……
จันทร์ลอยเด่นกลางนภา
หลินเจาโยนเงินเศษกำหนึ่งลงบนโต๊ะ กลิ่นสุราคละคลุ้งไปทั่วกาย ท่ามกลางสายตาตื่นตะลึงของเหล่าสหายตัวแสบ เขาก้าวฉับ ๆ ออกจากตึกโหว่เยว
“พี่หยวนหมิงจะไป... ไปไหนหรือ?”
“ดูท่าทางเขาสิ หรือว่าจะไปฆ่าตัวตาย?”
“คงไม่กระมัง?”
เมื่อลมกลางคืนพัดผ่าน หลินเจากลับรู้สึกปลอดโปร่งขึ้นไม่น้อย
เขาเดินพลางครุ่นคิดไปพลาง ขัดพระราชโองการมีแต่ทางตาย พ่อเฒ่าก็พึ่งพาไม่ได้ ส่วนฮ่องเต้น้อยยิ่งไม่เป็นเรื่อง
สู้เหอผู้นั้นกุมอำนาจยิ่งใหญ่ หากใช้กำลังฝืนสู้ย่อมไม่มีทางชนะ เขาไม่มีวันต่อกรไหว
ในเมื่อเป็นเช่นนี้... ก็เหลือเพียงต้องหาวิธีอื่นช่วยชีวิตตนเองแล้ว
จู่ ๆ แผนการหนึ่งก็ผุดขึ้นในหัว เป็นแผนการต่ำช้าอย่างยิ่ง ในเมื่อขัดพระราชโองการไม่ได้ เช่นนั้นก็ทำให้นางเป็นฝ่ายขอถอนหมั้นเองเสีย
ขอเพียงทำให้ชื่อเสียงของตนเองเหม็นเน่าจนเกินเยียวยา สู้เหอ หญิงชราผู้นั้นเป็นถึงอัครมหาเสนาบดี ย่อมต้องเห็นแก่เกียรติยศและหน้าตา แล้วกราบทูลขอให้ฝ่าบาทถอนพระราชโองการด้วยตนเองแน่นอน
ดูท่าทุกวันเขาคงวางตัวเรียบร้อยเกินไป สู้เหอถึงไม่รู้ว่าเขาเป็นคนเช่นไร
คิดได้ดังนั้น เขาก็เปลี่ยนทิศทางฝีเท้า มุ่งตรงไปยังตรอกหลิวอันคึกคักที่สุดในเมืองหลวง จุดหมายของเขาคือสำนักเจียวฟางที่ใหญ่ที่สุดและเลื่องชื่อที่สุดในเมืองหลวง — ตึกจุ้ยเซียนเกอ
วันนี้คุณชายจะเล่นให้สุดเหวี่ยงไปเลย
“ใครก็ได้! หายหัวไปตายที่ไหนกันหมด!”
หลินเจายืนอยู่หน้าประตูใหญ่โอ่อ่าของตึกจุ้ยเซียนเกอ แล้วโบกมืออย่างอาจหาญให้แม่เล้าที่เดินเข้ามาต้อนรับ
“เหมาทั้งร้านให้คุณชาย! คืนนี้มีค่าใช้จ่ายอะไรบ้าง ลงบัญชีคุณชายทั้งหมด!”
แม่เล้าชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มจนหุบปากไม่ลง แล้วตะโกนสุดเสียง
“โอ้โฮ~ คุณชายหลินช่วงนี้ไม่ค่อยแวะมาเลยนะเจ้าคะ! เร็วเข้า เหล่าคุณหนูทั้งหลาย! รีบออกมาต้อนรับแขกผู้มีเกียรติกันเร็ว!”
หญิงสาวแต่งกายฉูดฉาดนับไม่ถ้วนพากันกรูออกมาล้อมหลินเจาไว้ ชั่วพริบตาเดียว ตึกจุ้ยเซียนเกอก็สว่างไสวไปทั่ว เสียงดนตรีบรรเลงดังกระหึ่ม
“คุณชายหลินช่างห้าวหาญ!”
“คุณชายหลินไม่เห็นหัวปีศาจสาวผู้นั้น ช่างเป็นแบบอย่างของพวกเราโดยแท้!”
