อูหลีหน้าบึ้งลงทันที ทำท่าจะงอนแล้วหันหลังเดินจากไปอย่างไม่ใยดี: "ถ้าอย่างนั้นก็ทำเป็นใบ้ไปตลอดชีวิตซะสิ!"
ไฉเสี่ยวหมี่มองแผ่นหลังที่เดินห่างออกไปของเขา ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก โชคดีที่เขาไม่ได้พานางไปด้วย
เช่นนี้นางถึงจะมีโอกาสไปตามหาหินมายาหลากสีเพียงลำพัง
หอระฆังสูงตระหง่าน ปลายชายคาโค้งงดงาม
ณ ลานกว้างหน้าหอ ชนเผ่าต่างๆ แห่งเหมียวเจียงมารวมตัวเพื่อถวายของกำนัน หญิงสาวสวมชุดหลากสีสันทอแสงระยิบระยับต้องแสงตะวัน บุรุษนุ่งสั้นสีคราม คาดมีดเงินที่เอว
กลิ่นหอมหวานของเหล้าข้าวเจ้าและเสียงพิณไม้ไผ่อันไพเราะลอยคละคลุ้งในอากาศ ยามก่อนเตรียมงานมงคล ตึงเครียดไปด้วยความครึกครื้นและความสง่างามอันเป็นเอกลักษณ์ของเทศกาล
ฉีเหล่าสวมอาภรณ์เต็มยศ นั่งอยู่บนแท่นหินสูง
รับรายการของกำนัลจากชนเผ่าต่างๆ ด้วยความยินดี
เขาหัวเราะจนแทบจะกลั้นไม่อยู่ รอยย่นบนใบหน้าแทบจะทับถมรวมเป็นก้อนเดียว
ใต้แท่นมีชาวต่างถิ่นกระซิบกระซาบกัน "นี่นางคนที่หกสิบสามแล้วกระมัง? เอาเข้าจริง อายุปูนนี้ยังได้หญิงสาวงามดั่งดอกไม้เป็นภรรยา ได้เป็นผู้นำหมู่บ้านช่างมีบุญวาสนายิ่งนัก ได้ยินว่าองค์หญิงแห่งเหลียงหยาโจวนั้นเพิ่งสิบเก้าปี ช่างเป็นผักกาดขาวงามๆ ถูกหมูขย้ำเสียจริง"
ข้างกายชายที่พูดอยู่นี้ มีบุรุษผู้หนึ่งกำหมัดแน่น ลมหายใจหนักหน่วงจนหนวดเคราเบ้เอียงไปข้างหนึ่ง
ด้านหลังบุรุษผู้นั้นยังมีผู้ติดตามร่างเตี้ยอ้วนตามมาด้วย ชายทั้งสองแต่งกายแบบชาวเผ่าเหมียวดำ
เมื่อทุกคนทยอยกันขึ้นไปถวายของกำนัล ชายทั้งสองก็ฉกฉวยจังหวะที่ไม่มีใครสนใจ ลอบถอนตัวออกจากฝูงชนอย่างเงียบเชียบ