……
พระจันทร์ขึ้นเต็มฟ้า
หลินเจาโปรยเงินกระจัดกระจายเต็มโต๊ะ กลิ่นเหล้าคละคลุ้งทั้งตัว ในสายตาประหลาดใจของเหล่าเพื่อนซี้ทั้งหลาย เขาก้าวยาวเร่งรุดออกจากตึกโหว่เยวไป
“หยวนหมิงท่านจะไป……ไปไหนกันเจ้าคะ?”
“ดูท่าทางนั่น หรือจะไปฆ่าตัวตายกัน?”
“คงไม่หรอกมั้ง?”
ครั้นโดนลมยามค่ำพัดโชก หัวของหลินเจากลับเบาโหว่ขึ้นเสียอีก
ระหว่างก้าวเดิน เขาก็ประมวลอยู่ในใจ — ต่อต้านพระราชโองการคือทางตาย พ่อเฒ่าหาเรื่องให้ไม่ได้ กษัตริย์น้อยก็เลวร้ายยิ่งกว่า
สู้เหอนั่นอำนาจยิ่งใหญ่นัก ใช้กำลังเข้าไปแน่ไม่มีทางชนะ เขาเองต่อกรไม่ไหวแน่นอน
เมื่อเช่นนั้น……ก็เหลือแต่เปลี่ยนวิธีช่วยชีวิตตัวเองเท่านั้น
แผนการสกปรกที่สุดอย่างหนึ่งผุดขึ้นในสมองของเขาทันที — ต่อพระราชโองการไม่ได้ งั้นก็บังคับให้นางร้องขอยกเลิกหมั้นเสียเอง
แค่ทำให้ชื่อเสียงของตัวเองพังยับ มอมแมมจนหมดหวังรักษา สู้เหอในฐานะอัครมหาเสนาบดีผู้รักษาเกียรติยศและสิริมงคลแห่งตน ย่อมต้องกราบทูลขอพระราชาทรงเพิกถอนพระราชโองการเองแน่
ดูเหมือนแต่ก่อนเขาจะเก็บตัวสุภาพเกินไป สู้เหอคงยังไม่รู้ว่าเขาเป็นคนเช่นไร
ครั้นคิดได้ดังนั้น เขาจึงเหลี่ยมฝีเท้าตรงดิ่งไปยังหยกหลังที่ครึกครื้นที่สุดแห่งราชธานี โดยมีเป้าหมายคือโรงเรียนสำหรับศิลปินหญิงที่ใหญ่ที่สุดและชื่อกระจายที่สุด — ตึกจุ้ยเซียนเกอ
คืนนี้อาจะเล่นขนาดใหญ่เสียเลย
“เอาคนมา! ตายอยู่ไหนหมด!”
หลินเจายืนตระเวนอยู่หน้าประตูสองชั้นสุดงดงามของตึกจุ้ยเซียนเกอ เงยหน้าตะโกนสั่งคนรับใช้ พร้อมชักมือโบกวางห้าวอย่างถือตัว
“เก็บสถานเรียบร้อยทั้งตึกเลย! ค่าเหล้าค่าเครื่องทุกสบายในคืนนี้ เดิมพันทั้งหมดลงบัญชีข้า!”
แม่เรือนอึ้งงันชั่วครู่ แล้วแกก็ยิ้มแก้มปริ ลากเสียงยาวตะโกนลั่น
“โอ้โห~ คุณชายหลินไม่มาแล้วไง วันนี้เป็นวันดีขนาดนั้น! เด็ก ๆ ทุกคน! ยังไม่รีบออกมารับแขกผู้ใหญ่อีก!”
เหล่าหญิงแต่งตัวแฉเฉี่ยวไหลออกมาประชันกันห้อมล้อมหลินเจาไว้ ชั่วขณะนั้นทั้งตึกสว่างวับเป็นประกาย เสียงเครื่องสายดังระงม
“คุณชายหลินกล้าหาญยิ่งนัก!”
“คุณชายหลินมองปีศาจร้ายผู้นั้นดั่งจุดไฟธูป ช่างเป็นแบบอย่างของพวกเราแท้!”
