เจียงหวยอันยืนหันหลังให้พวกเขาอยู่ตรงปากตรอก หางตาเหลือบเห็นภาพนั้น แววตาชะงักไปเล็กน้อย ปลายเท้าเตะหิมะที่แตกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยบนพื้นเป็นพัก ๆ
ฉีซู่กุมมือนางแน่นขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงแหบพร่าแฝงความอ่อนโยน “หลีเอ๋อร์ หลังจากเจ้าออกจากจวนไปแล้ว ข้าจะทำให้เจ้าได้ใช้ชีวิตที่ดีอย่างแน่นอน”
ขอบตาหยุนเซียงร้อนผ่าว ปลายจมูกพลันแสบร้อน นางก้มหน้าไม่กล้ามองเขา เพียงส่งเสียงอืออึงในลำคอเบา ๆ
ความอบอุ่นสายหนึ่งอัดแน่นอยู่ในอก ทั้งขึ้นก็ไม่ได้ ทั้งลงก็ไม่ถึง
หลิวชุ่นกระแอมเบา ๆ ขึ้นมาจากตรงประตูเฝ้าบ้าน
หยุนเซียงได้สติกลับมาในทันใด รีบชักมือกลับ “พี่ซู่ ข้าต้องกลับแล้ว ฝากท่านกลับไปกล่าวทักทายท่านลุงกับท่านป้าแทนข้าด้วย”
ฉีซู่จึงยอมปล่อยมือนางอย่างอาลัยอาวรณ์ เมื่อนึกถึงของในอ้อมอกได้ ก็รีบหยิบออกมา
เป็นเกาลัดคั่วน้ำตาลห่อหนึ่ง
เขาเก็บไว้ในอกตลอด จึงยังอุ่นอยู่
ฉีซู่จับมือนาง ยัดห่อเกาลัดใส่มือ “ข้าซื้อมาตอนเดินผ่าน เห็นเจ้าชอบกิน ตอนนี้ยังอุ่นอยู่...”
สายตาทอดลงบนร่างนาง ราวกับต้องการจดจำรูปลักษณ์ของนางไว้ในใจให้ลึกซึ้ง
หยุนเซียงสัมผัสได้ถึงไออุ่นที่แผ่ออกมาจากห่อกระดาษน้ำมัน ในใจทั้งเปรี้ยวทั้งอ่อนโยน
นางหันไปทางเจียงหวยอันตรงปากตรอกแล้วกล่าวว่า “พี่ชาย ข้ากลับก่อนนะ”
“หลังปีใหม่ เมื่อจัดการงานเสร็จแล้ว ข้าจะหาโอกาสกลับบ้านสักครา”
เจียงหวยอันพยักหน้า “รู้แล้ว ๆ”
จากนั้นหันไปทางฉีซู่ “ยังไม่ไปอีกหรือ”
ฉีซู่มองหยุนเซียง “น้องหลีเอ๋อร์ เข้าไปก่อนเถิด ข้าจะมองเจ้าจนกว่าเจ้าจะเข้าไป”
หยุนเซียงสูดหายใจลึก ก่อนหมุนตัวเข้าประตูหลัง แล้วค่อย ๆ ปิดประตูลง
ฉีซู่ทอดมองใบหน้างดงามอ่อนเยาว์บริสุทธิ์ผุดผ่องนั้นอย่างลึกซึ้ง ก่อนหมุนตัวจากไปพร้อมเจียงหวยอัน
เมื่อเห็นนางกลับมา หลิวชุ่นก็สังเกตว่านางเหม่อมองห่อในมืออยู่ตลอด จึงชะโงกมองเข้าไป เห็นว่าเป็นเกาลัดคั่วน้ำตาล
เขาอดเอ่ยด้วยความอิจฉาไม่ได้ “พี่สาว คนในครอบครัวท่านดีกับท่านจริง ๆ”
หยุนเซียงเงยหน้าขึ้น เห็นใบหน้าอ่อนเยาว์ตรงหน้าจ้องมองนางอย่างวิงวอน ก็อดหัวเราะไม่ได้
นางหยิบเกาลัดกำใหญ่จากในห่อ วางลงบนฝ่ามือหลิวชุ่น “กินเถิด หมดแล้วค่อยมาหาข้า”
หลิวชุ่นรีบปฏิเสธ “พี่สาว นี่เป็นของที่คนในครอบครัวท่านตั้งใจซื้อมาให้...”
