเสียจริง ตายกันหมดทั้งบ้าน เหลือเด็กไม่กี่คนแม้แต่ในปรโลกก็ยังไม่มีข้าวกิน ก่อนตายคงอดตายกันเป็นแน่
“หุบปาก! หลินเฒ่า แล้วเจ้าว่าจะให้ทำอย่างไร? นี่เด็กตั้งแปดคน ไม่ใช่สายเลือดตระกูลหลินของเจ้าหรือไง?
ศพของลูกชายคนรองของเจ้ายังนอนอยู่ข้างนอก! พวกเจ้ายังบีบสาวน้อยซีจนตายอีก จะรับผิดชอบหรือไม่?”
ศพ? สาวน้อยซี?
หลินซีสะดุ้งเฮือก
ไม่สิ ฉันยังไม่ตายหรือ?
เธอลองรับรู้ถึงสภาพร่างกาย หิว… หิวมาก ทั้งตัวไม่มีเรี่ยวแรงแม้แต่น้อย เป็นอาการน้ำตาลในเลือดต่ำอย่างชัดเจน
เธอรวบรวมแรงทั้งหมดกำหมัดแน่น เล็บจิกฝ่ามือจนลึก หวังใช้ความเจ็บปวดปลุกตัวเองให้ตื่น
เสียงทะเลาะเบาะแว้งด้านนอกยังคงดำเนินต่อไป
“พวกเราก็ไม่อยากหรอก! แต่เด็กตั้งแปดคน จะเอาอะไรเลี้ยง? ปีนี้แล้งหนัก พืชผลในนาก็ใกล้แห้งตายอยู่แล้ว ตาแก่สองคนอย่างพวกเราจะเอาอะไรไปเลี้ยง?”
เสียงของเด็กหนุ่มที่ยังฟังดูอ่อนวัยดังขึ้น แฝงความดื้อรั้นที่พยายามข่มเอาไว้:
“ท่านตาหัวหน้าหมู่บ้าน ข้าอายุสิบสามแล้ว ไปทำงานที่ในเมืองได้ ข้าเลี้ยงน้อง ๆ ได้ ในเมื่อท่านปู่ท่านย่าไม่อยากเลี้ยงพวกเรา ก็คืนที่นาของบ้านเราให้มาก็พอ”
เด็กหนุ่มอีกสองคนที่หน้าตาเหมือนกันราวกับพิมพ์มาจากแม่พิมพ์เดียวกันรีบก้าวออกมาทันที:
“ใช่! คืนที่นาให้พวกเรา ที่นั่นพ่อเป็นคนบุกเบิกขึ้นมาด้วยตัวเอง!”
หัวหน้าหมู่บ้านชราตบโต๊ะดังปัง จนถ้วยชาสั่นกระทบกันระรัว:
“พวกเจ้ายังมีมโนธรรมอยู่บ้างไหม? ถึงกับยึดที่ดินที่เขาบุกเบิกขึ้นมาเองด้วยหรือ? ในเมื่อยึดที่ดินเขาไปแล้ว ก็ต้องเลี้ยงเด็กพวกนี้!”
ชาวบ้านที่มามุงดูอยู่ในลานบ้านต่างพากันส่งเสียงสนับสนุน
“นั่นสิ! ถ้าไม่อยากเลี้ยงคน ก็คืนที่นาให้เขาไป!”
“หลินเฒ่า ลูกชายคนที่สามของบ้านเจ้ากำลังเรียนหนังสืออยู่ไม่ใช่หรือ? ถ้าเรื่องนี้แพร่ออกไป ไม่กลัวว่าจะกระทบกับการสอบเซิ่งไฉ่หรือ?”
“เฮ้อ เด็กพวกนี้น่าสงสารจริง ๆ สะใภ้รองคลอดลูกแฝดแล้วตกเลือดตาย
ผ่านไปได้ไม่นาน ลูกชายคนรองก็ตายตาม… เมื่อครู่นี้เอง แม้แต่พี่สาวคนเดียวก็ยังตาย เฮ้อ ช่างบาปกรรมอะไรเช่นนี้!”
“สองผัวเมียหลินเฒ่าไม่ใช่คนจริง ๆ นี่คิดจะบีบเด็กแปดคนให้ตายกันเลยหรือไง!”
นางหลี่ ภรรยาของหลินเฒ่า ในที่สุดก็นั่งเฉยไม่ไหว ผุดลุกขึ้นมาด่ากราดเสียงดังลั่น:
“บ้านเจ้านั่นแหละจะได้รับผลกรรม! ใช่ว่าพวกเราไม่อยากเลี้ยงเสียหน่อย แต่เลี้ยงไม่ไหวต่างหาก!
ถ้าเจ้ามีน้ำใจนัก งั้นเอาสิ เด็กพวกนี้ยกให้บ้านเจ้าเลย เอาไหม? ตั้งแต่เด็กแฝดสองคนนั่นเกิดมา บ้านรองก็มีแต่เรื่องร้ายไม่หยุด ข้าว่าพวกเขาเป็นตัวกาลกิณี!”
หญิงที่ถูกหมายหัวตกใจจนถอยหลังไปสองก้าว:
“ไม่ใช่ลูกบ้านข้าเสียหน่อย ทำไมต้องยกให้ข้าด้วย?”
นางหลี่เท้าเอว กวาดตามองไปรอบ ๆ:
“ถ้าอย่างนั้น… เจ้าไง? นางหวัง ได้ยินว่าช่วงนี้บ้านเจ้าหาเงินได้ไม่น้อย อยู่ ๆ ก็ได้หลานชายแปดคนไปเลี้ยง กำไรเห็น ๆ เลยนะ!”
