……
ราตรีนี้แสงจันทร์กระจ่างดั่งน้ำค้างแข็ง กลิ่นสุราลอยคลุ้งไปทั่วฟ้า
หลินเจาก้าวเท้าล้ำลึกล้ำตื้นพรวดพราดเข้าประตูใหญ่ตระกูลหลิน ทั้งร่างยังคงอยู่ในสภาพตื่นเต้นระริกระรี้เหนือกว่าใด
การสบาย ๆ ขึ้นเสียงด่าทออย่างมหาศาลที่ตึกจุ้ยเซียนเกอเมื่อคืน ครั้งนี้เขาไม่เชื่อเลยว่าสู้เหอจะไม่ได้ยิน!
ทุกถ้อยทุกคำ ล้วนแทงลงเปลาะหลักอันเป็นแก่นของคำสอนธรรมเนียมสมัยศักดินาอย่างแม่นยำ ทุกสีหน้าล้วนแสดงออกถึงความหมายของคำว่า "โคลนตมเชยยิ่งกว่าเดิม" อย่างสมบูรณ์แบบ
เขาเชื่อว่า เมื่อผ่านยุทธการคราวนี้ไป นามของเขาหลินเจาที่สืบทอดอยู่บนสมญา "ขุนนางเหลวไหลอันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวง" ยังต้องได้เพิ่มมงกุฎอีกวงคือ "พาลเกินหาที่สองมิได้อีกด้วย"
"ท่า……ท่านพี่เจ้าคะ ท่านกลับมาสักที!"
วั่งไฉบ่าวรับใช้แห่งคฤหาสน์รีบรุดออกมาต้อนรับ เมื่อได้กลิ่นสุรากับแป้งหอมริมฝีปากทั้งร่างของท่านเจ้า ใบหน้าก็เหี่ยวย่นลงทันทีดั่งมะระขม
"ท่าน……ท่านประมุขหากทราบว่าท่านกลับ……กระหม่อมกลัวท่านจะโกรธเกรี้ยวขึ้นอีกแล้วพ่ะย่ะค่ะ"
"กลัวอะไรกัน!"
หลินเจาพูดม้วนลิ้น ยื่นมาโอบกอดไหล่วั่งไฉแล้วเอาแต่คะนองอวดโต้ง
"เจ้ารู้อะไรเชียว? อันนี้เรียกว่าถอนเชื้อไฟตั้งแต่ราก อันนี้เรียกว่าวีรบุรุษตัดแขนขวานกายข้า ทันใดนี้ข้าเจ้านายเจ้าจะได้อิสรภาพคืนแล้ว!"
กระทบอกตูบ ๆ พร้อมพ่นกลิ่นสุรา
"รอดูเถิด อีกไม่เกินสามวัน พระราชโองการทำลายหมั้นจากวังก็จะลงมาแล้ว ยามนั้นนายข้าจะจัดงานเลี้ยงน้ำไหลถวายสามวันสามคืน เฉลิมฉลองการพ้นทะเลบาป!"
วั่งไฉฟังแล้วอ้าปากค้าง ทั้งหมดเข้าใจสมองของท่านพี่เจ้าไม่ถูก ทำได้เพียงหน้าเศร้าประคองร่างท่านกลับมายังเรือน
……
รุ่งเช้าวันใหม่
หลินเจาตื่นขึ้นมาพร้อมอาการปวดหัวจากแอลกอฮอล์ตกค้าง
เขานวดขมับที่บวมระบม ฝืนลุกนั่งขึ้น แต่ในใจกลับสว่างไสวราววันฤดูใบไม้ผลิ
ปวดหัวแค่นี้เป็นอะไร?
เทียบกับอิสรภาพที่กำลังจะมาถึง ไม่พึงเอ่ยปากด้วยซ้ำ!