หยุนเซียงยื่นมือไปลูบกระหม่อมเขา “ข้ากินไม่หมดหรอก”
คราวนี้หลิวชุ่นจึงประคองเกาลัดคั่วน้ำตาลไว้ในอ้อมอกอย่างระมัดระวัง แกะเปลือกเม็ดหนึ่งแล้วใส่ปาก รู้สึกหวานเสียจนลิ้นแทบละลาย
ในฐานะบ่าวชาย ปกติเขาไม่เคยมีส่วนได้ลิ้มของดี มีเพียงพี่สาวหยุนเซียงที่ยามมีของอร่อยก็มักนึกถึงเขาเสมอ
“พี่สาว หวานจริง ๆ”
หยุนเซียงแย้มมุมปาก “เมื่อเจ้าออกจากจวนไปในวันหน้า ก็จะรู้ว่าของอร่อยมีมากมาย... อย่างอาหารในหอจวี้เซียง...”
การได้พบครอบครัวผ่านไปราวสายลมพัดไร้ร่องรอย พริบตาเดียวก็ถึงวันที่แปดเดือนสิบสอง
วันเทศกาลล่าปา ฟ้ายังไม่สาง พี่เลี้ยงชั่งก็พาหยุนเซียงไปทำความสะอาดหอบรรพชนอีกครั้งจนทั่ว จากนั้นจึงจัดวางโจ๊กเทศกาลล่าปาที่เคี่ยวเสร็จแล้วกับธูปเทียน
เฉิงเยี่ยนหลี่พาบุตรหลานสายรองมาจุดธูปและคำนับ
หลังเที่ยงวัน กั๋วกงนำคนออกเดินทาง ควบม้าไปยังวัดจิ้งฉือชานเมือง หยุนเซียงติดตามไปด้วย จวนจะตั้งโรงทานแจกโจ๊กนอกวัดเป็นเวลาสองวัน
การเดินทางครานี้ระดมบ่าวไพร่ในจวนมาถึงสองในสามส่วน
วัดจิ้งฉือตั้งอยู่บนไหล่เขาห่างจากประตูเมืองทางตะวันตกสามสิบลี้ รถม้าโคลงเคลงอยู่กว่าหนึ่งชั่วยามจึงไปถึง
บันไดหินหน้าประตูวัดปกคลุมด้วยหิมะหนา พระสงฆ์ที่ได้รับข่าวล่วงหน้าถือไม้กวาดมายืนรอ หลังจากวุ่นวายอยู่นานจึงกวาดทางเดินออกมาได้สายหนึ่ง
เฉิงเยี่ยนหลี่ลงจากม้า เดินเข้าไปจุดธูปในวิหารใหญ่ก่อน จากนั้นจึงสั่งให้คนทั้งหลายตั้งโรงทานนอกประตูวัด
โรงครัวของวัดเตรียมโจ๊กเทศกาลล่าปาไว้เต็มหม้อใหญ่หลายใบแล้ว ไอร้อนลอยกรุ่น วางเรียงอยู่บนโต๊ะยาว เหล่าพระสงฆ์ช่วยกันตักแบ่งโจ๊กให้ชาวบ้านที่เดินทางมาและผู้ลี้ภัยซึ่งรอนแรมอยู่ตามทาง
หยุนเซียงกับหลิวชุ่นได้รับมอบหมายให้ช่วยงานที่โรงทาน ตักโจ๊กทีละทัพพีจนข้อมือเมื่อยล้า ทว่ากลับไม่กล้าหยุดพักแม้แต่น้อย
ชาวบ้านที่มารับโจ๊กต่อแถวยาวเหยียด ผู้เฒ่าและเด็กหลายคนสวมเสื้อผ้าบางเบา ประคองชามกระเบื้องหยาบไว้ในมือที่สั่นระริก ภาพนั้นทำให้ผู้พบเห็นรู้สึกอึดอัดในใจ
กระทั่งยามสนธยา การแจกโจ๊กจึงสิ้นสุดลง
เจ้าอาวาสจัดให้ทุกคนพักชั่วคราวในเรือนด้านข้าง รอวันรุ่งขึ้นค่อยออกเดินทางกลับจวน
หยุนเซียงได้รับห้องพักห้องหนึ่งในเรือนข้างฝั่งตะวันออก ห้องคับแคบ ทว่ายังนับว่าสงบเงียบ
การเดินทางครานี้นางนำเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนมาเพียงชุดเดียว ตักน้ำร้อนมาเช็ดตัวอย่างง่าย ๆ แล้วก็ล้มตัวลงนอนหลับสนิท แม้แต่มื้อเย็นก็ยังไม่ได้แตะ
