เมืองเชียนอู๋ตั้งอยู่ใจกลางแคว้นเหลียงหยาโจว เป็นเมืองใหญ่ที่เลื่องชื่อไปทั่วสารทิศ
ประชากรหนาแน่น พืชพันธุ์ธัญญาหารอุดมสมบูรณ์ สองฟากถนนใหญ่ปักธงร้านค้าระยิบระยับ ท่าเรือมีเรือสินค้าแล่นเข้าออกไม่ขาดสาย
คณะของพวกเขาเดินทางผ่านมาถึงที่นี่ ก็เพื่อจะต่อเรือใหญ่ แล่นเลียบแม่น้ำไปยังเมืองอโยวฉวน
เพราะการค้าคึกคักจอแจเช่นนี้ พ่อค้าวานิชและนักเดินทางจากทั่วสารทิศจึงหลั่งไหลกันมามากมาย การจะหาที่พักสักแห่งหนึ่งจึงกลายเป็นเรื่องยากเย็น
หลายคนเดินถามโรงเตี๊ยมไปตามถนนหลายแห่ง เจ้าของร้านต่างก็ส่ายหน้าด้วยความเก้อเขินว่า “เต็มแล้ว ห้องเต็มไปนานแล้ว”
ในโรงเตี๊ยมหัวคนล่ลาน ชามแก้วกระทบกันดังกรุ๋งกริ๋ง จะหาที่นั่งสักที่ก็ยังยาก
ในตลาดเสียงอื้ออึงราวน้ำเดือด อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมหวานของขนมและกลิ่นคาวของปลาสด
“เมืองธรรมดาทั่วไปมีแต่ตลาดเช้าที่คึกคัก ที่นี่แม้ตลาดค่ำยังเจริญถึงเพียงนี้” เจียงจืออวี่มองดูผู้คนที่พลุกพล่าน แล้วเอ่ยปากคุยกับซ่งเยวี่ยเหยาอย่างเรื่อยเฉื่อย “เหนียงเหนียง แต่ก่อนเคยมาที่นี่หรือไม่?”
ซ่งเยวี่ยเหยาเหลือบสายตามองแมวขาวขี้เกียจที่นั่งอยู่บนบ่าของเขา น้ำเสียงเรียบเฉย “คุณชายเจียงพูดเล่นแล้ว ข้าอยู่ในบ้านเกิดตัวเอง ยังแทบจะไม่นานเท่าตอนเป็นองค์ประกันอยู่ที่หลิงอวี่โจวเลย คนที่ควบคุมชีวิตตัวเองไม่ได้ จะมีบุญไปเที่ยวชมเขาชมน้ำที่ไหนเล่า”
อากาศนิ่งเงียบไปชั่วขณะ
บรรยากาศช่างกระอักกระอ่วนจนเห็นได้ชัด
หลายวันมานี้ ฐานะการปฏิบัติต่อกันของคนทั้งสองก็เป็นเช่นนี้มาโดยตลอด ไม่ร้อนไม่เย็น
แม้เจียงจืออวี่จะพยายามเอาหน้าไปแนบความเย็นชาของนางงามอย่างไม่ลดละ แต่รอบตัวซ่งเยวี่ยเหยาก็ดูจะมีกำแพงที่มองไม่เห็นกั้นเขาอยู่ตลอดเวลา