สาวใช้ชิงหลวนยืนรับใช้อยู่ด้านข้าง คิ้วเรียวขมวดมุ่น ในที่สุดก็อดรนทนไม่ไหว กดเสียงต่ำเอ่ยขึ้น
“ฮูหยิน ข่าวลือข้างนอกลือกันจนฟังไม่เข้าหูแล้วเจ้าค่ะ ว่ากันว่าฮูหยินโกรธจนหักปากกาขนหมาป่าสีม่วงที่อดีตฮ่องเต้พระราชทานให้หักเป็นสองท่อน ทั้งที่ของพระราชทานชิ้นนั้นเห็นชัด ๆ ว่าถูกโจร...”
“ก็แค่ปากกาด้ามเดียว”
สู้เหอไม่แม้แต่จะเงยหน้า น้ำเสียงราบเรียบไร้คลื่น ราวกับของพระราชทานที่เป็นสัญลักษณ์แห่งพระเมตตาอันสูงส่งนั้น ไม่ต่างอะไรกับกิ่งไม้แห้งข้างทาง
“แต่ว่า...”
ชิงหลวนเอ่ยอย่างร้อนใจ
“ได้ยินมาว่าทางไท่ฟู่จางฉวยเรื่องของพระราชทานนี้ไปขยายความใหญ่โตแล้วเจ้าค่ะ”
เมื่อได้ยินคำว่าไท่ฟู่จาง ปลายพู่กันของสู้เหอก็ชะงักเล็กน้อย
ในที่สุดนางก็วางพู่กันชาดลง เงยหน้าขึ้น ดวงตาหงส์ลึกล้ำคู่นั้นฉายแววเย็นชาออกมาวูบหนึ่ง
“แค่นี้ก็ทนไม่ไหวแล้วหรือ?”
นางมองชิงหลวนที่เต็มไปด้วยความกังวล แล้วเอ่ยปลอบว่า
“ปล่อยให้พวกเขาก่อเรื่องไป”
“ยิ่งก่อเรื่องใหญ่ยิ่งดี”
สู้เหอหยิบพู่กันขึ้นมาอีกครั้ง สายตาจับอยู่บนฎีกา น้ำเสียงเย็นใสราวน้ำแข็ง
“หากคิดจะใช้เรื่องของพระราชทานที่เสียหายมายื่นฎีกากล่าวโทษข้า เช่นนั้นเจ้าก็ดูแคลนพวกเขาเกินไปแล้ว”
ชิงหลวนยืนอยู่ด้านข้าง ไม่กล้าพูดมากความ
สู้เหอจรดพู่กันลงเป็นเส้นสุดท้าย แล้วเงยหน้ามองไปยังที่ไกล
“วันนี้มีละครสนุกให้ดู”
……
วิหารไท่เหอ
ระฆังดังกลองก้อง ขุนนางทั้งหลายยืนเรียงแถวอย่างสงบขรึม
บรรยากาศของการประชุมยามเช้าตั้งแต่เริ่มก็แฝงความอึมครึม ราวกับพายุกำลังจะโหมกระหน่ำ
สายตาของทุกคนลอบมองไปยังบุคคลสองคนที่ยืนอยู่หัวแถว คนหนึ่งคือสู้เหอ สตรีนายกรัฐมนตรีผู้มีท่วงท่าสง่างามและใบหน้าเย็นชาดุจน้ำแข็ง
อีกคนหนึ่งคือขุนนางเฒ่าผมเคราขาวโพลน ใบหน้าเปี่ยมคุณธรรม เขาคือไท่ฟู่แห่งราชสำนัก จางฉีเหนียน
หลังหารือเรื่องการเมืองเล็กน้อยที่ไม่สลักสำคัญไปหลายเรื่อง ไท่ฟู่จางก็ถือแผ่นหยกขุนนางก้าวออกจากแถวอย่างฉับพลัน
“กระหม่อมมีฎีกาขอถวาย!”
เขาเปล่งเสียงดังกังวาน ใบหน้าเปี่ยมความคับแค้น ราวกับในใจแบกรับความอยุติธรรมครั้งใหญ่ที่สุดของแผ่นดิน
“ฝ่าบาท! กระหม่อมขอยื่นฎีกากล่าวโทษหลินเจา บุตรชายของหลินหยวน ว่าประพฤติมิชอบและบกพร่องในคุณธรรมส่วนตน!”