จั่วรุ่ยกับหลี่ซวิ้นและพวกที่ซุ่มดูความครึกครื้นอยู่มุมตึก ก็ส่งเสียงเฮฮาตามประสมประสาน ไฟแรงกลัวโลกไม่วุ่น
หลินเจาถูกฝูงชนรายล้อม นั่งเป็นประธานกลางโรงใหญ่ อ้อมแขนซ้ายขวามีอิงอุ่น สุราเทศเทใดดื่มหมดกระแทกแก้ว ประพฤติตัวเป็นหนุ่มโฉดมาตรฐานสุดขัตติยะ ยังได้เลือกหญิงเจ้าสำนักแซวดาวชื่อเมิ่งเยวมานั่งข้างกาย จนคนรอบข้างเหลียวแลชื่นชมกันนักหนา
กระนั้น ไม่มีผู้ใดสังเกตว่า ในห้องรับริมชั้นสองที่เลือกมุมชมเห็นโรงใหญ่รอบด้าน หลังม่านลูกปัดที่สั่นไหว มีร่างหนึ่งนั่งอยู่อย่างเงียบสงบ
นางสวมชุดราวสีหิมะ ไม่เครียดแต้มแต่ประโลมโฉม กลับเหนือกว่าหมื่นล้านสาวงามในแดนมนุษย์
เม้มมวยผมสยายเบา ๆ อริยะทรงของนางเย็นยะเยือกดั่งพระจันทร์เหนือยอดหิมะ ต่างจากภาพเรืองโรจน์ราคะข้างล่างราวคนละโลก
ผู้นั้นคืออัครมหาเสนาบดีแห่งราชสำนัก — สู้เหอ
เนื้อมือนางจับแก้วสุราเอาไว้ ทะลุม่านลูกปัดที่แกว่งไกว กวาดมองทุกอิริยาบถเหลวไหลของหลินเจาข้างล่างได้ครบถ้วน
“บุรุษข้างล่างนั่น เป็นบุตรตระกูลใดหรือ?”
แววตานางนิ่งเนียนไม่เกิดอารมณ์ใด หากทว่าบางช่วงมีเงาแห่งความขบขันลึกลับพาดผ่าน
มาดหญิงชิงหลวนที่ยืนรอง้างอยู่เบื้องหลัง คิ้วโค้งม้วนขมวดคะนึง นางลดเสียงลงเปิดปาก
“ฮองหยิน ผู้นั้นคือหลินเจานั่นเองเพคะ”
“หลินเจา? ก็บุตรแห่งไท่เก๋าหลินผู้นั้นหรือ?”
“เป็นเช่นนั้นเพคะ หากฮองหยินไม่โปรด หนูจะลงไปจัดการทันที……”
สู้เหอชูมือขึ้นห้ามเสียงสาวใช้ นางมิได้เอ่ยประโยคใดอีก เพียงทิ่มสายตาลงสู่ข้างล่างตามเดิม
เพราะเกิดช่วงนั้นเอง แม่เรือนประกาศเสียงดังว่าจะมีพิธีชิงลูกแก้วแพรทองเพื่อเลือกคู่เคียงคืนของหญิงเจ้าสำนักเมิ่งเยว แม้คืนนี้หลินเจาจะกันสถานที่ทั้งตึกเอาไว้ แต่พิธีแห่งความสวยงามเช่นนี้ก็ต้องเดินตามราวประเพณี
“คุณชายหลิน!”
“คุณชายหลิน!”
“ท่านพี่หยวนหมิง! ท่านพี่หยวนหมิง!!”
จั่วรุ่ยกับหลี่ซวิ้นและพวกรีบส่งเสียงเรียกร้องลั่น รุมดันหลินเจาที่เมาหลัวไปยืนเบื้องหน้าสุดของฝูงชนโดยไม่ให้ทันขัดขืน
หญิงเจ้าสำนักเมิ่งเยวยืนอยู่ริมราวชั้นสอง แก้มนวลแดงระเรื่อ ดวงตาส่งแววประปราย สุดท้ายนางส่งลูกแก้วแพรสีชาดในมือ โยนลงมายังทิศของหลินเจาด้วยความอายเขิน
ลูกแก้วกำลังจะตกลงเข้าอ้อมอกของหลินเจา
“ซิ่ว!”