จั่วรุ่ย หลี่ซวิ้น และคนอื่น ๆ ที่ซ่อนตัวดูเรื่องสนุกอยู่ตรงมุม พลันส่งเสียงโห่ร้องตามอย่างเอิกเกริก กลัวก็แต่ใต้หล้าจะไม่วุ่นวายพอ
หลินเจาถูกคนทั้งหลายรายล้อมให้นั่งอยู่กลางโถงใหญ่ เขาโอบซ้ายประคองขวา สุรารินมาเมื่อใดก็ดื่มหมดจอก วางท่าราวกับคุณชายเสเพลตัวจริง ทั้งยังเจาะจงเลือกเมิ่งเยว นางคณิกาเอกหน้าใหม่ ให้มาคอยปรนนิบัติใกล้ชิด จนคนรอบข้างพากันอิจฉาตาร้อน
ทว่าไม่มีใครสังเกตเห็นว่า ในห้องรับรองชั้นสองซึ่งมองเห็นโถงใหญ่ได้ถนัดตา หลังม่านลูกปัด มีร่างหนึ่งนั่งอยู่เงียบ ๆ
นางสวมอาภรณ์สีขาวบริสุทธิ์ดุจหิมะ แม้ไม่ได้แต่งแต้มเครื่องประทินโฉม แต่กลับงามเหนือสตรีเลอโฉมในโลกมนุษย์นับไม่ถ้วน
เส้นผมยาวรวบไว้อย่างเรียบง่าย นางมีบุคลิกเย็นชาราวจันทราเยือกเย็นบนยอดเขาหิมะ แตกต่างจากภาพอึกทึกและเย้ายวนเบื้องล่างราวฟ้ากับดิน
นางคืออัครมหาเสนาบดีแห่งราชสำนัก สู้เหอ
นางถือจอกสุราอยู่ในมือ มองผ่านม่านลูกปัดที่ไหวเอน เห็นท่าทางเหลวไหลของหลินเจาเบื้องล่างได้อย่างชัดเจน
“คุณชายที่อยู่ข้างล่างนั่น เป็นบุตรตระกูลใด?”
แววตาของนางสงบนิ่งจนมองไม่เห็นอารมณ์ใด ๆ มีเพียงบางคราวที่ประกายขบขันชวนให้คาดเดาไม่ออกวาบผ่านดวงตา
ชิงหลวน สาวใช้ที่ยืนอยู่ด้านหลัง เห็นแล้วก็ขมวดคิ้วงามเข้าหากัน นางลดเสียงลงก่อนเอ่ย
“ฮูหยิน คนผู้นั้นก็คือหลินเจ้าเจ้าค่ะ”
“หลินเจา? บุตรชายของอดีตอัครมหาเสนาบดีหลินผู้นั้นหรือ?”
“ใช่เจ้าค่ะ หากฮูหยินไม่พอใจ ข้าจะลงไปจัดการเดี๋ยวนี้...”
สู้เหอยกมือขึ้นห้ามคำพูดของสาวใช้ นางไม่ได้กล่าวสิ่งใดอีก เพียงหันสายตากลับไปมองเบื้องล่าง
ในตอนนั้นเอง แม่เล้าก็ประกาศเสียงดังว่าจะจัดพิธีโยนลูกบอลปักผ้าของเมิ่งเยว นางคณิกาเอก เพื่อเลือกบุรุษผู้โชคดี แม้หลินเจาจะเหมาทั้งร้านแล้ว แต่ขั้นตอนงดงามเย้ายวนเช่นนี้ก็ยังต้องดำเนินไป
“คุณชายหลิน!”
“คุณชายหลิน!”
“พี่หยวนหมิง! พี่หยวนหมิง!”
จั่วรุ่ย หลี่ซวิ้น และคนอื่น ๆ รีบส่งเสียงโห่ร้องขึ้นมาทันที ทั้งยังผลักหลินเจาที่เมามายไปกว่าครึ่งให้ไปอยู่หน้าสุดของฝูงชนโดยไม่เปิดโอกาสให้ปฏิเสธ
เมิ่งเยว นางคณิกาเอกยืนอยู่ข้างราวระเบียงชั้นสอง แก้มงามแดงระเรื่อ ดวงตาคู่งามกวาดมองไปมา สุดท้ายก็โยนลูกบอลปักผ้าสีแดงในมือไปทางหลินเจาอย่างเขินอาย
ลูกบอลปักผ้ากำลังจะตกลงสู่อ้อมแขนหลินเจาอยู่แล้ว
“ฟิ้ว!”