สิ้นคำกล่าว ทั้งท้องพระโรงก็พลันฮือฮา!
เดี๋ยวก่อน...กล่าวโทษหลินเจาหรือ?
บนบัลลังก์มังกร จักรพรรดิหนุ่มขมวดคิ้ว ชำเลืองมองม่านที่ห้อยอยู่ด้านหลังบัลลังก์ เมื่อเห็นว่าไม่มีเสียงใดดังขึ้น จึงเอ่ยเสียงขรึมว่า
“ท่านจาง มีเหตุผลใดจึงกล่าวเช่นนั้น?”
“ฝ่าบาท!”
ไท่ฟู่จางคุกเข่าลงกับพื้นด้วยความเจ็บปวดใจ
“หลินเจาเป็นบุตรของกวนเหวินเตี้ยนต้าเสวียซื่อ ชาติตระกูลสูงส่ง เป็นว่าที่พระเขยที่ฝ่าบาททรงเลือกด้วยพระองค์เอง ทว่าบุตรผู้นี้กลับดื้อรั้นเหลือทน ประพฤติตนเสื่อมเสีย เป็นที่รู้กันทั่วเมืองหลวง!”
“ฝ่าบาทและพวกกระหม่อมเหล่าขุนนางใหญ่ไม่ถือสาความหยาบกระด้างของเขา หวังให้คนเสเพลกลับใจ สืบทอดความสามารถของบิดา เป็นเสาหลักของราชสำนัก จึงยินยอมให้เขาเป็นพระเขย”
“แต่บุตรผู้นี้กลับไม่รู้จักสำนึก เมื่อวานยังเหมาทั้งตึกจุ้ยเซียนเกอ ค้างคืนในหอนางโลม ทั้งยังประกาศต่อหน้าผู้คนว่าจะปล่อยให้สู้เหอต้องนอนเดียวดาย ถ้อยคำหยาบโลนจนฟังไม่ได้!”
ด้านหลังเขา เหล่าขุนนางผู้ตรวจการกว่าสิบคนก้าวออกจากแถวพร้อมกัน ก่อนคุกเข่าลงเป็นพรวน
“กระหม่อมทั้งหลายเห็นพ้อง! การกระทำของหลินเจามิได้ลบหลู่เพียงสู้เหอเท่านั้น แต่ยังเป็นการลบหลู่เกียรติแห่งมหาอาณาจักรต้าอวี้ และพระบารมีของฝ่าบาทด้วย!”
“ขอฝ่าบาทโปรดถอนพระราชโองการ แล้วเลือกบุรุษผู้มีคุณธรรมมาแต่งงานกับสู้เหอ เพื่อธำรงความถูกต้องของราชสำนักและปลอบประโลมจิตใจราษฎรทั่วหล้า!”
เสียงแล้วเสียงเล่า ถ้อยคำแล้วถ้อยคำเล่า ทุกคนล้วนเดือดดาลคับแค้น ราวกับฝ่ายที่ถูกหยามเกียรติคือพวกเขาเอง
สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่สู้เหอ
ในสายตาของพวกเขา สตรีทุกคน โดยเฉพาะสตรีที่อยู่ในตำแหน่งสูง เมื่อเผชิญความอัปยศอดสูเช่นนี้ ทางเลือกเดียวก็คือคล้อยตามสถานการณ์ ขอถอนตัวจากการแต่งงานเสียเอง เพื่อรักษาหน้าของตน
เมื่อเรื่องดำเนินมาถึงขั้นนี้ ทุกคนต่างเข้าใจแล้วว่า แม้ไท่ฟู่จางกับพวกจะกล่าวโทษหลินเจา ว่าเขาประพฤติตนไม่เหมาะสมและไม่คู่ควรกับสู้เหอ แต่แท้จริงแล้วผู้ที่พวกเขากำลังกล่าวโทษคือสู้เหอ อัครมหาเสนาบดีแห่งราชสำนัก
แม้ทั้งสองยังมิได้แต่งงานกัน แต่ในทางหลักการแล้วก็ถือเป็นหนึ่งเดียวกัน
โจมตีหลินเจาก็คือโจมตีสู้เหอ หากตอนนี้สู้เหอยื่นฎีกาขอถอนตัวจากการแต่งงาน หรือแก้ต่างให้หลินเจา ก็จะเข้าทางพวกเขาพอดี
หากเป็นอย่างแรก เมื่อนางยื่นฎีกาขอถอนตัวจากการแต่งงาน นั่นมิเท่ากับยอมตัดหางเพื่อเอาตัวรอด ยอมรับว่าตนไร้ความสามารถแม้แต่จะควบคุมสามีหรอกหรือ
ใคร ๆ ก็กล่าวกันว่า บ่มเพาะตนเอง จัดการครอบครัว ปกครองแผ่นดิน แล้วจึงทำให้ใต้หล้าสงบสุข
แม้แต่คุณธรรมของสามียังอบรมไม่ได้ ครอบครัวยังจัดการไม่ได้ แล้วจะปกครองแผ่นดินและทำให้ใต้หล้าสงบสุขได้อย่างไร
ยิ่งไปกว่านั้น ผู้อื่นจะให้แต่งงานกับใครก็แต่ง จะให้ถอนหมั้นก็ถอนหมั้น หากเสียบารมีจนหมดสิ้นเช่นนี้ แล้วจะดำรงตำแหน่งอัครมหาเสนาบดีต่อไปได้อย่างไร!
