“เรื่องเมื่อคืนเป็นเพียงเหตุบังเอิญ ข้าถูกยาเข้า แล้วเจ้าก็อยู่ที่นั่นพอดี เอาเป็นว่าทั้งสองฝ่ายต่างก็มีส่วน”
“เรา...ถือว่าชำระบัญชีกันแล้ว”
พูดจบ นางร่ำถอนก็ชำเลืองมองหน้านั้นเป็นครั้งสุดท้าย ใบหน้างดงามเกินบรรยาย แต่ก็ซีดเซียวเกินจะรับไหว
นางหันหลังให้โดยไม่รู้สึกผิดแม้แต่น้อย
ก่อนจะผลักประตูออก ก็ยังสะสวยเส้นผมที่ยุ่งเหยิงเล็กน้อยให้เข้าที่เข้าทาง
วันใหม่แล้ว
เรื่องเมื่อคืนงั้นหรือ?
โอ้...ลืมไปแล้ว
ยกกระโปรงแล้วไม่ยอมรับผิด นี่คือความชำนาญของนางร่ำถอนโดยเฉพาะ
ประตูส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเปิดออก แล้วก็ปิดลงเบา ๆ
ห้องเจริญจิตพลันเงียบสงัดลงในทันใด
บนเตียง ชายผู้หมดสติไปนั้น ค่อย ๆ ลืมตาขึ้นช้า ๆ
แท้จริงแล้ว เป่ยหยุนจี้ตื่นมานานแล้ว
ตั้งแต่ที่นางร่ำถอนสะดุ้งตื่น ตกใจ รีบแต่งตัว และหลบหนีออกไป เขาก็ลืมตาอยู่อย่างมีสติตลอดเวลา
แต่ตอนนี้ ในที่สุดก็เงียบเสียที
เป่ยหยุนจี้ค่อย ๆ ลุกขึ้นนั่ง เผยให้เห็นรอยแดงชัดเจนบนหน้าอก
เขาก้มลง วางฝ่ามือลงบนตำแหน่งนั้นเบา ๆ
หัวใจเต้นเป็นจังหวะมั่นคง
แข็งแรง
เขานิ่งเงียบ สัมผัสถึงการเต้นของหัวใจแต่ละครั้ง แล้วจู่ ๆ ก็หัวเราะเบา ๆ ออกมา
“ฮึ”
เสียงหัวเราะนั้นก้องอยู่ในห้องเจริญจิตอันว่างเปล่า ฟังดูเย็นชาและห่างเหินเป็นพิเศษ
เป่ยหยุนจี้หัวเราะเยาะตัวเอง ตอนที่เจ็บปวดจนสติจะขาด เขาคิดว่าคงได้หลุดพ้นเสียที
ถึงกับคิดว่าแบบนี้ก็ดีแล้ว
ร่างกายที่เต็มไปด้วยโรคภัย ทรุดโทรมและยื้อยุดชีวิตร่อแร่อยู่นี้
ชีวิตที่ไร้สาระและยืดเยื้อยาวนานเช่นนี้ ในที่สุดก็จะจบลงเสียที
แต่ทว่า เขากลับไม่ตาย
เป่ยหยุนจี้หันหน้าไปทางซ้าย มองดูฝ่ามือซ้ายของตัวเอง
ค่อย ๆ ลูบแผ่นหยกแกะสลักรูปแกะที่วางอยู่บนฝ่ามือ ซึ่งเป็นสิ่งที่นางร่ำถอนทิ้งไว้อย่างรีบเร่งก่อนจากไป
เมื่อคืน อาการเจ็บใจของเขาเกิดขึ้นโดยไร้สัญญาณเตือนใด ๆ
ราวกับมีน้ำแข็งแหลมคมแทงทะลุเข้าไปในช่องอกซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทุกลมหายใจมีกลิ่นคาวเลือด
ชีวิตของเขา แต่อันที่จริงก็คือชีวิตที่ขโมยมาจากฟ้าดิน
หากจะสิ้นใจตายในวัดโบราณบนเขาลึกเช่นนี้ ก็คงสงบดีเหมือนกัน
ดังนั้น เมื่อหญิงสาวผู้นั้นพุ่งเข้ามา เขาถึงกับไม่อยากจะลืมตาด้วยซ้ำ
ยังไงก็ต้องตายอยู่แล้ว จะเป็นคนหรือผี ต่างกันที่ตรงไหน?
