สายตาของชายหนุ่มขยับในที่สุด
ในดวงตาสองข้างที่เย็นชาราวบ่อน้ำโบราณมาตลอด มีบางสิ่งแตกสลายลงอย่างกะทันหัน กระแสน้ำอันมืดมนหลั่งไหลออกมา
เขาคว้าบั้นเอวของนางร่ำถอนที่กำลังดิ้นอยู่ไว้แน่น
นิ้วทั้งห้ากำเข้าหากัน แรงเหลือคณา
สัมผัสเย็นเฉียบนั้น ทำเอานางร่ำถอนทั้งกายสั่นสะท้าน
อาภรณ์ของทั้งสองร่วงหล่นลงกับพื้น ลมหายใจสอดประสานกัน
นางร่ำถอนถูกฤทธิ์ยาและสัญชาตญาณผลักดัน การเคลื่อนไหวจึงออกจะร้อนรน
นางคิดว่ากายอันอ่อนแอป่วยไข้ใต้ตัวตนนี้ จะต้องทนทานอะไรไม่ไหว บางทีคงต้องจบลงอย่างลวก ๆ ในไม่ช้า
แต่ความจริงกลับมอบความประหลาดใจอย่างใหญ่หลวงแก่นาง
...
มีเนื้อมีหนังถึงเพียงนี้เชียวหรือ?
ความคิดนี้ ปะปนไปกับความสุขที่ท่วมท้นจากฤทธิ์ยา ทำให้เอวนางแทบจะยวบลงทันที
หลังจากความเพลิดเพลินที่ชุ่มฉ่ำครั้งหนึ่ง นางร่ำถอนก็หมอบลงบนอกที่ชุ่มเหงื่อของเขาพักหอบหายใจ
สมองอันเร่าร้อนมึนงงไปหมด: ไอ้คนป่วยนี่ก็ฝีมือไม่เบานี่นา?
คนในวัดที่ขัดเกลาจิตใจให้สงบปราศจากกิเลส ต่างก็ซ่อนความสามารถไว้ลึกขนาดนี้กันหรือ?
ความคิดนี้ฉาบผ่านเพียงชั่วพริบตา ก็ถูกคลื่นความร้อนอันเกรี้ยวกราดกลืนหายไป
นางร่ำถอนจำอะไรไม่ขึ้นแล้วในท้ายที่สุด
จะว่าเป็นนางขี่คร่อมเขาอยู่เบื้องบน หรือเขาพลิกตัวกดนางไว้กันแน่
เพียงแต่ท่ามกลางความมืดมัวนั้นก็นึกว่า ไอ้คนป่วยนี่มันป่วยจริงหรือไม่กันแน่?
เหตุใดจึงมีเรี่ยวแรงถึงเพียงนี้เล่า?
สิ่งที่นางมิได้เห็นคือ
ชายหนุ่มที่กระทำการหนักหน่วงอยู่บนกายนาง ดวงตาของเขามิได้เป็นแอ่งน้ำเย็นเยียบที่ตายแล้วอีกต่อไป
ราวกับความเจ็บปวดได้พบทางระบายในที่สุด
หรือไม่ก็ราวกับความทรมานอันยาวนานไร้จุดสิ้นสุด ถูกฉีกเปิดออกเป็นรอยแยกได้แล้ว
นางร่ำถอนถูกความเจ็บปวดปลุกให้ตื่นขึ้นมาทีหลัง
รสชาตินั้น ราวกับถูกเกวียนบดขยี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า
นางสูดลมหายใจเย็นเยียบ พยุงกายขึ้นมาจากความอ่อนล้าเมื่อยล้า
แสงอรุณสลัวส่องลงบนเตียงเจริญจิตที่รกร้างวุ่นวาย
นางร่ำถอนหันหน้ามองไปทางด้านข้าง
เส้นผมสีดำสนิทของคนผู้นั้นสยายเต็มหมอน ยิ่งขับใบหน้านั้นให้ขาวราวกระดาษชั้นเลิศ
สายตานางเลื่อนลงต่ำ
