ก่อนออกเดินทาง ไฉเสี่ยวหมี่เรียกจูอวี้ไปพูดเป็นพิเศษที่มุมหนึ่ง
นางประคองมือของจูอวี้ แล้ววางแหวนไม้หยาบๆ วงหนึ่งลงบนฝ่ามืออีกฝ่ายอย่างเบามือ
นี่คือแหวนที่นางทำเผื่อไว้ ตอนทำไม้ไล่แมว
“ฝีมือก็เท่านี้แหละ ดูไม่ได้เอาเสียเลย” ไฉเสี่ยวหมี่ยิ้มอย่างเก้อเขิน “ยังมีเสี้ยนไม้ตำมืออยู่อีก หากเจ้าว่าง ก็ควรขัดด้วยขี้ผึ้งอีกทีหนึ่ง จะได้เรียบลื่น”
จูอวี้จ้องมองแหวนในฝ่ามืออย่างเหม่อลอย
ลายไม้อ่อนช้อย รูปทรงเรียบง่าย ใกล้เคียงกับแหวนวงที่นางเผาทิ้งไปถึงหกเจ็ดส่วน
ความอบอุ่นพลุ่งขึ้นกลางอกอย่างไม่ทันตั้งตัว ดวงตารู้สึกอุ่นร้อนขึ้นมาทันใด
“ขอบใจเจ้ามาก ไฉเสี่ยวหมี่”
“ระหว่างสหายกัน จะกล่าวคำขอบใจอันใดเล่า” รอยยิ้มอ่อนโยนผุดขึ้นที่มุมปากของไฉเสี่ยวหมี่ นางสังเกตเห็นว่าจูอวี้ดูเหมือนจะเก็บข้าวของอยู่เช่นกัน “ต่อไปเจ้ายังจะดูแลโรงเตี๊ยมนี้ต่อไปอีกหรือไม่”
“ไม่ดูแลแล้ว” จูอวี้สั่นศีรษะ สายตามองไปยังที่ไกลๆ เปี่ยมด้วยความมุ่งมั่นอันแจ่มใส “โรงเตี๊ยมจะมอบให้คนที่เหมาะสมดูแล ข้าคิดจะออกเดินทางใหม่ ตระเวนไปทั่วสารทิศ ทำการค้าต่อไป กลับมาเป็น ‘เจ้าของร้านจู’ คนเดิม”
แม้ทรัพย์สินเงินทองที่หามาได้ก่อนหน้านี้ จะถูกยึดไปจนหมดสิ้นเมื่อกลับถึงอำเภอซานเฉา แต่สายตา ความกล้าหาญ และหนทางแห่งการค้าที่สั่งสมมาจากการดิ้นรนต่อสู้ในปีที่ผ่านมานั้น ไม่มีผู้ใดชิงไปได้
สิ่งที่นางปรารถนาไม่เคยเป็นความรุ่งโรจน์ที่ตั้งอยู่บนกองทองและเงิน หากแต่เป็นความมั่นคงและชีวิตชีวาที่ได้มาจากการเร่งรีบ การวางแผน และความสำเร็จ ต่างหาก คือคำว่า “เจ้าของร้านจู” ที่แฝงไว้ซึ่งการยอมรับและน้ำหนัก
พูดพลาง จูอวี้ก็คิดอะไรขึ้นมาได้ เดินกลับเข้าไปในโรงเตี๊ยมอย่างรวดเร็ว พอออกมาอีกครั้ง มือของนางก็ถือกรมธรรม์กระดาษเหลืองๆ ฉบับหนึ่ง