เสียงแหวกอากาศพลันดังขึ้น!
ลูกธนูสีดำดอกหนึ่งไม่รู้พุ่งมาจากที่ใด พุ่งทะยานมาด้วยพลังอันรุนแรงไร้เทียมทาน ก่อนจะปักเข้าใส่ลูกบอลปักผ้าสีแดงกลางอากาศอย่างแม่นยำ
“ฉึก”
ลูกบอลปักผ้าถูกลูกธนูทะลวง ก่อนจะถูกตรึงไว้กับเสาระเบียงด้านหลัง!
โถงใหญ่ทั้งโถงพลันเงียบกริบ
ทุกคนมองลูกธนูที่ยังสั่นไหวเล็กน้อยด้วยความตกตะลึง แล้วหันไปมองห้องรับรองชั้นสอง
นั่นใครกัน?
ถึงกับกล้ามาหาเรื่องในร้านที่หลินเจาเหมาทั้งร้านเช่นนี้
หลินเจาชะงักไปก่อน ความมึนเมาพลันจางหายไปกว่าครึ่ง
โอ้โฮ~ กำลังง่วงก็มีคนส่งหมอนมาให้ถึงที่จริง ๆ
โอกาส “สร้างชื่อให้เลื่องลือ” ไม่ได้มาถึงตรงหน้าพอดีหรอกหรือ
หลินเจาผลักหญิงสาวข้างกายออกไป แล้วก้าวฉับ ๆ เข้าไปอย่างดุดัน ก่อนจะถีบประตูห้องรับรองเปิดผาง
“ไอ้สุนัขตาบอดหน้าไหน! กล้าขัดความสำราญของปู่เจ้าอย่างนั้นรึ!”
หลินเจาถีบประตูเปิด แล้วกวาดตามองเข้าไปอย่างพร่ามัวเพราะฤทธิ์สุรา เห็นสตรีสวมชุดบุรุษสีขาวนั่งอยู่ตรงนั้นและจ้องมองเขาอย่างเย็นชา บุคลิกเยือกเย็นของอีกฝ่ายทำให้หัวใจเขากระตุกวูบ
ให้ตายเถอะ หน้าตางดงามเย้ายวนถึงเพียงนี้เชียวหรือ?
ชิงหลวน สาวใช้ที่อยู่ด้านข้างเอ่ยขึ้นด้วยสีหน้าเย็นชา
“คุณชายหลินมีคู่หมั้นอยู่แล้ว ยังเที่ยวหอคณิกาในยามวิกาลอีก เกรงว่าจะไม่เหมาะกระมัง?”
หลินเจาไม่คิดจะสนใจสาวใช้ผู้นั้นแม้แต่น้อย เขาจ้องสตรีที่นั่งอยู่กลางห้องโดยตรง อาศัยฤทธิ์สุราแล้วยกนิ้วชี้ใส่อีกฝ่าย
“บ้านเจ้าอยู่ริมทะเลหรือไร ถึงได้ยุ่งเรื่องชาวบ้านกว้างขวางนัก! ข้าเกิดมาก็เป็นคนเจ้าชู้ ชอบแบบนี้! อย่าว่าแต่เจ้าเด็กสาวน้อยที่สวมชุดบุรุษจนแยกชายหญิงไม่ออกเลย ข้าจะบอกให้... ต่อให้หญิงแก่พรหมจรรย์วิปริตอย่างสู้เหอคนนั้นมายืนอยู่ต่อหน้าข้าในวันนี้ ข้าก็ยังจะเที่ยวหอคณิกาอยู่ดี!”
“ถ้านางไม่รู้จักเจียมตัวยังกล้าแต่งกับคุณชาย วันแต่งงานคุณชายก็จะปล่อยให้นางเฝ้าห้องหออยู่คนเดียว ร้องไห้จนใจสลาย!”