ผ้าห่มเลื่อนลงมาถึงบั้นเอว เผยให้เห็นช่วงบนของกายที่ดูอ่อนแอแต่กลับมีกล้ามเนื้อบางเบา
ผิวขาวจนเห็นเส้นเลือดเขียวคล้ำจาง ๆ
บ่าไหล่กว้าง เอวคอด กระดูกไหปลาร้าลึกเข้าไป เป็นความงามที่ทั้งป่วยไข้และเย้ายวน
บนนั้นมีรอยแดงระเรื่อเป็นจุด ๆ ทอดยาวจากลำคอลงมาถึงกลางอก
ล้วนเป็นฝีมือของนางทั้งสิ้น
นางร่ำถอนกระพริบตา จู่ ๆ ก็รู้สึกคอแห้งผาก
คนผู้นี้งดงามก็งดงามจริง ๆ
หากเพียงแต่รูปลักษณ์มิได้ดูราวกับจะสิ้นลมเมื่อไหร่เมื่อนั้น ก็จะดีไม่น้อย
นางร่ำถอนหันมามองห้องเจริญจิตอันแปลกตารอบด้าน ความทรงจำค่อย ๆ ย้อนกลับมา
เมื่อวานพิธีบวงสรวงบรรลุผลสำเร็จ ยามค่ำวัดได้จัดงานเลี้ยงขอบคุณขึ้น
นางตั้งใจเพียงจะออกหน้าก็ไปเสียที
จนกระทั่งชาน้ำนั้นลงท้อง ความร้อนอันแผดเผาก็ระเบิดออกจากท้องน้อย ลามไปทั่วกายในชั่วพริบตา
นางใจสั่นในตอนนั้น: งานเข้าแล้ว ตกหลุมพรางเสียแล้ว
สติเริ่มมืดมัว กายอ่อนแรงราวกับมิใช่ของตนเอง ยิ่งร้อนระอุเสียเหลือเกิน
นางกัดปลายลิ้นแน่น ใช้ความเจ็บปวดนั้นประคองสติให้ตื่นอยู่ มิอาจตื่นตระหนกเด็ดขาด ยิ่งมิอาจส่งเสียงร้องออกมา
อาศัยความกระจ่างแจ้งสุดท้ายที่ยังมิถูกกลืนกิน นางอ้างว่าจะเปลี่ยนอาภรณ์ ประคองกายลุกขึ้นยืนอย่างทรหด เดินเซไปเซมาออกไปข้างนอก
ในงานเลี้ยงเบียดเสียดไปด้วยญาติวงศ์และขุนนางผู้ใหญ่ พระจักรพรรดิก็ประทับอยู่ด้วย
ผู้ที่วางยาคงมีแผนรองรับไว้แล้ว รอเพียงนางจะเสียท่าต่อหน้าธารกำนัล
นางประคองกายที่เร่าร้อน หลบไปยังที่สงบเงียบด้านหลังเขา
จงใจเลือกทางเล็ก ๆ หลายครั้งเกือบชนกับทหารยามที่ลาดตระเวน
เรื่องนี้มิอาจให้ผู้ใดเห็นเป็นอันขาด มิฉะนั้นคนที่จะเสียหัวมิได้มีเพียงนางคนเดียว
ในขณะที่ใกล้จะทนไม่ไหว ลึกเข้าไปในดงไผ่มีห้องเจริญจิตอันโดดเดี่ยวอยู่หลังหนึ่ง
นางต้องหาที่ที่ไม่มีใครก่อน
ไม่ก็ต้องกัดฟันอดทนต่อไป หรือไม่ก็หาน้ำเย็น ๆ หนึ่งอ่างจุ่มกายลงไป
นางแทบจะพุ่งตัวเข้าประตูนั้นไป
ในห้องเจริญจิตมืดทึบ นางหรี่ตามองอยู่ครู่ใหญ่ จึงพอเห็นเงาคนพิงอยู่บนเตียง
คนผู้นั้นก้มหน้า ผมดำสยายเต็มบ่า มือข้างหนึ่งกุมอยู่ที่กลางอก
ลมหายใจแผ่วเบาแทบจะไม่ได้ยิน ทั้งกายเงียบสงัดราวกับรูปแกะสลักหยกงามชิ้นหนึ่งที่วางไว้ในเงามืด