จนกระทั่งร่างอันร้อนระอุของนางร่ำถอนทาบทับลงมา
นางถูกวางยา
เขายกมือขึ้นหมายจะผลักนางออกไป
แต่ความเจ็บปวดรวดร้าวที่กลางอกก็พลันกำเริบหนักขึ้น พลังทั้งหมดถูกดูดหายไปในชั่วพริบตา
แม้แต่แรงจะยกมือขึ้น เขาก็ยังไม่มี
มือของนางร่ำถอนราวกับไฟ แผดเผาผิวหนังอันเย็นเฉียบของเขา
เช่นนี้ น่าจะเป็นความอัปยศ
เขาควรเรียกคนมาไล่นางออกไปทันที
แต่เมื่อมือนางสัมผัสถึงเอวของเขา เขากลับมีปฏิกิริยาตอบสนอง ทำให้ทั้งร่างแข็งทื่อ
บำเพ็ญเพียรมายี่สิบปี เขาคิดว่าร่างกายที่เต็มไปด้วยโรคนี้คงเหี่ยวเฉาไปนานแล้ว
แต่ความร้อนที่แปลกประหลาดนั้นช่างจริงแท้ ควบคุมไม่ได้ยิ่งนัก
ที่น่าแปลกใจยิ่งกว่านั้นคือ
ความเจ็บปวดรวดร้าวที่กลางอกนั้น กลับเบาบางลงเล็กน้อย
เขางุดหน้าขึ้นมองนางร่ำถอน
นางงดงามมาก
ถึงแม้ในยามนี้จะอยู่ในสภาพที่ยับเยิน สติไม่แน่นอน แต่นางก็ยังงดงามจนน่าตกตะลึง
งดงามในแบบที่ไม่สนใจอะไรทั้งสิ้น ใกล้จะล่มสลาย
จนกระทั่งนางร่ำถอนจูบเขา
ไร้ซึ่งแบบแผน เป็นเพียงสัญชาตญาณที่ถูกยาเร่งเร้า
จนกระทั่งนางซบที่ซอกคอของเขาและกระซิบว่า ช่วยคนอื่นก็คือช่วยตัวเอง คืนนี้ เขาก็คือยาของนาง
ดวงตาที่เดิมทีไร้ชีวิตของเขา กระตุกเล็กน้อย
ช่วยคนอื่นก็คือช่วยตัวเอง
ยา?
เขารู้สึกว่ามันช่างเหลวไหลสิ้นดี
แต่ทว่า
เมื่อมีคนหนึ่งคน ทะลึ่งบุกเข้ามาในห้วงน้ำนิ่งของเขา เช่นนั้นก็ลากนางลงไปด้วยกัน
ให้เขาตายในเกมช่วยคนอื่นก็คือช่วยตัวเองที่ไร้สาระนี้เถอะ
ความคิดนี้ราวกับประกายไฟ จุดชนวนสิ่งที่สงบเงียบอยู่ในร่างกายมานานหลายปี
เขาคว้าข้อมือนางร่ำถอนไว้แน่น
พลิกตัวคร่อมลงบนตัวนาง การเคลื่อนไหวรุนแรงจนแม้แต่ตัวเขาเองก็ยังรู้สึกแปลก
เขาราวกับจะทุ่มเทพลังทั้งหมดที่มี ใช้กับค่ำคืนนี้
ความเจ็บปวดที่กลางอกยังคงอยู่ แต่เหมือนจะทนได้ง่ายขึ้นเล็กน้อย
เขาหายใจหอบหนัก เหงื่อไหลหยดลงบนกระดูกไหปลาร้าของนางร่ำถอน
รู้สึกเหมือนตัวเองจะตายอยู่ในความสุขสำราญอันแปลกประหลาดนี้
แต่เขาก็ไม่ตาย
เขาไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่า การดิ้นรนอยู่บนขอบเหวแห่งความตาย
จะกลายเป็นการจมดิ่งในห้วงตัณหาอันงดงามและเร่าร้อนเช่นนี้ได้
เป่ยหยุนจี้ลูบแผ่นหยก ในหูยังคงก้องกังวานด้วยคำพูดของนางร่ำถอนก่อนจะหนีไป
เรา...ชำระบัญชีกันแล้ว
น่าสนใจ
ช่างน่าสนใจจริง ๆ
เขาเคยพบเห็นผู้คนมากหน้าหลายตา แต่ไม่เคยเจอคนแบบนี้มาก่อน
ใช้เขาเป็นยาแก้พิษ พอใช้เสร็จก็ทิ้ง และยังทิ้งอย่างมีเหตุมีผลน่าเชื่อถือขนาดนี้
ชำระบัญชีงั้นหรือ?