หากนางเลือกอย่างหลังยิ่งจัดการง่าย หลินเจาดื้อรั้นและประพฤติมิชอบเป็นเรื่องที่มีหลักฐานแน่ชัดอยู่แล้ว ยังจะแก้ต่างให้สามีอีก มิเท่ากับเห็นแก่ประโยชน์ส่วนตนปกป้องสามีหรือ เมื่อมีจิตใจไม่เที่ยงธรรมเช่นนี้ จะดำรงตำแหน่งอัครมหาเสนาบดีได้อย่างไร!
ทว่า สู้เหอเพียงยืนนิ่งเงียบมาตั้งแต่ต้นจนจบ
ใบหน้าโฉมงามของนางไม่มีทั้งความโกรธ ความน้อยใจ หรือแม้แต่ระลอกคลื่นแม้เพียงน้อย ความสงบนิ่งอย่างถึงที่สุดนั้นกลับทำให้ไท่ฟู่จางกับพวกที่กำลังโห่ร้องอยู่รู้สึกใจคอไม่ดี
สีหน้าของจักรพรรดิหนุ่มบนบัลลังก์มังกรเปลี่ยนไปมา
เขามองสู้เหอที่เงียบงัน ก่อนมองไท่ฟู่จางที่คุกเข่าอยู่บนพื้นและกล่าวหาอย่างไม่ลดละ กำปั้นในแขนเสื้อค่อย ๆ กำแน่น
ใต้โต๊ะทรงพระอักษร ตรงมุมที่ไม่มีผู้ใดสังเกตเห็น ขันทีคนสนิทของจักรพรรดิ หลี่ฝู่ฉวน ก้าวขึ้นมาครึ่งก้าวอย่างเงียบเชียบ แล้วกระซิบเตือนว่า
“ฝ่าบาท”
จักรพรรดิไม่หันพระพักตร์ เพียงขยับพระโอษฐ์เบา ๆ ว่า “เรารู้แล้ว”
จักรพรรดินิ่งเงียบไปชั่วอึดใจ
พระเนตรทอดผ่านเหล่าขุนนางผู้ตรวจการที่คุกเข่าอยู่เต็มท้องพระโรง ไปหยุดอยู่บนใบหน้าไร้ระลอกคลื่นของสู้เหอ แล้วค่อย ๆ เลื่อนไปยังศีรษะที่มีผมขาวโพลนของไท่ฟู่จาง
ความคิดหนึ่งแล่นผ่านพระทัยอย่างรวดเร็ว
สู้เหอต้องการสามีที่ราชวงศ์พระราชทานให้ เพื่อให้เราและไทเฮาคิดว่านางก็มีดีเพียงเท่านี้
ไท่ฟู่จางต้องการเป้าโจมตีสู้เหอ
ส่วนหลินหยวนเองก็มีสิ่งของอยู่ในมือไม่น้อย
การแต่งงานครั้งนี้ตั้งแต่แรกก็ไม่ใช่เรื่องของคนสองคน
พระองค์นึกถึงเมื่อวานในห้องทรงพระอักษร ที่ทรงอ่านพระราชโองการพระราชทานสมรสฉบับนั้นอยู่นาน ไทเฮาถามว่าทรงลังเลเรื่องใด พระองค์จึงตรัสว่า
“เรากำลังคิดว่า หากการแต่งงานครั้งนี้สำเร็จ ใครจะยิ้ม ใครจะร้องไห้”
ไทเฮาทรงแย้มพระสรวล “จักรพรรดิเติบใหญ่แล้ว เช่นนั้นคิดกระจ่างหรือยัง?”