ยามนั้นฤทธิ์ยาเผาร่างจนร้อนระอุ สติสัมปชัญญะถูกอบจนหมดสิ้นไปนานแล้ว
สีหน้าคนผู้นี้แม้จะขาวจนน่ากลัว คิ้วตาท่าทางมีแววป่วยไข้ แต่ว่าโครงหน้านั้นดีจริง ๆ
ต่อให้อยู่ในแสงสลัวเพียงนี้ ก็ยังมองออกว่าเป็นงามผู้อาภัพคนหนึ่ง
สติถูกเผาผลาญจนแทบไม่เหลือ กายและสัญชาตญาณเอาชนะทุกสิ่ง
นางกระตุกมุมปากที่แห้งผาก สิ่งใดแข็งทน สิ่งใดน้ำเย็น
ไม่สนใจว่าเขาจะป่วยหรือไม่ ขอเพียงสิ่งนั้นใช้การได้ก็พอ
คนผู้นี้ดูท่าก็ไม่มีเรี่ยวแรงจะขัดขืน และคงไม่ปากพล่อย
เอาเขาละกัน!
นางไม่สนใจสิ่งใดอีก หอบหายใจคร่ำครึดแล้วพุ่งตัวเข้าไป
สายตานางร่ำถอนกลับมาอยู่ที่ใบหน้าชายหนุ่มอีกครั้ง
เขาหลับตาอยู่ ขนตายาวทอดเงาจาง ๆ บนผิวอันซีดเผือด
สีปากขาวจนน่ากลัว ลมหายใจแผ่วเบาจนแทบมองไม่เห็นการไหวขึ้นลงของอก
ท่าทางราวกับถูกคั้นจนแห้ง ใกล้สิ้นอายุขัยเต็มที
โอ้โฮ
นางร่ำถอนใจเต้นโครมคราม
นางข่มขืนเขาจริง ๆ ด้วย...ยังเป็นคนอายุสั้นอีกต่างหาก
คงมิได้ทำเขาตายไปจริง ๆ ละกระมัง?
นางกลั้นหายใจ ค่อย ๆ ยื่นนิ้วบาง ๆ ไปลองใต้จมูกเขา
ยังดีที่ยังมีลมหายใจ เกือบตกใจตาย
นางร่ำถอนจ้องเขาอยู่ครู่ใหญ่ จึงเพิ่งรู้สึกตัวได้ทีหลัง
คนนี้เป็นใครกัน?
นางขมวดคิ้วคิดทบทวน
ผู้มีหน้ามีตาในเมืองหลวง ต่อให้มิได้พบหน้าก็พอจะเคยได้ยินชื่อเสียงมาบ้าง
หน้าตาถึงเพียงนี้ นางมิอาจไม่มีร่องรอยความทรงจำได้เป็นอันขาด
แต่ยามนี้อยู่ในช่วงพิธีบวงสรวงหลวง วัดได้ปิดประตูตาย มิอนุญาตให้คนนอกเข้าออกตามอำเภอใจ
เขามาปรากฏอยู่ในห้องเจริญจิตอันสงบเงียบด้านหลังเขาได้ ต้องเป็นพระในวัด หรือไม่ก็...
นางร่ำถอนมองไปทางอาภรณ์สีขาวเรียบง่ายที่ถูกนางยับยู่ยี่วางอยู่ข้าง ๆ
ผู้ถือศีลปฏิบัติ?
แต่ท่าทางและบุคลิกเช่นนี้ ก็ดูมิค่อยเหมือนผู้ถือศีลทั่วไปเท่าใดนัก
นางรำคาญใจ ขยี้ขมับไปมา
ช่างเถอะ ไม่สนใจว่าเขาเป็นใคร
ดูจากการแต่งกายเช่นนี้ อาศัยอยู่ในห้องเจริญจิตอันห่างไกลเช่นนี้ ส่วนใหญ่ก็คงมิใช่คนสำคัญอะไร
หากเป็นผู้สูงศักดิ์ที่มิอาจแตะต้องได้จริง
คงถูกจัดไว้ที่ห้องพักกว้างขวางด้านหน้าพร้อมกับพระจักรพรรดิและขุนนางผู้ใหญ่ ให้ผู้คนห้อมล้อมถวายการดูแลแล้ว
ไหนเลยจะนอนอยู่อย่างโดดเดี่ยวในที่แห่งนี้?
