……
ราตรีนี้แสงจันทร์กระจ่างดุจน้ำค้างแข็ง กลิ่นสุราคละคลุ้งไปทั่วฟ้า
หลินเจาก้าวเท้าลึกบ้างตื้นบ้าง เดินโซซัดโซเซเข้าประตูใหญ่จวนตระกูลหลิน ทั้งร่างยังอยู่ในสภาพฮึกเหิมสุดขีด
เสียงด่าทอสะเทือนฟ้าสะเทือนดินที่ตึกจุ้ยเซียนเกอเมื่อคืนนี้ เขาไม่เชื่อหรอกว่าสู้เหอจะไม่ได้ยิน!
ทุกถ้อยคำล้วนแทงตรงจุดสำคัญของจารีตศักดินาอย่างแม่นยำ ทุกสีหน้าล้วนถ่ายทอดคำว่า “โคลนเหลวที่ฉุดไม่ขึ้น” ได้อย่างสมบูรณ์แบบ
เขาเชื่อว่า หลังผ่านศึกครั้งนี้ ชื่อเสียง “คุณชายเสเพลอันดับหนึ่ง” แห่งเมืองหลวงของเขา หลินเจา จะได้เพิ่มตำแหน่ง “อันธพาลอันดับหนึ่ง” อีกสักมงกุฎแน่นอน
“ท่า...ท่านชายใหญ่ ในที่สุดท่านก็กลับมาแล้ว!”
วั่งไฉ บ่าวรับใช้ในจวนรีบออกมาต้อนรับ พอได้กลิ่นสุราและเครื่องหอมอบอวลทั่วร่างของเขา ใบหน้าก็พลันบิดเบี้ยวราวกับมะระขม
“นาย...นายท่านรู้ว่าท่านกลับมาอีกแล้ว...เกรงว่าจะกริ้วขึ้นมาอีกนะขอรับ”
“จะกลัวอะไร!”
หลินเจาพูดเสียงอ้อแอ้ พลางรวบไหล่วั่งไฉเข้ามาโอบข้างหนึ่ง ก่อนคุยโวอย่างได้ใจ
“เจ้ารู้อะไร! นี่เรียกว่าตัดไฟแต่ต้นลม นี่เรียกว่าวีรบุรุษยอมตัดแขน! ท่านชายใหญ่ของเจ้าใกล้จะได้อิสรภาพคืนแล้ว!”
เขาตบอกตัวเอง พลางพ่นกลิ่นสุราออกมา
“รอดูเถอะ ไม่เกินสามวัน พระราชโองการถอนหมั้นจากในวังก็คงมาถึงแล้ว ถึงตอนนั้นข้าจะจัดงานเลี้ยงไม่รู้จบสามวันสามคืน ฉลองที่ได้หลุดพ้นจากทะเลทุกข์!”
วั่งไฉฟังจนมึนงง ไม่เข้าใจความคิดของท่านชายใหญ่แม้แต่น้อย ทำได้เพียงทำหน้าเศร้าแล้วพยุงเขากลับเรือน
……
รุ่งเช้าวันถัดมา
หลินเจาตื่นขึ้นท่ามกลางอาการปวดหัวเป็นระลอกจากการเมาค้าง
เขานวดขมับที่บวมตุบ ๆ แล้วฝืนลุกขึ้นนั่ง ทว่าภายในใจกลับสดใสประหนึ่งท้องฟ้าในฤดูใบไม้ผลิ
ปวดหัวแค่นี้นับเป็นอะไรได้?
เมื่อเทียบกับอิสรภาพที่กำลังจะมาถึงแล้ว ก็ไม่ควรค่าแก่การเอ่ยถึง!
เขาสวมรองเท้าแตะ เดินโซเซออกไปยังลานเรือน เตรียมดูว่าวันนี้ตาเฒ่าจะเล่นละครฉากไหนอีก
แต่สิ่งที่ไม่คาดคิดคือ ฉากที่เขาคิดว่าจะได้เห็น—ตาเฒ่าโกรธจนกระทืบเท้า แล้วลงโทษด้วยกฎตระกูล—กลับไม่ปรากฏ
เขาเห็นเพียงหลินหยวน บิดาผู้เป็นดังบิดาบุญธรรมของตน นั่งอยู่ข้างโต๊ะหินอย่างสบายอารมณ์ ในมือถือถ้วยชาหลงจิ่งชั้นดี จิบอย่างเชื่องช้า แสงอาทิตย์สาดลงบนอาภรณ์แพรสีครามของเขา จนดูคล้ายผู้วิเศษผู้มีราศีเหนือสามัญอยู่หลายส่วน
เมื่อเห็นหลินเจาออกมา หลินหยวนเพียงเหลือบตามอง ใบหน้าไร้อารมณ์ ทว่าลึกลงไปในดวงตากลับดูเหมือนมีรอยยิ้มบาง ๆ ซ่อนอยู่...เป็นรอยยิ้มที่ยากหยั่งถึง?
หัวใจหลินเจากระตุกวูบ ก่อนจะพลันดีใจขึ้นมา
สำเร็จแล้ว!