คนทั้งลานถอยกรูดพร้อมกัน ราวกับเห็นภูตผีปีศาจ
“หัวหน้าหมู่บ้าน ไม่อย่างนั้นยกหลานพวกนี้ให้ท่านดีไหม? สองตัวกาลกิณีนั่นก็เอาไปพร้อมกันเลย”
หัวหน้าหมู่บ้านชรากระทุ้งไม้เท้าลงพื้นอย่างแรง:
“พูดเหลวไหล! เด็กสองคนนั้นเพิ่งไม่กี่เดือน เจ้าพูดแบบนี้ออกมาได้อย่างไร? ในเมื่อไม่มีใครอยากเลี้ยง ใช่ไหม?
หลินเฒ่า บ้านเจ้ามีลูกชายหลายคน ให้บ้านใหญ่ บ้านสาม และบ้านสี่รับไปบ้านละสองคน ส่วนพวกเจ้าสองคนรับเด็กเล็กไปสองคน ตกลงตามนี้!”
“ไม่ได้!” คนตระกูลหลินที่ถูกเอ่ยชื่อปฏิเสธพร้อมกันเป็นเสียงเดียว
“พวกเจ้าหนวกหูเหลือเกิน หุบปากให้หมดเดี๋ยวนี้!”
เสียงที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันทำให้ทุกคนสะดุ้ง ต่างพากันหันไปมองที่พื้นเป็นตาเดียว
ในที่สุดหลินซีก็จิกตัวเองจนตื่น ฝ่ามือถูกเล็บจิกจนมีเลือดซึม เจ็บจนเธอเบ้หน้า
“ผี!” ใครคนหนึ่งข้างตัวกรีดร้องขึ้นมา
“เจ้านั่นแหละผี ทั้งบ้านเจ้าก็เป็นผี! ข้า…”
คำพูดติดค้างอยู่ในลำคอ
บ้าเอ๊ย นี่มันเรื่องอะไรกัน? กองถ่ายละครที่ไหนเนี่ย?
เธอกวาดตามองไปรอบ ๆ กำแพงดิน หลังคามุงจาก เสื้อผ้าผ้าหยาบที่ปะแล้วปะอีก…
เดี๋ยวก่อน เดี๋ยวนะ
เธอจำได้ว่าตัวเองกำลังวิจัยวัคซีน แล้วก็ติดเชื้อไวรัส จากนั้นก็หมดสติ แล้วต่อจากนั้น…
“ซี๊ด…”
ความเจ็บปวดระลอกหนึ่งฟาดเข้ามาในสมอง หลินซีกุมศีรษะ ความทรงจำก้อนใหญ่ทะลักเข้ามาราวกับน้ำป่าหลาก
“พี่หญิง! พี่ยังไม่ตายหรือ? ดีเหลือเกิน! พี่หญิงยังไม่ตาย!”
“ฮือ ๆ… ทุกคนบอกว่าพี่หญิงตายแล้ว ฮือ ๆ พี่สาว…”
เด็กหกคนตั้งแต่โตสุดไปจนเล็กสุดกรูกันเข้ามาหา คนโตสุดยังเตี้ยกว่าเธออยู่ครึ่งศีรษะ
ส่วนคนเล็กสุดตัวจ้อยราวกับหัวไชเท้าน้อย ๆ ทุกคนร้องไห้จนหายใจหอบ พลางมองเธอตาปริบ ๆ
หลินซีมึนงงไปหมดทั้งตัว
น้องชายมากมายพวกนี้มาจากไหนกัน?
เธอต้องเรียบเรียงเรื่องราวสักหน่อย
เธอทะลุมิติมาแล้ว ทะลุมาอยู่ในร่างของเด็กสาวชาวนาวัยสิบสี่ปี
บังเอิญเหลือเกิน เจ้าของร่างเดิมก็ชื่อหลินซี เป็นคนที่ไม่เคยออกจากบ้านไปไหน
เอาแต่นอนอืดอยู่บนเตียงทั้งวัน ไม่ทำงานอะไรสักอย่าง
เมื่อไม่กี่เดือนก่อน แม่ให้กำเนิดน้องชายฝาแฝดคู่หนึ่ง แล้วตกเลือดจนเสียชีวิต
เมื่อไม่กี่วันก่อน พ่อขึ้นเขาไปล่าสัตว์ พลัดตกหน้าผาจนเสียชีวิตเช่นกัน
พอเห็นว่าบ้านรองไม่มีผู้ใหญ่คอยตัดสินใจแล้ว ปู่กับย่าก็บุกเข้ามากวาดเอาของมีค่าทุกอย่างในบ้านไป
เจ้าของร่างเดิมปกป้องน้องชายคนเล็กสองคน จึงต่อสู้กับพวกเขา แต่กลับถูกป้าสะใภ้ใหญ่ผลักล้ม ศีรษะด้านหลังกระแทกเข้ากับเสา แล้วก็… จบเห่
หลินซีหลับตาลง สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ
น้องชายแปดคน พ่อแม่ตายทั้งคู่ ถังข้าวแทบว่างเปล่า ญาติชั่วกลุ่มหนึ่งพร้อมจะเข้ามาขย้ำกินกระดูกได้ทุกเมื่อ
ของขวัญต้อนรับการทะลุมิติช่างเลิศล้ำจริง ๆ