เขาสวมรองเท้าลากเหลื่อม ๆ เดินคลอเคลียออกมายังลาน เตรียมจะดูว่าแก่เฒ่าผู้นี้วันนี้จะแสดงละครหน้าไหนอีก
แล้วก็เป็นที่น่าแปลกใจ ฉากที่ลองนึกคิดไว้ว่าจะเป็นการโกรธกระต้มจนกระโดดโลดเต้น พร้อมอาญาสิทธิ์จัดการ กลับมิได้ปรากฏ
เห็นเพียงประมุขอันมาจากบุญคุณอุปการะคนนั้น หลินหยวน นั่งพักอยู่ริมโต๊ะหินอย่างอารมณ์ดี ในมือถือถ้วยชาหลงจิ่งชั้นดี จิบช้า ๆ อย่างเพลิดเพลิน แสงอาทิตย์สาดส่องลงบนฉลองชุดสีน้ำเงินแก่ทิ้งทองอันประดับร่าง กลับพากลิ่นอายอสูรวิเศษคนครึ่งเซียนขึ้นมาหลายชั้น
เมื่อเห็นหลินเจาออกมา หลินหยวนเพียงกระพริบเปลือกตาขึ้นเล็กน้อย ใบหน้าไร้ความรู้สึก แต่ในเบื้องลึกของดวงตา กลับปรากฏรอยยิ้มที่หนึ่ง……หนึ่งจนกะประเมินไม่ได้?
ใจของหลินเจากระตุกวูบ ก่อนที่จะรับรู้ถึงความดีใจได้ทันที
นี่นั่นน่ะแน่!
คราวนี้มั่น แม่นยำ และมั่นใจเด็ดขาด!
แก่เฒ่าคนนั้นคงรับรู้ว่าการทำลายหมั้นมีความหวัง ใจจึงหายตึงแล้วจึงไม่ได้เดือดเดือด!
ดูท่าว่า น้ำเสียงที่เอ่ยออกไปว่าไม่กลัวฟ้าไม่กลัวดินนั้น แม้เพียงแต่เสียงก็ยังกลัวจะกระทบกระทั่งกับผู้นั้น หญิงอธิราช
"แก่เฒ่าผู้นี้ สวัสดียามเช้าแล้ว"
หลินเจาเป็นครั้งแรกในรอบประวัติศาสตร์ของตัวเองที่ทักทายเสียก่อน อารมณ์ดีจนน้ำเสียงเบาขึ้นหลายชั้น
หลินหยวน "ฮึ่ม" เสียงหนึ่ง จิบชาต่อไป กล่าวออกมาทั้งเรียบเย็นทั้งไม่หวือหวา
"คืนวาน เสียงดังไม่เบาเลยสินะ"
แก่เฒ่าก็ทราบแล้วกระมล ดูท่าแผนการของเมื่อคืนของเขาประสบความสำเร็จจริง ๆ แล้ว!
"เฮแหม่ม ขนาดความเจ็บปวดของครั้งใหญ่ก็เป็นเพียงการเตือนสติ ทำให้นางรู้ว่ายากจะก้าวเข้ามาหาได้เท่านั้น ในเมื่อข้าคือชายคนเดียวที่นางไม่มีทางได้ครอบครอง"
หลินเจาเขยิบเข้าไป รินชาให้ตัวเองด้วยเช่นกัน ทั้งท่าทางเปี่ยมด้วยความมั่นใจว่าทุกสิ่งอยู่ในกำมือ
หลินหยวนเหลือบมองเขานิดหนึ่ง ไม่กล่าวต่อ เพียงรอยยิ้มริมฝีปากที่ราวกับมีหรือไม่มี กลับชัดเจนยิ่งขึ้น
ขณะที่บิดาบุตรทั้งคู่ต่างพากันนอนเอนบนเก้าอี้เอนใจร่ม คุยกันว่ามารดาเมื่อไรจะกลับจากวัดม้าขาว พ่อบ้านก็รีบรุดเข้ามาทูลว่า ท่านจั่วรุ่ย และท่านหลี่ซวิ้น บุรุษทั้งสองมาเยี่ยม
เมื่อหลินเจาได้ยิน ยิ่งมีความเชื่อมั่นในตัวเองเพิ่มขึ้นอีกชั้น
ดูสิ! ข่าวล่วงหน้ามาเร็วแค่ไหน! เหล่าเพื่อนเถื่อนพวกนี้ ต้องมาสืบข่าวศึก แล้วก็หมอบกราบบูชาข้าผู้เป็นธุรญาณมหาครู่คนนี้แน่นอน!
