พี่เลี้ยงชั่งกล่าวอย่างขุ่นเคืองที่นางไม่เอาไหนว่า “เมื่อครู่เจ้าก็เห็นแล้วมิใช่หรือ ฮูหยินผู้เฒ่าไม่คิดจะยุ่งเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย”
นอกจากท่านกั๋วกงแล้ว ฮูหยินผู้เฒ่าเคยเห็นผู้อื่นอยู่ในสายตาเสียเมื่อใด ยิ่งไปกว่านั้น บุตรชายอีกสองเรือนล้วนเป็นบุตรอนุ
หากมิใช่เพราะการที่ท่านสามเอ่ยปากขอตัวสาวใช้ข้างกายฮูหยินผู้เฒ่าครั้งนี้เป็นการล่วงเกินธรรมเนียมและเกินฐานะ ฮูหยินผู้เฒ่าคงไม่ยอมอ่อนข้อให้โดยง่าย
หยุนเซียงรีบเดินไปข้างกายพี่เลี้ยงชั่ง ประคองแขนนางไว้ แล้วออดอ้อนเสียงเบาว่า “ข้าทราบแล้วเจ้าค่ะ ต้องขอบคุณพี่เลี้ยง หากเมื่อครู่ไม่มีท่าน เกรงว่าฮูหยินผู้เฒ่าคงยอมตามคำขอไปแล้ว”
พี่เลี้ยงชั่งถอนใจ แตะหน้าผากนางเบา ๆ “เจ้านี่นะ ปีที่แล้วข้าก็บอกแล้วว่าอย่าไปป้วนเปี้ยนแถวเรือนหน้า ในจวนนี้มีพวกบุรุษอยู่มากมาย”
“หากมีใครคิดไม่ซื่อต่อเจ้า ต่อให้ข้าอยากคุ้มครอง ก็ย่อมมีเวลาที่ดูแลไม่ทั่วถึง”
นางไม่มีบุตรชายหญิง ได้แต่มองเด็กสาวตัวน้อยที่คอยเดินตามหลังมาต้อย ๆ เติบโตขึ้นทีละน้อยจนเป็นเช่นทุกวันนี้
หลายปีมานี้ บรรดาผู้ดูแลและบ่าวชายในจวนต่างเคยฝากคนมาสู่ขอหยุนเซียง ทว่าล้วนถูกนางปฏิเสธกลับไปทีละราย
นางมองหยุนเซียงเป็นเสมือนบุตรสาวไปครึ่งหนึ่งแล้ว ย่อมหวังให้นางมีชีวิตที่ดี
หลังครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดพี่เลี้ยงชั่งก็ยอมตัดสินใจจัดการให้ “อีกไม่กี่วันข้าจะเรียนฮูหยินผู้เฒ่า ขอส่งเจ้าไปประจำสวนซงเหอ”
หยุนเซียงใจหายวาบ พลันคิดจะปฏิเสธ
ยังไม่ทันเอ่ยปาก พี่เลี้ยงชั่งก็รู้เท่าทันความคิดของนางแล้ว จึงกล่าวเสียงเบาว่า “ข้ารู้ว่าเจ้าคิดจะไถ่ตัวออกจากจวน แต่ยามนี้ท่านสามจับตาเจ้าไม่วาง หากเจ้ายังอยู่สวนฝูโฉ่วและต้องเผยหน้าให้เห็นทุกวัน ย่อมไม่ใช่ทางออกในระยะยาว”
นางลดเสียงลง “สวนซงเหอเงียบสงบและอยู่ห่างไกลที่สุด หอเก็บตำราตั้งอยู่ทางมุมตะวันออกของจวน ปกติมีคนไปมาน้อย”
“ท่านกั๋วกงยุ่งกับราชกิจตลอดปี แทบไม่ย่างกรายเข้ามาในเรือนหลัง ยิ่งไม่ค่อยไปหอเก็บตำรา งานนั้นก็เบาสบาย ไม่ต้องทนลมหนาวใต้ระเบียงทุกวัน”