เป่ยหยุนจี้ยิ้ม
รอยยิ้มนั้นแผ่ขยายจากมุมปากที่ซีดเผือดของเขา ใบหน้าทั้งหมดก็พลันมีชีวิตชีวาขึ้นมา
แม้แต่ไฝที่หางตาก็ดูเหมือนจะมีอุณหภูมิขึ้นด้วย
ทันทีที่ออกจากเขตเขาหลัง ไปได้ไม่ไกล หัวใจของนางร่ำถอนก็เริ่มหนักอึ้งร่วงลงไปเรื่อย ๆ
มีคนต้องการให้นางตาย
และยังเป็นวิธีตายที่ทำให้นางเสียชื่อเสียง พัวพันถึงตระกูลด้วย
ในระหว่างพิธีบูชาของราชวงศ์ ต่อหน้าจักรพรรดิและขุนนางผู้ใหญ่ตลอดจนสตรีมีเกียรติทั้งหลาย ยังกล้ายัดยาให้กับนาง
หากนางไม่ฝืนทนหนีออกมา หากนางไม่บังเอิญวิ่งเข้าไปในเขาหลัง
ในตอนนี้นางคงกลายเป็นตัวตลกไปทั้งเมืองแล้ว
ช่างมีเล่ห์เหลี่ยมโหดร้าย ช่างกล้าบ้าบิ่นจริง ๆ นางร่ำถอนกำชายแขนเสื้อแน่น เล็บมือจิกลึกลงไปในฝ่ามือ
นางเพิ่งเดินลอดซุ้มประตูรูปพระจันทร์เสี้ยวมา ซึ่งเป็นเขตของวิหารด้านหน้าวัดแล้ว
หลินหว่านเอ๋อกำลังเดินออกจากพระวิหารพร้อมกับคุณนายหลายท่าน
คุณนายสกุลเฉิงเอินเดินนำอยู่ด้านหน้า หญิงชราผู้นี้เคร่งครัดในกฎระเบียบที่สุด และไม่เคยถูกตานางร่ำถอนเลย
หลินหว่านเอ๋อกำลังกอดแขนนาง เดินพูดจาไพเราะอ่อนหวานไปพลาง
เงยหน้าขึ้น ก็พบเข้ากับนางร่ำถอนพอดี
เสียงของหลินหว่านเอ๋อหยุดลงทันที ปลายนิ้วกำแน่นโดยไม่รู้ตัว
สายตาของคุณนายทั้งหลาย พร้อมกันจ้องไปที่ตัวนางร่ำถอน
นางร่ำถอนไม่หยุดฝีเท้า เดินตรงผ่านพวกนางไป ไม่แม้แต่จะมองสักนิด
“วันเอ๋อร์คารวะพี่รั่ว” หลินหว่านเอ๋อเอ่ยขึ้นก่อน
นางตั้งสติแล้วพูดต่อด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “เมื่อคืนพี่รีบออกจากงานเลี้ยงไป ท่านไม่สบายหรือเพคะ? ช่วงหลัง ๆ ข้าไม่เห็นพี่เลย”
คำพูดนี้เอ่ยออกไป สีหน้าของคุณนายทั้งหลายก็เริ่มมีแววพิกล
คนที่ติดตามขบวนเสด็จมาบวงสรวงครั้งนี้มีเท่านี้ ใครหายไปไหนก็เห็นกันชัด ๆ