เขาล้างคอ ปลดปล่อยเสียง แล้วก้าวยาว ๆ เดินออกไปรับ
กระนั้น เมื่อแลเห็นจั่วรุ่ยและหลี่ซวิ้นทั้งสอง หลินเจาก็อึ้งงัน
ทั้งสองคนนี้ ความดีอกดีใจของผู้มาดูความวุ่นวายอยู่ที่ไหนสักแห่ง?
แต่ละคนต่างหน้าเศร้าเหมือนสิ้นเชื้อพระบรมวงศ์ วงตาดำคล้ำ ราวกับเพิ่งคลานออกมาจากสุสานโจรพรวดพราด ดูชาติหน้าใดก็คือผู้มาร่วมงานศพ
"ท่านพี่หยวนหมิง……"
จั่วรุ่ยพอเปิดปาก เสียงก็สั่นเครือ ประหนึ่งสะบัดมือคว้าแขนของหลินเจาทันที
หลี่ซวิ้นยิ่งฟุ้งซ่านกว่า ทำคารวะหลินเจาลงลึก กล่าวออกมาอย่างเจ็บปวด
"ท่านพี่ กระหม่อมน้องน้อยขอคารวะ! ท่าน……ท่านไปให้สบายแล้ว ภรรยาลับเก่าแก่ที่ตึกโหว่เยวของท่านนั้น……เอ่อ หนังสือภาพหายากชุดนั้นของท่าน กระหม่อมพวกเราจะช่วยดูแลรักษาอย่างเหมาะเจาะแทนแน่นอน!"
หลินเจาโดนทั้งสองคนนี้สับสนจนเปิดโอ่ง สะบัดมือทั้งสองออก
"งี่เง่าเสียก่อน! เจรจาเสียง้างสิ! นายข้าสบายดีทั้งร่างทั้งใจ! หรือว่ามีข่าวดีกัน? พูดมาเร็ว หญิงสู้เหอคนนั้นระเบิดโกรธแตกไปแล้วหรือยัง?"
จั่วรุ่ยกับหลี่ซวิ้นมองหน้ากันและกัน ทั้งคู่สายตาได้สะท้อนมองเห็นความเวทนาไม่สิ้นสุดในตัวกันและกัน
จั่วรุ่ยลดเสียงลง พูดออกมาสั่น ๆ
"มิใช่เพียงระเบิดโกรธแตกเท่านั้น……ท่านพี่หยวนหมิง เกิดเรื่องใหญ่แล้ว!"
เขากลืนน้ำลายลงเหนื่อย ใบหน้าเต็มไปด้วยความสยองขวัญ
"คืนวานเจ้านายของกระหม่อมส่งสารแจ้งความกับขุนนางร่วมราชสำนัก ข่าวที่สืบมาได้คือ……อธิราชสู้กลับคืนเรือน แล้วก็ไม่ออกปากกล่าวสักคำ"
"แล้วหลังจากนั้นล่ะ?" หลินเจาใจระคนตึงเครียด แต่ก็มีความคาดหวังปนอยู่
"หลังจากนั้นน่ะเหรอ"
หลี่ซวิ้นรับต่อ เสียงเบาลงราวกับรำพึงยุง
"นางปิดตนอยู่ในห้องหนังสือ ครึ่งชั่วยามผ่านไป มีบ่าวหญิงเข้าไปเก็บรวบรวมข้าวของ ได้พบว่า……พบว่า แปรงขนหมาป่าขนม่วงสูงส่งที่รัชทายาทผู้ล่วงลับประทานให้ สิ่งที่นางรักที่สุดในชีวิต ขาดกลางแปรงออกเป็นสองเสี่ยงเสียแล้ว!"
"กล่าวกันว่า ทั้งโถงราชการแห่งแผ่นดิน นับจากคืนวานมาจนถึงบัดนี้ อากาศหนักอึ้งจนจะแข็งคนเป็นหยกได้! ขุนนางทุกคนที่ประจำการ ไม่กล้าขยับทั้งปอดขยับทั้งหายใจสักครั้ง!"
"ทั่วทั้งเมืองหลวงเล่าขานกันหมดแล้ว! ว่าขุนนางหนุ่มใหญ่อย่างท่าน กระทบกระทั่งใหญ่หลวงกับมารหญิงผู้นั้นจนสุดขีด! คราวนี้ ไม่ว่าใครก็ช่วยท่านไม่ได้แล้ว!"