“ต่อให้ท่านสามกำเริบเสิบสานเพียงใด ก็ไม่กล้าบุกเข้าไปหาเรื่องถึงเรือนหลักของเรือนใหญ่”
เห็นหยุนเซียงนิ่งเงียบ นางจึงกล่าวต่อว่า “ข้าได้ยินว่าเดือนก่อนเจ้าเป็นระดู เจ็บจนทนไม่ไหว จึงขอลาหยุดหนึ่งวันใช่หรือไม่”
หยุนเซียงอ้าปาก แต่คำพูดกลับติดอยู่ในลำคออยู่นานจนเปล่งเสียงไม่ออก
เป็นเช่นนั้นจริง เดือนก่อนตอนมีระดู นางปวดจนหลังแทบยืดไม่ขึ้น แต่ก็ยังฝืนไปเช็ดโต๊ะวางเครื่องหอมในหอพระอยู่ครึ่งค่อนวัน
สุดท้ายเมื่อทนไม่ไหวจริง ๆ จึงขอลาครึ่งวันกับพี่เลี้ยงชั่ง แล้วหดตัวอยู่ในห้อง ห่มผ้าห่มฝืนผ่านไปทั้งวัน
นางนึกว่าไม่มีใครใส่ใจเรื่องนี้ คิดไม่ถึงว่าพี่เลี้ยงชั่งจะจำได้แม่นยำถึงเพียงนี้
“พี่เลี้ยง...” เสียงนางแหบพร่า ปลายจมูกพลันแสบร้อน
พี่เลี้ยงชั่งตบหลังมือนางเบา ๆ น้ำเสียงอ่อนลงหลายส่วน “ข้ารู้ว่าเจ้าคิดถึงเรื่องออกจากจวน แต่ยามนี้ท่านสามจับตาเจ้าแน่นหนา เจ้าอยู่สวนฝูโฉ่ว เข้าออกทุกวัน ย่อมมีเวลาที่อยู่ลำพัง”
“เจ้าอายุมากขึ้นทุกวัน ถึงวัยควรออกเรือนแล้ว ครั้งนี้หลบพ้นไปได้ แล้วครั้งหน้าเล่า? ครั้งต่อจากนั้นอีกเล่า?”
หยุนเซียงนิ่งงัน ได้แต่โทษว่ารูปโฉมของตนสะดุดตาเกินไป
นางมองพี่เลี้ยงชั่งด้วยความซาบซึ้ง ก่อนพยักหน้า “ข้าจะทำตามที่พี่เลี้ยงจัดการเจ้าค่ะ”
พี่เลี้ยงชั่งจึงค่อยวางใจ กำชับอีกหลายประโยคให้นางเก็บข้าวของจำเป็นให้เรียบร้อยในช่วงสองสามวันนี้ และอย่าแพร่งพรายเรื่องนี้กับผู้ใด จากนั้นก็หันกลับเข้าเรือนอุ่น
หยุนเซียงยืนอยู่ใต้ประตูฉุยฮวา มองต้นเหมยเหมันต์ที่ปกคลุมด้วยหิมะหนาในลาน พลางเหม่อลอยอยู่ครู่หนึ่ง
ดอกตูมสีทองสั่นไหวแผ่วเบาท่ามกลางลมหนาว คล้ายหัวใจที่แขวนค้างของนางในยามนี้ ภายนอกดูมั่นคง ทว่าความจริงกลับทนลมเพียงระลอกเดียวไม่ไหว
แต่นางรู้ดีว่า นอกจากรอแล้ว ยามนี้นางก็ไม่มีหนทางอื่น
ขณะกำลังเหม่อลอย เบื้องหลังพลันมีเสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังขึ้น
หลิวชุ่นค่อย ๆ เดินเข้ามาใกล้ แล้วเรียกเสียงเบา “พี่หญิง”
หยุนเซียงได้สติ หันกลับไปมอง
“พี่หญิง เมื่อครู่ท่านป้าหวังบอกว่าคนในครอบครัวพี่มา รออยู่ที่ประตูหลังขอรับ”
หยุนเซียงได้ยินดังนั้น ดวงตาพลันเปล่งประกาย “จริงหรือ?”