เสียงหวือผ่านอากาศดังขึ้นเสียก่อน!
ลูกธนูสีมืดนัยน์หนึ่งเล็งมาจากทิศไหนไม่มีผู้ใดเห็น แรงหนุนรุนแรงสุดประลัย พุ่งเข้าที่ลูกแก้วแพรสีชาดกลางอากาศเสียตรงหู้ตรงกลาง!
“โป๊ะ”
ลูกแก้วถูกลูกธนูทะลวงผ่าน ตอกหนามจ่อแน่นเข้ากับเสามุขหลัง!
โรงใหญ่ทั้งหมดเงียบสนิทในชั่วขณะ
ทุกสายตาแปลกใจเหลียวมองลูกธนูที่ยังสั่นระริก แล้วหันไปเหลือบมองห้องรับริมชั้นสอง
ใครหนอ?
กล้ามาเฮงซวยในสถานที่ที่หลินเจาจ่ายกันทั้งตึก
หลินเจาอึ้งไปชั่วขณะ ความเมาหมดสลายเกือบหมด
โอ้ ช่างขัน เพิ่งจะง่วงมีคนนำหมอนมาส่งเสียแล้ว
โอกาส “เปิดชื่อให้โลกจารึก” มันมาอยู่ตรงหน้าแบบนี้เองเรอะ
หลินเจาผลักหญิงข้างกายพลันสะบัดตัวลุกเดินมุดหน้าตรงไป ยกขาเตะประตูห้องรับกระเด็นออก
“หมาตัวไหนไร้ตา! กล้าขวางอารมณ์พ่อเฒ่าเจ้าเช่นนี้!”
เมื่อเตะประตูพลิก เขากวาดสายตาเมามัวเข้าไปข้างใน เห็นสตรีนุ่งขาวแต่งชุดชายนั่งเคารพอยู่ที่นั่น สายตาเย็นเยียบจ้องเขามา อริยะเยือกเย็นนั้นทำใจของเขาตุปด์สะดุ้งเฮง
เฮ้ย ความสวยขนาดนี้เลยเหรอเนี่ย?
สาวใช้ชิงหลวนข้างกายเบิกหน้าเคร่งขรึมเอ่ยขึ้น
“ท่านคุณชายหลินมีคำมั่นสัญญาเป็นที่เรียบร้อย มิควรล่อเปลี่ยนเรือนหอยามมืดค่ำหรือ?”
หลินเจาเสียเวลาฟังนางเลย หากตรงดิ่งมองสตรีนั่งกลางห้อง ยกนิ้วชี้ตรงเข้าไปอาศัยฤทธิ์สุรา
“บ้านเจ้าอยู่ริมทะเลรึไง! ยุ่งถึงขนาดนี้! ข้าเกิดมาก็สายโลภนักเที่ยวแท้ ๆ ชอบงี้ก็งี้! ไม่พูดถึงไอ้ตัวเล็กตัวน้อยนุ่งชุดชายจนแยกไม่ออกว่าชายหญิงด้วย ข้าบอกเจ้าเลย…… แม้แต่ไอ้แก่โสดประหลาดนั่น ไอ้สู้เหอนั่น! ต่อให้นางยืนตรงหน้าข้ายามนี้ ข้าก็นอนกับโรงเหล้าต่อไปอย่างเดิม!”
“นางถ้ายังไม่รู้จักอับจน ยังลุยเอาคู่หมั้นกับข้า ข้าจะจัดการให้คืนสมรสของนาง นางจะได้นั่งเฝ้าห้องหอคนเดียวทั้งคืน ร้องไห้พังพวงเลือดไหมไปเลย!”
