เมื่อนางตักน้ำเสร็จและเดินกลับมา เหล่าสาวใช้ก็แยกย้ายกันไปหมดแล้ว ทว่าหลิวชุ่นกลับโผล่ออกมาจากหลังภูเขาจำลอง สีหน้าดูไม่สู้ดีนัก เขาดึงแขนนางไว้ “พี่สาว ได้ยินเรื่องนี้หรือยัง”
หยุนเซียงมีลางสังหรณ์ไม่ดีอยู่ในใจแล้ว “เรื่องใดหรือ”
หลิวชุ่นลดเสียงลง “ทางเรือนสาม...เช้านี้ต่างก็พูดกันไปทั่ว ว่าเมื่อคืนเจ้าสามโซ้งเอ่ยกับฮูหยินสาม ว่าก่อนสิ้นปีจะรับอนุเข้ามาคนหนึ่ง”
“คนที่เขาหมายตาก็คือ...ก็คือพี่สาวนั่นเอง”
ถ้อยคำนี้ราวกับฟ้าผ่ากลางวันแสก ๆ ทำให้หยุนเซียงตกใจจนแทบถืออ่างทองแดงในมือไว้ไม่มั่น
น้ำกระฉอกหกใส่หน้ารองเท้า ความเย็นชื้นซึมผ่านรองเท้าผ้าเข้ามา ทำให้นางสะท้านวูบ
“เจ้าได้ยินมาจากผู้ใด” น้ำเสียงของนางตึงเครียดขึ้นเล็กน้อย
หลิวชุ่นมองนางด้วยความเป็นห่วง ก่อนเอ่ยเสียงเบา “เช้านี้เจ้าสามมาเยือนเยว่ฝูโฉ่วหยวน”
ปลายนิ้วของหยุนเซียงจิกขอบอ่างทองแดงแน่น ก่อนถามต่อ “แล้ว...ไทเฮามีท่าทีอย่างไร”
หลิวชุ่นรีบตอบ “ฮูหยินผู้เฒ่ายังมิได้รับปาก เพียงบอกว่าเรื่องนี้ต้องถามความเห็นของพี่สาวก่อน”
หยุนเซียงรู้สึกประหนึ่งฟ้าดินมืดมน อ่างในมือแทบหล่นลงพื้น นางเหม่อมองท้องฟ้าหม่นครึ้มที่อยู่ไม่ไกล รู้สึกว่าหัวใจทั้งดวงล่องลอยไร้ที่พึ่ง
ฮูหยินสามเพิ่งตั้งครรภ์ครบสี่เดือน ครรภ์เพิ่งมั่นคง เมื่อนึกถึงสายตาเหนียวเหนอะและเจ้าชู้ของเฉิงว่านหลี่ รวมถึงแววตาที่กวาดมองนางอย่างน่าขยะแขยง
คลื่นความคลื่นเหียนรุนแรงพลุ่งขึ้นมา
หยุนเซียงทนไม่ไหวอีกต่อไป นางหันข้างพุ่งไปยังแปลงดอกไม้ข้าง ๆ แล้วก้มตัวโก่งคออาเจียนอย่างหนัก
หลิวชุ่นตกใจเป็นอย่างยิ่ง รีบเข้าไปลูบแผ่นหลังบอบบางของนางเบา ๆ ด้วยความสงสาร “พี่สาว อย่าตกใจไปนักเลย ไทเฮาทรงรักใคร่เอ็นดูเจ้ามาแต่ไหนแต่ไร ไม่มีทางบังคับยกเจ้าให้เจ้าสามหรอก”
หยุนเซียงค่อย ๆ ยืดตัวขึ้นจากข้างแปลงดอกไม้ หยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาเช็ดมุมปาก แล้วจึงเอ่ยว่า “เขาเป็นเจ้านาย ส่วนข้าก็เป็นเพียงสาวใช้ที่ซื้อมาจากข้างนอก หากไทเฮาทรงส่งข้าให้เจ้าสามจริง ๆ แล้วข้าจะทำอะไรได้”
ชีวิตและทรัพย์สินของนาง ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนอยู่ในจวนกั๋วกงอันกว้างใหญ่แห่งนี้ แล้วจะมีที่ใดให้นางได้ต่อต้าน
หลิวชุ่นฟังแล้วขอบตาแดงก่ำ ครู่ใหญ่ก็พูดอะไรไม่ออก