รับฟังข่าวสารทั้งปวงนี้ หลินเจาไม่เพียงไม่รู้สึกกลัว กลับตื่นเต้นจนเกือบจะกระโดดขึ้นกับที่!
หักไปแล้วเหรอ?
แปรงก็โกรธจนหักไปได้?!
ฮ่าฮ่าฮ่า! สำเร็จแล้ว!
นายข้าสำเร็จแล้ว!!
หลินเจาผู้นี้รู้จักหญิงเก่งกาจประเภทนี้ดีเกิน ศักดิ์ศรีของนางสูงยิ่งกว่าฟ้า!
ตัวเขาโยนหน้านางทิ้งลงพื้นที่ตึกจุ้ยเซียนเกอ ยังเหยียบซ้ำลงอีกหลายครั้ง นางจะอดทนได้อย่างไร?
หากนางอดทนได้ นางก็ไม่ใช่อธิราชสู้เหอผู้สังหารบรรดาขุนนางทั้งราชสำนักจนขนหัวลุกคนนั้นแล้ว!
ทำลายหมั้น! การหมั้นครั้งนี้ โอกาสหนึ่งหมื่นเปอร์เซ็นต์มิอาจเป็นอื่นได้ ต้องทำลายได้แน่!
ราชโองการ! ราชโองการทูลขอให้เรียกคืนรับสั่งนั้น คงอยู่บนหนทางมุ่งสู่วังหลวงแล้วสินะ!
คิดถึงจุดนี้ หลินเจารู้สึกเส้นทางข้างหน้าสว่างไสว แม้แต่ดวงอาทิตย์บนฟ้าก็ดูเจิดจรัสยิ่งกว่าใคร
เขาตบไหล่จั่วรุ่ยกับหลี่ซวิ้น ขจัดสภาพหมอกหัวควันคืนสีที่สดขึ้น กล่าวออกมาอย่างอกสวยห้าวหาญ
"ดูสมองเสีย ๆ ทั้งหมดของพวกเจ้าสิ! ฟ้าก็ยังร่วงไม่ลงหรอก!"
"อันนี้เรียกว่าตายแล้วเกิดใหม่! รอดูเถิด อีกไม่นาน น้ำอวยพรการทำลายหมั้นของข้าหลินเจาก็จะมาถึง!"
"ยามนั้น พวกเราพี่น้องทั้งสี่จะร่วมกันจนกว่าจะเมาสิ้นใจ ไม่เมากลับบ้าน!"
มองท่าทีเปี่ยมความมั่นใจของหลินเจา มองว่าโลกใบนี้อยู่ในกำมือของเขาทั้งใบ จั่วรุ่ยกับหลี่ซวิ้นมองหน้ากันและกัน ในใจมีแต่ความคิดเดียวคือ
จบแล้ว ท่านพี่หยวนหมิงคนนี้……หนาวจนตรอมใจไปแล้ว
……
แสงแรกของรุ่งเช้า ผ่านเข้าเลนส์แก้วสีโมกอันใหญ่ยักษ์ของโถงราชการ ทอแสงขึ้นบนเมล็ดฝุ่นอันลอยเป็นเม็ดเล็กในอากาศ
ภายในโถง เงียบสงบยิ่งกว่าหนึ่งเข็มร่วงถูกได้ยิน
อธิราชแห่งราชสำนักปัจจุบัน สู้เหอ นั่งมั่นคงอยู่เบื้องหลังราชโองการแห่งแผ่นดินที่กองสูงเป็นภูเขา ฉลองพระองค์แสดงสีเลือดหมู ทอประกายหน้าที่ดวงหน้าเย็นชาที่โดยธรรมชาติแล้ว ยิ่งเช่นหยกลอยอยู่ราวกับมีรอยขีดข่วนไม่ได้เลย
นางกำมือจับพู่กันแดง ลงลายมือเขียนคำวิจารณ์ราชการลงบนเอกสารราชโองการ
มือของนางประณีตเล็กบอบบางแต่มั่นคง ปลายพู่กันเฉียบคมพลิ้วไหว ดั่งนางผู้เป็นเจ้าของแท้ ๆ