ถ้อยคำพวกนี้ เรียกได้ว่าชั่วร้ายถึงขีดสุด ประณามการดูหมิ่นที่ชายคนหนึ่งกระทำได้ต่อหญิงสักคนมาครบถ้วนในยุคสมัยนี้
จั่วรุ่ยกับหลี่ซวิ้นและพวกที่ยืนอยู่หน้าประตูฟังแล้วสั่นเข่าว้าวุ่นใจ เกือบเหยียบก้นลงคารวะหลินเจาเสียตรงนั้น
จบแล้ว มอดไหม้หมดแล้ว
ไอ้พ่อนี่มันบ้าเต็มขนานจริง ๆ นี่นา
คนที่นั่งอยู่ในห้องรับแห่งจุ้ยเซียนเกอเนี่ย มันจะใช่คนธรรมดาได้หรือ
คราวนี้คุณลุงหลิน คงต้องเดินเที่ยงคืนไปแหกสำนักพิจารณาคดีไปรับคนอีกแล้วกระมัง
ใบหน้าของสาวใช้ชิงหลวนเขียวคล้ำราวตะกั่วด้วยความโกรธ มือทั้งสองกำจับด้ามกระบี่แน่น
หากสตรีชุดขาวผู้ได้ยินคำสาปชั่วร้ายนั้น กลับนอกคาดคะเนของหลินเจา มิเพียงมิได้พิโรธ ใบหน้าเย็นเยียบงดงามนั้นกลับเบ่งรอยยิ้มออกมา
นางเปิดปากเล็กน้อย เสียงว่างเว้นเย็นคม
“โอ้? หรือเช่นนั้น?”
“เช่นนั้นข้าอยากเห็นเสียบ้าง ว่าคืนสมรสนั้น ปากของท่านคุณชายจะยังแข็งพอเช่นนี้อยู่หรือไม่”
“ขอให้เป็นแน่! ข้าไม่ใช่แค่ปากแข็ง ที่อื่นยิ่ง……”
คำของหลินเจายังไม่ทันจบ สู้เหอก็ลุกขึ้นยืน สะบัดแพรผ้าออกเดินจากไป เหลือเพียงเงาแผ่นหลัง
ชิงหลวนแค้นฝังสายตามองหลินเจาเขม็งหนึ่งครา
หลินเจาตะโกนคุกคามตามหลังเงาทั้งสองไป
“กลัวแล้วก็ไสหัวไปไว ๆ! อย่ามากีดขวางความเมามันข้าเสีย!”
……
“ฮองหยิน ข้างนอกลมแรงนัก”
ชิงหลวนส่งผ้าคลุมกันหนาวไปให้ ทั้งสำรวมสำรวล
สู้เหอยืนอยู่บนที่สูงสุดของตึกจไจซิง กวาดมองราชธานีเบื้องล่างที่ไฟระยิบระยับยังมิรู้จักสงบ ลมราตรีพัดปลายผมนาง แววตาสงบนิ่งดั่งน้ำนิ่ง
ชิงหลวนทนรอไม่ไหวจึงเอ่ยขึ้น
“ฮองหยิน คนพาลเถื่อนเช่นนั้น ฮองหยิน……ทรงตั้งพระทัยจะสมรสจริงหรือเพคะ?”
สู้เหอรับแก้วจากมือสาวใช้ จิบเบา ๆ หนึ่งอึด จึงวางแก้วลง เสียงเย็นยะดังขึ้นท่ามกลางราตรี
“คนพาลหรือ……แล้วมิได้เป็นไร?”
“หากข้ายังเลี่ยงการสมรสอยู่เช่นนี้ เหล่านั้นก็คงร้อนใจจนลุกเป็นไฟ ก็เป็นการปลอบใจให้เขาได้วางใจสักครา”
“ยิ่งไปกว่านั้น เหล่าขุนนางทั้งราชสำนัก จักทิ่งเป็นดาบให้ข้าใช้ หรือเป็นบันไดให้ข้าไต่ ไม่ใช่อย่างใดก็อย่างหนึ่ง มิได้ส่งคนที่รอบคอบมาสักคน ข้าจะได้เสียเวลาคิดกลเอาใจไปรองรับอีก”
นางมองเห็นใบหน้างุนงงของชิงหลวน จึงหันควับไป เอ่ยแผ่วเบา
“เขาส่งไอ้ถุยเหลือซากอย่างนี้มา ทั้งโง่ทั้งไร้ค่า ทั้งมอมแมมโด่งดังไปทั่ว มันก็พอดีเลยสินะ”