พระองค์ตรัสว่า “คิดกระจ่างแล้ว สู้เหอจะยิ้ม เพราะนางบรรลุเป้าหมายแล้ว จางฉีเหนียนจะยิ้ม เพราะคิดว่ามีเป้าให้โจมตีสู้เหอ หลินหยวนก็จะยิ้ม เพราะหาผู้คุ้มครองให้บุตรชายได้”
“แล้วจักรพรรดิเล่า?”
“เรา...”
ตอนนั้นพระองค์ยังมิได้ตอบ
บัดนี้เมื่อประทับอยู่ในวิหารไท่เหอ สดับฟังคำกล่าวหาอันฮึกเหิมของไท่ฟู่จาง ทอดพระเนตรแผ่นหลังของสู้เหอที่ไม่ไหวติง ในที่สุดพระองค์ก็คิดกระจ่างแล้ว
เราก็จะยิ้มเช่นกัน
ปล่อยให้พวกเขาสู้กัน ยิ่งสู้กันดุเดือดระหว่างสู้เหอกับจางฉีเหนียน เราก็ยิ่งยินดี รอให้ทั้งสองฝ่ายบอบช้ำกันไปทั้งคู่แล้วค่อยจัดการเก็บกวาด อีกทั้งวาจาของจักรพรรดิย่อมไม่ใช่เรื่องล้อเล่น ดังนั้นการแต่งงานครั้งนี้ต้องเกิดขึ้น
ส่วนหลินเจา เจ้าสำราญไร้ประโยชน์คนหนึ่ง จะก่อคลื่นลมอะไรได้?
เพียงแต่ไม่รู้ว่าไทเฮาจะทรงยิ้มหรือไม่
“ฝ่าบาท?”
หลี่ฝู่ฉวนเอ่ยเตือนเสียงเบา
จักรพรรดิดึงพระสติกลับมา แววเย็นชาแวบผ่านพระเนตร
ในขณะที่ทุกคนคิดว่าจักรพรรดิจะยอมถอยเพื่อระงับความโกรธแค้นของผู้คน
“ปัง!”
เสียงดังสนั่น จักรพรรดิตบโต๊ะทรงพระอักษรอย่างแรงแล้วลุกพรวดขึ้นยืน!
“บังอาจ!”
โทสะดุจสายฟ้าคำรามกึกก้องไปทั่ววิหารไท่เหอ!
ไท่ฟู่จางกับพวกสะดุ้งไปทั้งตัวด้วยพระบารมีที่แผ่ออกมาอย่างฉับพลัน
“เมื่อก่อนพวกเจ้าต่างหากที่เกลี้ยกล่อมให้สู้แต่งกับหลินเจา และพวกเจ้าก็เป็นคนกล่าวว่าหลินเจาเหมาะสมกับนาง!”
“หรือเหล่าขุนนางใหญ่เช่นพวกเจ้าตั้งใจจะเป็นคนกลับกลอก พลิกไปพลิกมาเช่นนั้นหรือ!”
“ยิ่งไปกว่านั้น พระราชโองการพระราชทานสมรสของเราเป็นวาจาสิทธิ์ จะปล่อยให้พวกเจ้าวิพากษ์วิจารณ์ตามใจได้อย่างไร?!”
จักรพรรดิพระเนตรแดงก่ำ ชี้ไปที่ไท่ฟู่จางแล้วตรัสตำหนิอย่างเกรี้ยวกราดว่า
“หลินเจาดื้อรั้น เราจะไม่รู้ได้อย่างไร? ก็เพราะเขาดื้อรั้น จึงต้องมีผู้ช่วยเหลือที่มีคุณธรรมและความสามารถเช่นสู้มาคอยอบรมชี้แนะทั้งวันทั้งคืน! นี่ต่างหากที่พิสูจน์ให้เห็นว่าเรามีสายตาเฉียบแหลมและตั้งใจดีเพียงใด! พวกเจ้าดำรงตำแหน่งขุนนางใหญ่ในราชสำนัก ไม่คิดแบ่งเบาภาระของเรา กลับมาที่นี่เพื่อโจมตีเพื่อนขุนนาง นี่มันเรื่องอะไรกัน!”