เรื่องนี้ต้องสำเร็จแน่นอน!
ตาเฒ่าคงรู้ว่าการถอนหมั้นมีหวัง จึงโล่งใจและไม่โกรธแล้ว!
ดูท่าแม้ปากจะพูดดีเพียงใด บอกว่าไม่กลัวฟ้าไม่กลัวดิน แต่ในใจก็ยังกลัวว่าจะไปล่วงเกินอัครมหาเสนาสตรีผู้นั้น
“ตาเฒ่า อรุณสวัสดิ์”
นับเป็นครั้งแรกในประวัติการณ์ที่หลินเจาเป็นฝ่ายทักทายก่อน อารมณ์ดีเสียจนน้ำเสียงสดใสขึ้นหลายส่วน
หลินหยวนขานรับ “อืม” จิบชาอีกอึก แล้วกล่าวอย่างเรียบเฉยว่า
“เมื่อคืนเสียงดังไม่เบาเลยนะ”
ตาเฒ่ารู้เรื่องแล้ว ดูท่ากลยุทธ์ที่เขาใช้เมื่อคืนจะได้ผลจริง ๆ!
“แค่สั่งสอนเล็กน้อยให้จำไว้ จะได้รู้จักถอยเมื่อเห็นว่าไปต่อไม่ไหว อย่างไรเสีย ข้าก็เป็นบุรุษที่นางไม่มีวันได้ครอบครอง”
หลินเจาขยับเข้าไปใกล้ รินชาให้ตนเองถ้วยหนึ่ง ทำท่าราวกับทุกอย่างอยู่ในการคำนวณ
หลินหยวนเหลือบมองเขา ไม่ได้พูดอะไรต่อ มีเพียงรอยยิ้มจาง ๆ ตรงมุมปากที่ยิ่งเห็นชัดขึ้น
ขณะที่สองพ่อลูกนอนเอนกายบนเก้าอี้พัก พูดคุยกันว่าแม่จะกลับจากวัดม้าขาวเมื่อใด พ่อบ้านก็รีบเข้ามารายงานว่า จั่วรุ่ยกับหลี่ซวิ้น สองคุณชายมาเยี่ยม
หลินเจาได้ยินดังนั้นก็ยิ่งกระหยิ่มใจ
เห็นไหม ข่าวแพร่ไปเร็วเพียงใด! สหายพวกนี้ต้องมาเสาะข่าวสถานการณ์ แล้วถือโอกาสเลื่อมใสยอดกุนซืออย่างข้าแน่!
เขากระแอมเบา ๆ แล้วก้าวฉับ ๆ ออกไปรับแขก
ทว่าเมื่อเห็นจั่วรุ่ยกับหลี่ซวิ้น หลินเจาก็ชะงักงัน
สองคนนี้มีท่าทีรื่นเริงเหมือนมาเฝ้าดูเรื่องสนุกตรงไหนกัน?
แต่ละคนหน้าหมองคล้ำ ขอบตาดำเหมือนเพิ่งคลานออกมาจากสุสาน ดูราวกับมาไว้อาลัย
“พี่หยวนหมิง...”
จั่วรุ่ยเอ่ยปาก เสียงสั่นเครือ ทั้งยังคว้าแขนหลินเจาไว้ทันที
หลี่ซวิ้นยิ่งแสดงท่าทีเกินจริง เขาประสานมือค้อมคำนับหลินเจาอย่างยืดยาว แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงโศกเศร้าห้าวหาญว่า
“พี่ชายอยู่เบื้องบน โปรดรับคารวะจากน้องด้วย! ท่าน...ท่านไปอย่างวางใจเถิด บรรดาสตรีคนสนิทของท่านบนตึกโหว่เยว...แค่ก! สมุดภาพหายากเหล่านั้นของท่าน พวกเราจะช่วยเก็บรักษาไว้อย่างดี!”
หลินเจาถูกสองคนนี้ทำเอางุนงงไปหมด จึงผลักพวกเขาออกไปทันที
“เป็นลางไม่ดี พูดจาเหลวไหลอะไรกัน! ข้าสบายดี! หรือว่ามีข่าวดีแล้ว? รีบพูดมา สู้เหอโกรธจนแทบระเบิดแล้วใช่หรือไม่?”
จั่วรุ่ยกับหลี่ซวิ้นสบตากัน ต่างเห็นความเห็นอกเห็นใจอย่างสุดซึ้งในแววตาของอีกฝ่าย
จั่วรุ่ยกดเสียงต่ำ พูดตะกุกตะกักว่า
“ไม่ใช่แค่โกรธจนแทบระเบิด...พี่หยวนหมิง เกิดเรื่องใหญ่แล้ว!”
เขากลืนน้ำลาย สีหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว
“เช้านี้ท่านพ่อข้าได้ถามไถ่ข่าวจากเพื่อนร่วมงาน จึงได้ยินมาว่า...อัครมหาเสนาสู้เหอกลับจวนมาแล้วไม่พูดอะไรสักคำ”
“แล้วอย่างไรต่อ?” หลินเจาใจเต้นแรงขึ้นเล็กน้อย ทั้งยังกระตือรือร้นอยู่บ้าง
“แล้ว...”