เขาเข้ามาในจวนก่อนหยุนเซียงสองปี ย่อมเห็นเรื่องสกปรกน้อยใหญ่มามากแล้ว
แต่คนที่ใสบริสุทธิ์เช่นพี่สาวหยุนเซียงนั้น เขาเคยพบเพียงนางผู้เดียว จึงหวังให้นางได้ออกจากจวนและใช้ชีวิตอย่างสงบปลอดภัย
หยุนเซียงกลับสงบนิ่งกว่าเขา นางก้มลงเก็บอ่างทองแดงขึ้นจากพื้น แล้วปัดหิมะที่ติดชายกระโปรงออก ก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “อย่างไรเสียเรื่องนี้ก็ยังไม่ลงเอย ข้าขอไปปรนนิบัติไทเฮาล้างหน้าก่อน”
นางยกน้ำเข้าไปในห้องอุ่น ฮูหยินผู้เฒ่าตื่นนอนแล้ว กำลังเอนพิงหมอนอิง ให้พี่เลี้ยงชั่งช่วยหวีผม
เมื่อเห็นนางเข้ามา ฮูหยินผู้เฒ่ามองนางผ่านกระจก แววตานั้นมีทั้งการพินิจและความเอ็นดู อีกทั้งยังมีความคิดลึกล้ำบางอย่างที่หยุนเซียงอ่านไม่ออก
“เมื่อครู่คนจากเรือนสามมาแล้ว” ฮูหยินผู้เฒ่ากล่าวด้วยน้ำเสียงเนิบช้า “บอกว่าเจ้าสามหมายตาเจ้า อยากยกเจ้าเข้าห้องก่อนสิ้นปี”
หยุนเซียงวางอ่างทองแดงลงบนชั้นวาง แล้วหันกลับมาคุกเข่าลงบนพรมขนหนาโดยตรง เงียบงันไม่เอ่ยวาจา
เมื่อเห็นท่าทางเช่นนี้ พี่เลี้ยงชั่งซึ่งยืนอยู่เบื้องหลังไทเฮาก็มีแววเป็นห่วงพาดผ่านดวงตา ทว่าสีหน้ากลับขรึมลงอย่างรวดเร็ว
“ทำเช่นนี้ด้วยเหตุใด นับเป็นวาสนาใหญ่หลวงถึงเพียงนี้ เจ้ายังไม่ยินดีอีกหรือ” พี่เลี้ยงชั่งเอ่ยเสียงเข้ม
ฮูหยินผู้เฒ่ายกมือขึ้น หยุดคำพูดที่พี่เลี้ยงชั่งยังกล่าวไม่จบ
“เงยหน้าขึ้นมาพูด ตอนนี้เจ้าคิดอย่างไร”
หยุนเซียงหมอบอยู่บนพื้น ปลายจมูกแตะพรมหนานุ่ม ขอบตาแดงร้อน นางฝืนกลั้นไว้จึงไม่ปล่อยให้น้ำตาร่วงลงมา
“บ่าวยังจำได้ว่าเมื่อตอนเพิ่งเข้าจวน อายุยังน้อยนัก แต่ก็ได้รับความเมตตาคุ้มครองจากไทเฮา”
“หากมิใช่เพราะพระเมตตาของไทเฮา บ่าวคงต้องทำงานหนักอยู่เรือนนอกและทนทุกข์ ไม่มีทางมีชีวิตอย่างทุกวันนี้”
เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ หยุนเซียงก็อดเงยหน้าขึ้นไม่ได้ ดวงตาคลอหยาดน้ำ ประกอบกับใบหน้าขาวผ่องบอบบาง ทำให้นางดูอ่อนแอน่าสงสารยิ่งขึ้น
“เจ้าสามหมายตาบ่าว นับเป็นวาสนาของบ่าว แต่บ่าวรู้ดีว่าชาติกำเนิดต่ำต้อย ไม่คู่ควรกับความโปรดปรานของเจ้าสาม”
“ที่บ่าวกลัวยิ่งกว่าคือ...” เสียงของนางชะงักไป
ฮูหยินผู้เฒ่ามองนางด้วยสายตาคมกริบ ทว่าสีหน้ายังคงสงบนิ่ง “กลัวยิ่งกว่าคืออะไร”
“ฮูหยินสามเพิ่งตั้งครรภ์ หากเพราะบ่าวทำให้ฮูหยินสามไม่สบายใจ...”
ไทเฮานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง พี่เลี้ยงชั่งเสียบปิ่นทองในมือเข้าไปในมวยพระเกศาอย่างเฉียง ๆ
ภายในห้องอุ่นเงียบงันอยู่นาน มีเพียงเสียงถ่านในเตาอุ่นทองลายที่อยู่ไม่ไกลแตกเปรี๊ยะเบา ๆ
ฮูหยินผู้เฒ่ามองหยุนเซียงด้วยแววตาลุ่มลึกอยู่นาน ไม่กล่าวสิ่งใด
ครู่ใหญ่ ฮูหยินผู้เฒ่าจึงกล่าวเสียงเรียบ “ลุกขึ้นเถิด”
เมื่อเห็นว่าไทเฮาไม่ได้กริ้ว หยุนเซียงก็เบาใจลงเล็กน้อย หลังลุกขึ้นจากพื้นแล้ว นางก็ยืนก้มหน้าอยู่ข้าง ๆ
ฮูหยินผู้เฒ่าเหลียวหน้าไปทางพี่เลี้ยงชั่งที่อยู่เบื้องหลัง แล้วกล่าวช้า ๆ “เด็กคนนี้เติบโตอยู่ข้างกายเจ้ามาตั้งแต่เล็ก นิสัยใจคอของนาง เจ้ารู้ดีที่สุด ลองบอกความเห็นของเจ้ามา”
มือของพี่เลี้ยงชั่งชะงักไปชั่วขณะ จากนั้นจึงเสียบปิ่นปักผมชิ้นอื่นให้เข้าที่อย่างไม่รีบร้อน แล้วค่อยเอ่ยขึ้นว่า “บ่าวรับใช้ไทเฮามาหลายสิบปี เรื่องอื่นบ่าวไม่กล้าพูด แต่สาวใช้คนนี้รู้จักสำรวมและประพฤติตนอยู่ในกรอบจริง ๆ”
“หลายปีมานี้นางไม่เคยปากมาก อีกทั้งไม่เคยอาศัยว่าทำงานอยู่เยว่ฝูโฉ่วหยวนแล้วคิดเพ้อฝันเกินตัว”
นางเว้นไปครู่หนึ่ง ก่อนมองหยุนเซียง น้ำเสียงแฝงความหมายลึกซึ้ง “เพียงแต่ทางเจ้าสาม...ท่านก็ทราบดี นิสัยของเจ้าสามนั้น ยิ่งไม่ได้สิ่งใดก็ยิ่งเฝ้าคิดถึง”
“บ่าวเกรงว่า ต่อให้ทางพระองค์กดเรื่องนี้ลงได้ หนามในใจเจ้าสามก็ใช่ว่าจะถอนออกได้หมด วันหน้าหากมีเหตุอันใดขึ้นมา เกรงว่าจะก่อเรื่องอีก”
ฮูหยินผู้เฒ่าเอนพิงหมอนอิง แววตาเคลื่อนไปหยุดบนตัวหยุนเซียง
หยุนเซียงก้มหน้ายืนอยู่ข้าง ๆ ในใจยิ่งกระวนกระวายขึ้นทุกขณะ
ครู่ใหญ่ ฮูหยินผู้เฒ่าจึงกล่าวว่า “เจ้าพูดมีเหตุผล อีกอย่างอวี้ซื่อผู้นั้นก็เป็นคนใจแคบมาแต่ไหนแต่ไร”
ฮูหยินผู้เฒ่ามองใบหน้างามผุดผ่องของหยุนเซียง หากยกนางให้เฉิงว่านหลี่ไปเช่นนี้จริง ๆ เกรงว่าไม่นานนัก...
เมื่อนึกถึงตรงนี้ ฮูหยินผู้เฒ่าก็ยังคำนึงถึงความผูกพันระหว่างนายกับบ่าวอยู่หลายส่วน จึงโบกมือกล่าวว่า “พอเถิด ๆ ในเมื่อเจ้าไม่ยินดี เรื่องนี้ข้าจะปฏิเสธเอง”
หยุนเซียงรีบคุกเข่าลง โขกศีรษะขอบพระคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า
หลังออกจากห้องอุ่น ลมหนาวก็พัดเข้าปะทะใบหน้า นางจึงเพิ่งรู้ว่าเสื้อผ้าชั้นในชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นตั้งแต่เมื่อใด เนื้อผ้าแนบติดแผ่นหลังแน่น
นางยืนใต้ระเบียง พ่นไอขาวออกมาแรง ๆ ทว่าก้อนหินในใจก็ยังไม่ตกลงสู่พื้น
นางต้องรีบเก็บเงินให้พอโดยเร็ว แล้วไถ่ตัวออกจากจวนให้ได้โดยไว
ไม่นานนัก พี่เลี้ยงชั่งก็ออกมาจากด้านใน มองหยุนเซียงที่ยืนอยู่ใต้ระเบียง แล้วเอ่ยเสียงเบา “ตามข้ามา”
หยุนเซียงรีบเดินตามไป ทั้งสองไปหยุดยืนอยู่ตรงมุมประตูฉุยฮวา