หลิวชุ่นพยักหน้า “พี่หญิงรีบไปเถิด ข้าจะเฝ้าให้ที่ประตูหลัง”
หยุนเซียงเห็นดังนั้นก็ลนลานถามเขาว่ามวยผมยุ่งเหยิงหรือไม่ จนกระทั่งหลิวชุ่นบอกว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี นางจึงวิ่งเหยาะ ๆ ไปยังประตูหลัง เกรงว่าพวกเขาจะรอนาน
ท่านป้าหวังซึ่งเฝ้าประตูหลังเห็นนางเร่งรุดมา แววตาก็ฉายความเข้าใจอยู่หลายส่วน ก่อนกล่าวอย่างกระตือรือร้นและประจบประแจงว่า “คุณหนูหยุนเซียงรีบไปเถิด ไม่มีผู้ใดรบกวนหรอก”
ฝีเท้าหยุนเซียงชะงัก นางสูดลมหายใจลึก ก่อนหยิบเงินพวงหนึ่งส่งให้อย่างเงียบ ๆ กล่าวขอบคุณเสียงเบา แล้วฝากให้อีกฝ่ายช่วยกันเวลาส่วนตัวให้นางครึ่งชั่วยาม
รอยยิ้มของท่านป้าหวังยิ่งกว้าง นางถอยห่างออกไปอย่างคล่องแคล่วเพื่อหลบเลี่ยง
หลิวชุ่นเฝ้าดูต้นทางอยู่ด้านในประตู หยุนเซียงสูดลมหายใจลึกอีกครั้ง ยกมือผลักประตูหลังทาสีชาดบานหนักให้เปิดออก
ลมหนาวในตรอกพัดผ่านระเบียงมาอย่างเย็นสะอาด
ภายในตรอกมีบุรุษสวมชุดเขียวยืนอยู่ผู้หนึ่ง อายุราวสิบแปดสิบเก้าปี เมื่อเห็นประตูใหญ่สีชาดเปิดจากด้านใน เขาก็ราวกับสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง จึงหันกลับมา
ดวงตาคู่นั้นเปี่ยมด้วยความอ่อนโยน จับจ้องหยุนเซียงอย่างเงียบงัน
ตรงปากตรอกยังมีเด็กหนุ่มคนหนึ่งพิงกำแพงอย่างเบื่อหน่าย เมื่อเห็นหยุนเซียงออกมา เขาก็เดินเข้ามาหาเช่นกัน
พอได้พบพี่ชายและฉีซู่ หยุนเซียงก็ตื่นเต้นจนแก้มแดงระเรื่อ
ชื่อเดิมของหยุนเซียงคือเจียงหลี ส่วนเด็กหนุ่มที่ยืนอยู่ตรงปากตรอกคือเจียงหวยอัน พี่ชายร่วมบิดามารดาของนาง
บุรุษชุดเขียวตรงหน้าคือฉีซู่ สหายสนิทของพี่ชาย
หยุนเซียงเอ่ยเสียงเบา “พี่ชาย พี่ซู่ เหตุใดพวกท่านจึงมาพร้อมกันเล่า?”