วาจาของจักรพรรดิครั้งนี้แบ่งแยกจุดยืนอย่างชัดเจนแล้ว
ไท่ฟู่จางตะลึงงันอยู่กับที่ ชั่วขณะหนึ่งถึงกับไม่รู้จะโต้แย้งอย่างไร
แต่โทสะของจักรพรรดิยังไม่สงบ พระองค์เปลี่ยนประเด็น แล้วตรัสด้วยน้ำเสียงเจ็บปวดใจว่า
“ข่าวลือจากภายนอกมีมากมายถึงเพียงนี้ สุดท้ายแล้วเป็นเพราะยังไม่ได้กำหนดวันแต่งงาน จึงเปิดโอกาสให้คนชั่วฉวยโอกาสปล่อยข่าวลือใส่ร้าย!”
“เพื่อให้สู้ได้อบรมสามีอย่างถูกต้องชอบธรรมโดยเร็ว และใช้ชีวิตเคียงคู่สามีอย่างปรองดอง อีกทั้งเพื่อปิดปากผู้คนทั่วเมือง...”
พระองค์หยุดชะงัก สูดลมหายใจลึก แล้วขึ้นเสียงสูงอย่างฉับพลัน เปี่ยมด้วยพระบารมีที่ไม่เปิดช่องให้คัดค้าน
“กรมพิธีการและสำนักโหราศาสตร์ รับพระบัญชา! เราเห็นว่าสามวันข้างหน้าเป็นฤกษ์ดีสวรรค์ประทาน จงจัดการงานแต่งของสู้กับหลินเจาในทันที ห้ามผิดพลาด! สามวันหลังจากนี้ เราต้องได้เห็นพิธีสมรสพระราชทานอันยิ่งใหญ่!”
“เลิกประชุม!”
ตรัสจบ จักรพรรดิหนุ่มสะบัดแขนเสื้อมังกร แล้วเสด็จจากไปโดยตรง ท่ามกลางสายตาตื่นตะลึงของทุกคน
ไท่ฟู่จางคุกเข่าอยู่บนพื้น ใบหน้าซีดเผือดราวกับเถ้าถ่าน
เขารู้ว่าตนแพ้แล้ว แพ้อย่างหมดรูป
ท่ามกลางฝูงชน สู้เหอค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น มองจางฉีเหนียนด้วยแววตาดูแคลน
เมื่อเดินไปถึงข้างกายจางฉีเหนียน นางแสร้งทำท่าจะช่วยพยุงเขาขึ้น ทว่ากลับกระซิบข้างหูว่า
“ผ่านมาตั้งนาน ไท่ฟู่ยังไม่เข้าใจอีกหรือว่าเหตุใดข้าจึงยอมแต่งงาน?”
“ไท่ฟู่คงมิได้คิดจริง ๆ กระมัง ว่าข้าสู้เหอถูกท่านวางแผนเล่นงาน?”
“หึ”
สู้เหอกล่าวจบแล้วเหลือบมองบัลลังก์มังกรของจักรพรรดิ ก่อนจะเดินออกจากวิหารไท่เหอ
เหลือเพียงไท่ฟู่จางที่ยืนอยู่กลางท้องพระโรง เขายืนนิ่งจนกระทั่งขันทีมาทวงถามจึงได้สติ แล้วเดินออกจากวิหารไท่เหอไป ไม่รู้ว่าเขาคิดกระจ่างแล้วหรือยังไม่เข้าใจอะไรเลย
……
จวนตระกูลหลิน โถงใหญ่
หลินเจานั่งไขว่ห้างอย่างสบายอารมณ์ เคี้ยวเมล็ดแตงไปพลาง ถ่ายทอดปรัชญาชีวิตของตนให้วั่งไฉกับบ่าวหนุ่มอีกหลายคนฟังไปพลาง
“...เพราะฉะนั้น เวลาจะเป็นคน ต้องเปิดใจกว้างเข้าไว้! เจอปัญหาอย่าเพิ่งกลัว ต้องรู้จักใช้สมองแก้ ดูสิ ข้าน้อยแค่ใช้แผนเล็กน้อย ปัญหาใหญ่โตขนาดนี้ก็คลี่คลายได้ไม่ใช่หรือ?”