หลี่ซวิ้นรับช่วงต่อ เสียงเบาจนแทบเหมือนยุงบิน
“นางขังตัวเองอยู่ในห้องหนังสือ ครึ่งชั่วยามต่อมา นางกำนัลเข้าไปเก็บของ แล้วพบว่า...พู่กันหมาป่าขนม่วงด้ามโปรดที่ฮ่องเต้องค์ก่อนพระราชทานให้นาง ซึ่งนางหวงแหนที่สุด ถูกหักเป็นสองท่อน!”
“ได้ยินว่าทั่วทั้งสภาการเมือง ตั้งแต่เมื่อคืนจนถึงตอนนี้ บรรยากาศเย็นเยียบจนแทบแช่แข็งคนได้! ขุนนางทุกคนที่เข้าเวรไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง!”
“ข่าวลือแพร่ไปทั่วเมืองหลวงแล้ว! ว่าคุณชายใหญ่หลินเจาล่วงเกินนางมารผู้นั้นจนถึงที่สุด! คราวนี้ไม่มีใครช่วยท่านได้แล้ว!”
เมื่อได้ฟังข่าวเหล่านี้ หลินเจาไม่เพียงไม่กลัว กลับตื่นเต้นจนแทบกระโดดตัวลอย!
หักแล้วหรือ?
โกรธจนพู่กันหักเลยหรือ?!
ฮ่า ๆ ๆ! สำเร็จแล้ว!
ข้าทำสำเร็จแล้ว!!
หลินเจารู้จักสตรีผู้แข็งแกร่งเช่นนี้ดี ความภาคภูมิใจของนางสูงเสียดฟ้า!
เขาทิ้งศักดิ์ศรีของนางลงบนพื้นตึกจุ้ยเซียนเกอ แล้วยังกระทืบซ้ำอีกหลายครั้ง นางจะทนได้อย่างไร?
ถ้านางทนได้ นางก็คงไม่ใช่อัครมหาเสนาสตรีสู้เหอ ผู้สังหารขุนนางทั่วราชสำนักจนหวาดผวาแล้ว!
ถอนหมั้น! การหมั้นครั้งนี้ต้องถูกถอนอย่างแน่นอนหนึ่งหมื่นส่วน!
ฎีกา! ฎีกาฉบับที่ขอให้ทรงถอนพระราชโองการเดิม เกรงว่าคงกำลังเดินทางไปยังพระราชวังแล้ว!
เมื่อคิดถึงตรงนี้ หลินเจาก็รู้สึกว่าอนาคตช่างสดใส แม้แต่ดวงอาทิตย์บนฟ้ายังดูสว่างจ้ากว่าปกติ
เขาตบไหล่จั่วรุ่ยกับหลี่ซวิ้นทีหนึ่ง แล้วสลัดท่าทีมึนงงเมื่อครู่ทิ้งไป ก่อนกล่าวอย่างองอาจฮึกเหิมว่า
“ดูพวกเจ้าสิ ช่างไม่ได้เรื่องเอาเสียเลย! ฟ้าถล่มลงมาก็ไม่ถึงกับตายหรอก!”
“นี่เรียกว่าตกอยู่ในที่ตายแล้วเกิดใหม่! รอดูเถอะ อีกไม่นานก็ถึงวันฉลองถอนหมั้นของหลินเจาแล้ว!”
“ถึงตอนนั้น พวกเราพี่น้องมาดื่มกันให้เมามาย ไม่เมาไม่เลิกรา!”
เมื่อเห็นท่าทางมั่นใจเต็มเปี่ยมของหลินเจา ราวกับกำลังชี้นิ้วบัญชาการใต้หล้า จั่วรุ่ยกับหลี่ซวิ้นก็ได้แต่มองหน้ากัน ในใจมีเพียงความคิดเดียว
จบแล้ว พี่หยวนหมิง...คงตกใจจนเสียสติไปแล้ว
……
แสงรำไรยามรุ่งเช้าส่องผ่านหน้าต่างกระจกบานใหญ่ของสภาการเมือง ส่องให้เห็นฝุ่นผงเล็กละเอียดที่ลอยอยู่ในอากาศ
ภายในท้องพระโรงเงียบสงัดจนได้ยินแม้เสียงเข็มตก
สู้เหอ อัครมหาเสนาสตรีแห่งราชสำนัก นั่งหลังตรงอยู่เบื้องหลังกองฎีกาสูงท่วมหัว อาภรณ์ขุนนางสีแดงชาดขับให้ใบหน้าเย็นชาของนางงดงามไร้ที่ติราวหยกเนื้อดี
นางถือพู่กันชาด กำลังเขียนคำกำกับลงบนฎีกาฉบับหนึ่ง
ข้อมือของนางเรียวบางและมั่นคง ปลายพู่กันเฉียบคม เช่นเดียวกับตัวนาง