คำพูดเหล่านี้เรียกได้ว่าอำมหิตถึงขีดสุด เป็นการด่าทอด้วยคำเหยียดหยามร้ายแรงที่สุดที่บุรุษจะใช้ทำให้สตรีอับอายได้ในยุคสมัยนี้
จั่วรุ่ย หลี่ซวิ้น และคนอื่น ๆ ที่อยู่หน้าประตูได้ยินแล้วก็อกสั่นขวัญแขวน ขาอ่อนจนเกือบคุกเข่าลงต่อหน้าหลินเจา
จบเห่แล้ว คราวนี้จบเห่แน่!
นี่มันบ้าคลั่งไปแล้วจริง ๆ!
คนที่นั่งอยู่ในห้องรับรองของตึกจุ้ยเซียนเกอ จะเป็นคนธรรมดาได้อย่างไร
คราวนี้เกรงว่าท่านลุงหลินคงต้องไปศาลต้าหลี่เพื่อช่วยคนออกมาอีกแล้ว แถมยังต้องไปกลางดึกด้วย
ใบหน้าของชิงหลวนเขียวคล้ำด้วยความโกรธ มือกำด้ามกระบี่แน่น
สตรีชุดขาวได้ฟังคำด่าทอแสนอำมหิตเหล่านั้นแล้ว กลับทำสิ่งที่หลินเจาคาดไม่ถึง นางไม่เพียงไม่โกรธ ใบหน้าเย็นชางดงามนั้นยังเผยรอยยิ้มออกมา
นางแย้มริมฝีปากเล็กน้อย น้ำเสียงใสเย็นดุจสายน้ำ
“โอ้? เช่นนั้นหรือ?”
“ถ้าเช่นนั้น ข้าก็อยากเห็นเหมือนกันว่า คืนแต่งงาน ปากของคุณชายจะยังแข็งเช่นนี้อยู่หรือไม่”
“แน่นอนอยู่แล้ว! นอกจากปากคุณชายจะแข็งแล้ว ที่อื่นยัง...”
หลินเจายังพูดไม่ทันจบ สู้เหอก็ลุกขึ้นแล้วสะบัดแขนเสื้อเดินจากไป เหลือไว้เพียงแผ่นหลัง
ชิงหลวนถลึงตามองหลินเจาอย่างดุดัน
หลินเจาตะโกนเยาะเย้ยไล่หลังพวกนาง
“กลัวแล้วก็รีบไสหัวไปเสีย! อย่ามาขวางความสำราญของคุณชาย!”
……
“ฮูหยิน ข้างนอกลมแรงเจ้าค่ะ”
ชิงหลวนยื่นเสื้อคลุมกันหนาวให้นาง พลางกล่าวด้วยความเป็นห่วง
สู้เหอยืนอยู่บนที่สูงของตึกจไจซิง ทอดสายตามองเมืองหลวงเบื้องล่างซึ่งยังคงสว่างไสวและคึกคักยามราตรี สายลมกลางคืนพัดเส้นผมของนางพลิ้วไหว แววตาสงบนิ่งดุจผืนน้ำ
ชิงหลวนอดเอ่ยถามไม่ได้
“ฮูหยิน คนพาลไร้ยางอายเช่นนั้น ท่าน... จะยอมแต่งกับเขาจริงหรือเจ้าคะ?”
สู้เหอรับถ้วยที่สาวใช้ส่งมาให้ จิบเล็กน้อยแล้ววางลง น้ำเสียงเย็นชาดังก้องขึ้นท่ามกลางราตรี
“คนพาล... แล้วอย่างไร?”
“หากข้ายังไม่แต่งงาน พวกนั้นคงร้อนใจแล้ว ก็ถือเสียว่าให้พวกเขาได้กินยาสงบใจสักเม็ด”
“อีกอย่าง ขุนนางทั้งราชสำนักล้วนคิดจะใช้ข้าเป็นดาบบ้าง เหยียบข้าเป็นบันไดบ้าง หากส่งคนฉลาดมาให้ ข้าคงต้องเปลืองความคิดรับมือไม่น้อย”
นางมองชิงหลวนที่ยังคงมีสีหน้าไม่เข้าใจ แล้วหันกลับมาเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
“พวกเขาส่งตัวไร้สมอง ไร้ความสามารถ แถมยังมีชื่อเสียฉาวโฉ่มาให้เช่นนี้ ก็ดีเหมือนกัน”