คิดได้ดังนั้น ความหวั่นวิตกในใจนางร่ำถอนก็จางหายไปเกินครึ่ง
แต่ลมหายใจที่ยังมิทันผ่อนคลายลงถึงที่สุด
เดี๋ยวก่อน!
เดินอยู่ริมน้ำบ่อย ๆ คราวนี้เปียกรองเท้าจริง ๆ แล้ว!
นางยังจะยืนโง่ ๆ อยู่ที่นี่ไปใย?
หรือจะนั่งรออยู่ที่นี่ ให้คนตื่นขึ้นมาแล้วมาเรียกให้รับผิดชอบ?
ในชีวิตของนางร่ำถอน ไม่มีคำว่ารับผิดชอบอยู่แล้ว
หากเรื่องนี้เล็ดรอดไปถึงพระกรรณของพระจักรพรรดิ หัวนางยังจะอยู่หรือไม่เล่า!
นางนึกถึงใบหน้าดำทะมึนของบิดานาง รัวหนังสือ ขึ้นมาทันที
รีบหนี!
นางร่ำถอนคลานขึ้นมาอย่างไม่เลือกมือ อดทนต่อความปวดเมื่อยทั้งกาย สวมใส่อาภรณ์อย่างยุ่งเหยิง
กระโปรงใส่กลับด้าน ก็ดึงออกมาใส่ใหม่
เข็มขัดหาไม่เจอ ช่างเถอะ ดึงชายผ้ามาผูกมัดรวมกันพอใช้การ
สวมเสร็จแล้วนางร่ำถอนหันกลับไป คนบนเตียงยังคงหมดสติไม่รู้สึกตัว
นางเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย
หลับนอนก็หลับนอนแล้ว หน้าก็งดงามจริง ๆ
แต่ก็เพียงเท่านั้น
นางร่ำถอนเที่ยวอยู่ในเมืองหลวงมาหลายปี กินดื่มเที่ยวเล่นพนันพันทุกอย่างชำนาญ
แต่มีเส้นตายอยู่ข้อหนึ่ง: ไม่ยุ่งกับคนดี ๆ ยิ่งไม่ยุ่งกับคนป่วยไข้
เมื่อคืนเป็นอุบัติเหตุล้วน ๆ
แต่...
อุบัติเหตุก็เป็นกรรมที่นางก่อขึ้นเอง
นางคลำตามกาย เอ๊ะ ไม่ดี ถุงเงินไม่ได้พกมาด้วย
ก็จริง พิธีบวงสรวงหลวงใครจะพกเงินติดตัวเล่า?
สายตานางร่ำถอนกวาดไปที่เอว หยกขาวเกลี้ยงเกลาเม็ดงามชิ้นหนึ่ง
หยกสัมผัสอุ่นมือ เป็นของชั้นดี นี่คือที่นางแวะซื้อจากร้านเครื่องหยกตอนเที่ยวเล่น
ซื้อเพราะชอบสีสันและการแกะสลักอันประณีตของมัน สวมมาสองปีก็กลายเป็นของติดกายไปแล้ว
ยามนี้เหมาะควรนัก ทั้งมีค่าพอเป็นค่าตัว และไม่เผยตัวตน
นางแกะหยกออกมาอย่างคล่องแคล่ว ยัดใส่ฝ่ามืออันเย็นเฉียบของชายหนุ่ม
"นี่"
นางร่ำถอนพูดกับเป่ยหยุนจี้ที่ยังไม่รู้สึกตัวด้วยท่าทางมีเหตุมีผล "สิ่งนี้ให้เจ้า เอาไปซื้อโอสถบำรุง หัดเลี้ยงกายให้ดี ๆ"