เจียงหวยอันก้าวเข้ามาสองก้าว พลางหยอกเย้าว่า “เดือนก่อนเจ้าไม่ได้กลับบ้าน ท่านพ่อกับท่านแม่เป็นห่วง จึงให้ข้ามาดูเจ้า”
กล่าวจบ เขาก็กวาดตามองน้องสาวตั้งแต่หัวจรดเท้า เมื่อเห็นว่านางสบายดีทุกอย่าง ในใจก็คลายกังวลลงเล็กน้อย
หยุนเซียงส่ายหน้า เอ่ยเสียงเบาว่า “พี่ชาย กลับไปบอกท่านแม่ว่าข้าไม่เป็นไร ช่วงสิ้นปีในจวนมีธุระจุกจิกมากมาย หลายวันนี้ข้ายังไม่มีเวลาว่าง รอพ้นปีแล้วข้าจะกลับบ้าน”
เจียงหวยอันพยักหน้า
ครั้นเห็นสายตาของน้องสาวค่อย ๆ เลื่อนไปหยุดอยู่ที่ฉีซู่ เขาก็เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ก่อนถอยห่างออกไปอย่างรู้กาลเทศะ แล้วกล่าวเสียงดังว่า “พวกเจ้าคุยกันตามสบาย ข้าจะไปรอที่ปากตรอก”
หยุนเซียงอับอายจนใบหูแดงก่ำในพริบตา ฉีซู่มองหยุนเซียงตรงหน้า ซึ่งใบหน้าแดงระเรื่อและแววตาอ่อนหวานเขินอาย พลันรู้สึกว่าหัวใจร้อนผ่าว
เขารู้ว่าอีกไม่นาน เมื่อครบกำหนด หยุนเซียงก็จะไถ่ตัวออกจากจวนได้
ฉีซู่เป็นบุตรชายคนเดียวของครอบครัว ทั้งยังสนิทสนมกับเจียงหวยอัน หลายปีก่อนเขาบังเอิญพบหยุนเซียงตอนนางกลับบ้านเกิด เพียงสบตาครั้งเดียวก็หมายมั่นว่าจะครองคู่กับนางไปชั่วชีวิต
หลายปีมานี้เขารอให้นางออกจากจวน เพื่อให้ทั้งสองได้อยู่ครองคู่กันตราบชั่วฟ้าดินสลาย
บัดนี้บิดามารดาของทั้งสองฝ่ายต่างรู้แก่ใจแล้ว รอเพียงหยุนเซียงออกจากจวนกั๋วกงในอีกครึ่งปีข้างหน้า ก็จะกำหนดวันรับนางเข้าบ้าน
ฉีซู่ยิ้มบาง ๆ ใบหน้าหล่อเหลาดูอ่อนโยนละมุน “น้องหลีเอ๋อร์ ช่วงนี้อยู่ในจวนเป็นอย่างไรบ้าง?”
หยุนเซียงนึกถึงเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อไม่นานมานี้ ใบหน้าพลันซีดขาว แต่ก็รีบเก็บงำความผิดปกติไว้ แล้วกล่าวว่า “พี่ซู่ไม่ต้องเป็นห่วง ข้าสบายดีทุกอย่าง”
ฉีซู่ไม่ทันสังเกตเห็นความผิดปกติ เขามองนางด้วยแววตาเปี่ยมรัก แล้วกล่าวเสียงเบาว่า “เช่นนั้นก็ดี พอพ้นปี น้องหญิงก็ออกจากจวนได้แล้ว”
“ก่อนหน้านี้ท่านแม่ของข้ายังถามอยู่เลยว่า หลังน้องหญิงออกจากจวนแล้ว จะให้เร่งจัดการเรื่องของเราสองคน”
หยุนเซียงได้ยินดังนั้น ใบหูก็ยิ่งแดงจัด
นางอ้ำอึ้งไม่ตอบ อับอายจนแทบแทรกแผ่นดินหนี
ฉีซู่หันไปมองประตูจวนกั๋วกงที่สูงใหญ่และหนักแน่นเบื้องหลัง ในใจเต็มไปด้วยความรู้สึกหลากหลาย ได้แต่เสียดายที่ยามนี้ไม่อาจพานางจากไปได้ทันที
เขาปลอบใจตนเองเงียบ ๆ ว่าอดทนรออีกครึ่งปีเท่านั้น รอมาหลายปีแล้วยังผ่านมาได้ จะใส่ใจกับเวลาเพียงเท่านี้ไปไย
ท้ายที่สุดก็ไม่อาจหักห้ามใจได้ ฉีซู่ก้าวเข้ามาสองก้าว คว้ามือหยุนเซียงที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อไว้ แล้วกำแน่น
หยุนเซียงตัวแข็งทื่อ ปลายนิ้วเย็นเฉียบสั่นไหวอยู่ในฝ่ามือของฉีซู่ นางคิดจะชักมือกลับ ทว่าก็อาลัยอาวรณ์ในไออุ่นนั้น สุดท้ายจึงมิได้ขยับ