เขาถุยเปลือกเมล็ดแตงทิ้งอย่างส่ง ๆ สีหน้าเขียนไว้ชัดเจนว่าทุกอย่างอยู่ในกำมือ
ในเวลานี้เอง เสียงฝีเท้าเร่งร้อนกับเสียงขานประกาศอันกังวานก็ดังมาจากนอกประตู
“พระราชโองการมาถึง!”
หลินเจาชะงัก เมล็ดแตงในมือก็ลืมเคี้ยวไปเสียแล้ว
มาแล้ว!
พระราชโองการถอนหมั้น ในที่สุดก็มาถึงแล้ว!
เขาตื่นเต้นจนแทบกระโดดพรวดจากเก้าอี้ รีบจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย ทำท่าทางยินดีน้อมรับพระกรุณา เตรียมรับพระราชโองการ
เขาเห็นขันทีผู้ถือพระราชโองการเดินเข้ามาในโถงอย่างรวดเร็ว โดยมีหลินหยวนเดินตามมาด้วยความเคารพนบนอบ
“ท่านหลินเสวียซื่อ คุณชายหลิน วันนี้มีผู้ยื่นฎีกากล่าวโทษคุณชายต่อหน้าพระพักตร์ในที่ประชุมยามเช้า ว่าประพฤติมิชอบและไม่คู่ควรกับสู้เหอ เรื่องนี้ส่งผลกระทบอย่างยิ่ง ฝ่าบาทจึงทรงตัดสินพระทัยด้วยพระองค์เอง ขอให้คุกเข่ารับพระราชโองการ”
มาแล้ว มาแล้ว!
หลินเจากลั้นรอยยิ้มไว้ แล้วคุกเข่าลงตาม
ขันทีคลี่พระราชโองการสีเหลืองสว่างออก กระแอมเบา ๆ แล้วอ่านด้วยเสียงแหลมเล็กว่า
“...เพื่อปิดกั้นข่าวลือและธำรงความถูกต้อง เราได้ตัดสินด้วยตนเองเป็นกรณีพิเศษ ให้เลื่อนวันแต่งงานมาเป็นสามวันข้างหน้า... ให้หลินเจา บุตรแห่งตระกูลหลิน แต่งงานกับสู้เหอ มหาเสนาบดีผู้พิพากษายังเฟิงเก้อหวนไถ ผู้ได้รับแต่งตั้งเป็นเจี้ยนอี้ไต้ฟู โดยทันที! หน่วยงานที่รับผิดชอบในกรมพิธีการต้องจัดการให้เรียบร้อย ห้ามผิดพลาด จบพระราชโองการ!”
“หึ่ง!”
สมองของหลินเจาราวกับถูกค้อนหนักพันชั่งฟาดเข้าอย่างจัง
สะ...สามวันข้างหน้า?
แต่ง...แต่งงานกันหรือ?!
ความลำพองใจและความคาดหวังบนใบหน้าของเขาแข็งค้างในพริบตา ทั้งตัวราวกับถูกฟ้าผ่า ยืนนิ่งอยู่กับที่
เมล็ดแตงเต็มกำมือในมือร่วงกราวลงบนพื้น
“กระหม่อม...น้อมรับพระราชโองการ ขอบพระทัยฝ่าบาท! ขอฝ่าบาททรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นปี หมื่นหมื่นปี!”
บนใบหน้าของหลินหยวนที่ก่อนหน้านี้ยังดูสุขุมลึกลับ บัดนี้จะเหลือความเก็บอาการอยู่ที่ไหน
ความดีใจที่กลั้นไว้ไม่อยู่ทำให้ใบหน้าแก่ ๆ ของเขายิ้มบานราวดอกเบญจมาศ
เขากระโดดลุกขึ้นทันที รับพระราชโองการแทนบุตรด้วยเสียงดังเต็มพลัง แล้วรีบยัดถุงเงินใบหนาให้ขันทีผู้ถือพระราชโองการ ก่อนตะโกนเรียกพ่อบ้านเสียงดังว่า
“เร็ว! รีบไปแขวนโคมแดง! เอาหยกอิ่วอี้คู่สมัยก่อนราชวงศ์ในคลังออกมาเตรียมเป็นของขวัญ! เงินเดือนของทุกคนในจวนเดือนนี้เพิ่มขึ้นสามเท่า!”