เมื่อคืนนางร่ำถอนลุกออกจากโต๊ะกะทันหัน แต่เนิ่น ๆ ก็มีคนพูดกันเป็นการส่วนตัวอยู่แล้ว
คุณนายสกุลเฉิงเอินขมวดคิ้ว มองดูชุดที่นางร่ำถอนยังไม่ได้เปลี่ยน
“คุณหนูรั่ว ที่วัดเป็นที่สงบ กิริยาวาจาควรรู้จักประมาณตน”
นางร่ำถอนยิ้มบาง ๆ แล้วค้อมตัวคารวะ “ท่านหญิงสอนถูกแล้ว เพียงแต่ไม่ทราบว่าข้าไปเสียมารยาทตรงจุดใดเพคะ?”
คุณนายสกุลเฉิงเอินถูกนางย้อนกลับมาอย่างนั้น สีหน้าก็ยิ่งมืดลง “สาวรุ่นที่ยังไม่ได้ออกเรือน กลับไม่เข้าที่พักทั้งคืน จะให้เกียรติวงศ์ตระกูลที่ไหนกัน!”
“ไม่เข้าที่พักทั้งคืน?”
นางร่ำถอนขยิบตา “ท่านหญิงรู้ได้อย่างไรว่าข้าไม่เข้าที่พัก? หรือว่าท่านหญิงไปเฝ้าอยู่หน้าห้องของข้าเองเพคะ?”
“บังอาจ!”
แม่นมข้างกายคุณนายสกุลเฉิงเอินตวาดเสียงเขียว “พูดกับคุณนายท่านนี้ได้อย่างไร!”
นางร่ำถอนไม่แม้แต่จะเหลียวมองแม่นมคนนั้น จ้องตรงไปที่คุณนายสกุลเฉิงเอิน
“ท่านหญิงไม่มีหลักฐานใด ๆ แล้วมากล่าวหาว่าข้าไม่เข้าที่พักทั้งคืน เกรงว่าคงไม่ใช่เรื่องที่คนมีเกียรติเขาทำกันกระมังเพคะ”
หลินหว่านเอ๋อรีบพูดประนีประนอม “ท่านหญิงอย่าเพิ่งทรงกริ้วไปเลย เพคะ พี่รั่วนางเป็นคนตรงไปตรงมา มิได้ตั้งใจ”
คุณนายสกุลเฉิงเอินได้ยินแล้วยิ่งไม่พอใจหนักขึ้น “ตรงไปตรงมางั้นหรือ? ข้าเห็นเป็นพวกไร้มารยาทมากกว่า! ท่านพ่อของเจ้าเป็นถึงไท้ฟู่ กลับสอนเจ้าได้...”
“ท่านพ่อของข้าสั่งสอนข้าอย่างไร ไม่ต้องให้ท่านหญิงมากังวลหรอกเพคะ”
นางร่ำถอนยิ้มแล้วพูดแทรกขึ้น “ขอเพียงท่านหญิงดูแลความเรียบร้อยในเรือนของตัวเองก็พอแล้ว”
“ได้ยินว่า เมื่อสองสามวันก่อน ลูกชายคนที่สามของท่านหญิง ไปแย่งหญิงงามเมืองกับคนอื่นบนเรือสำราญ จนเรื่องแดงไปถึงศาลเมืองซุ่นเทียนฟูเลยทีเดียว เรื่องนี้ยังไม่จบสิ้นไม่ใช่หรือเพคะ?”