ทั้งจวนตระกูลหลินพลันเริ่มวุ่นวายเตรียมงานกันทันที
มีเพียงหลินเจาที่ยังคุกเข่าใจลอยอยู่ที่เดิม ราวกับวิญญาณถูกสูบออกจากร่าง
“ท่านพ่อ...”
เขาคว้าชายเสื้อของหลินหยวน เสียงสั่นเทา
“ทำไม...ทำไมถึงเป็นแบบนี้? ไม่ใช่ว่ามีคนกล่าวโทษข้าว่าประพฤติมิชอบหรือ? นาง...นางไม่ควรยื่นฎีกาถอนหมั้นหรือ?”
หลินหยวนมองบุตรชายโง่เขลาของตน ทั้งโมโหทั้งขบขัน
“อยากรู้จริง ๆ หรือ? ด้วยสติปัญญาของลูกใหญ่ของพ่อ ไม่น่าจะเดาสาเหตุไม่ออกกระมัง?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลินเจาก็คว้าชายเสื้อแน่นขึ้นอีกหลายส่วน
“ท่านพ่อ เป็นฝีมือท่านอีกแล้วใช่ไหม!”
“ฝีมือข้าหรือ?”
เขาก้มตัวลง ตบแก้มหลินเจาเบา ๆ
“ลูกใหญ่คนเก่งของพ่อเอ๋ย! เมื่อคืนลูกเล่นเสียสนุกเลยนะ แต่ลูกทำเป็นฉลาดเกินไป กลับยื่นมีดให้คนอื่นเอาไปแทงภรรยาของตัวเอง”
“ลูกเป็นคนเหลวไหลก็จริง แต่ลูกประเมินว่าที่ภรรยาของลูกต่ำเกินไป คิดว่านางจะถอนหมั้นเพราะเรื่องนี้หรือ?”
“หรือคิดว่านางจะถอยทั้งที่กระแสน้ำเชี่ยว? แค่มีคนยื่นบันไดให้ก็จะรีบลงตามหรือ?”
“ด้วยนิสัยของนาง คิดยอมรับความพ่ายแพ้หรือ? เรื่องนั้นทรมานยิ่งกว่าฆ่านางเสียอีก!”
“แล้วฝ่าบาทเล่า?”
“ฝ่าบาททรงเร่งรีบรวบอำนาจปกครองไว้ในพระหัตถ์ และให้ความสำคัญกับพระบารมีของจักรพรรดิที่สุด พระราชโองการที่ทรงออกไปก็คือพระประสงค์แห่งสวรรค์ หากถอนพระบัญชา มิเท่ากับทรงตบพระพักตร์พระองค์เองต่อหน้าขุนนางทั่วราชสำนักหรือ? ข้าเดาว่าฝ่าบาทไม่มีทางเลือก จำต้องทำให้เรื่องนี้สำเร็จ”
“ลูกเป็นคนจุดไฟด้วยมือตัวเอง เผาทางถอยของทุกคนจนหมด ลูกใหญ่ของพ่อเล่นแผนถอยเพื่อรุกได้ยอดเยี่ยมจริง ๆ”
“ยอดเยี่ยมบ้าบออะไรของท่าน!”
หลินเจาทิ้งตัวลงบนเก้าอี้ งุนงงไปหมดแล้ว
ในหัวของเขาว่างเปล่า
หลินหยวนจัดเตรียมงานมงคลในจวนไปพลาง ปลอบบุตรชายสุดที่รักไปพลาง
“ลูกใหญ่เอ๋ย ยังมีอีกหลายอย่างที่ลูกต้องเรียนรู้”
พูดถึงตรงนี้ หลินหยวนก็ตบหน้าผากตนเอง
“ข้าต้องรีบเขียนจดหมายเรียกแม่ของเจ้ากลับมาแล้ว ไม่อย่างนั้นคงมาร่วมงานแต่งของเจ้าไม่ทัน”
“ช่างเป็นโชคดีที่หล่นลงมาจากฟ้าจริง ๆ!”