กลางดึก นางพลันสะดุ้งตื่น
เมื่อมองสภาพแวดล้อมแปลกตารอบกาย จึงนึกได้ว่าวันนี้ติดตามขบวนมาถึงวัดจิ้งฉือแล้ว ในท้องรู้สึกหิวอยู่บ้าง นางจึงสวมเสื้อคลุมตัวนอกอย่างลวก ๆ แล้วเดินออกไปด้านนอก
ยามดึกในเดือนสิบสอง น้ำค้างชุ่มชื้นและอากาศหนาวเหน็บ ใต้ชายคามีเพียงโคมไม่กี่ดวงส่องแสงริบหรี่
คนส่วนใหญ่ที่พักอยู่ในเรือนข้างฝั่งตะวันออกเป็นบ่าวของจวนกั๋วกง อาศัยที่แต่ก่อนนางคอยรับใช้ฮูหยินผู้เฒ่า จึงมีโอกาสได้ห้องพักส่วนตัว
หยุนเซียงคิดว่าพรุ่งนี้ก็ต้องกลับจวนแล้ว คงไม่มีเวลาขึ้นไปจุดธูปในวิหารใหญ่ ยามนี้รอบด้านเงียบสงัด นับว่าเหมาะพอดี
นางหยิบโคมที่วางอยู่ข้างมือ จุดไฟแล้วเดินตามทางเล็ก ๆ ไปยังวิหารใหญ่ของวัดจิ้งฉือ
วัดจิ้งฉือเป็นวัดหลวง หมู่อาคารโอ่อ่าสง่างามยิ่ง แสงโคมและแสงเทียนไหวระริก ท่ามกลางราตรีลึกล้ำ ทุกสิ่งเงียบสงัดไร้เสียง
หยุนเซียงกระชับเสื้อคลุมผ้าฝ้ายสีเรียบเข้าหาตัว เพราะฮูหยินผู้เฒ่า หลายปีมานี้เมื่อใดที่ผ่านวัด นางก็มักเข้าไปคำนับพระ ขอเพียงให้ครอบครัวแคล้วคลาดปลอดภัยและมีชีวิตราบรื่น
เมื่อมาถึงหน้าวิหารต้าสยง ประตูทาสีแดงชาดแง้มอยู่ครึ่งหนึ่ง เปลวเทียนที่จุดไว้ภายในวิหารไหววูบอย่างแผ่วเบา กลิ่นไม้จันทน์หอมบริสุทธิ์อบอวลเข้ามาปะทะใบหน้า ชำระกลิ่นควันและความขุ่นมัวที่ติดกายจากการแจกโจ๊กในเวลากลางวันให้จางหาย
นางย่างเท้าเข้าไปอย่างแผ่วเบา เกรงว่าจะรบกวนความสงบในวิหาร จึงถือโคมเดินเข้าไปช้า ๆ แล้ววางโคมลงบนแท่นหินด้านนอกอย่างเบามือ
ควันเขียวลอยกรุ่นจากกระถางทองแดงหน้าโต๊ะบูชา พระพุทธรูปทั่วทั้งวิหารเปี่ยมด้วยเมตตาและเคร่งขรึม
หยุนเซียงหยิบธูปหอมสามดอก จุดไฟจากเปลวเทียน รอจนเปลวไฟลุกไหม้ทั่วอย่างสงบ จึงก้มตัวปักธูปลงตรงกลางกระถาง
นางคุกเข่าทั้งสองข้างลงบนเบาะรองเข่าอันเย็นเยียบ หลุบตาประนมมือ อธิษฐานเงียบ ๆ อยู่ในใจ
ยามเฉิงเยี่ยนหลี่เดินเข้ามา ภาพที่เห็นก็คือฉากนี้
สตรีโฉมงามสวมอาภรณ์เรียบง่ายจนแทบไม่มีสิ่งใดเรียบง่ายไปกว่านี้ ทว่าเรือนผมดำขลับกับผิวขาวดุจหยกหิมะกลับขับให้ความงามบริสุทธิ์ผุดผ่องของนางเด่นชัดจนชวนตะลึงในทุกอิริยาบถ
แววตาเฉิงเยี่ยนหลี่ไหววูบ เขาหลุบตาพินิจนางอย่างละเอียดครู่หนึ่ง ฝีเท้าพลันหนักขึ้นเล็กน้อย
เป็นดังคาด สตรีที่หลับตาอยู่ได้ยินเสียงเคลื่อนไหว ก็ลืมตาขึ้นฉับพลัน แววตายังเผยความตื่นตระหนก
เพียงเงยหน้าขึ้นโดยไม่ตั้งใจ สายตาก็ปะทะเข้ากับลวดลายบนรองเท้าบูตของบุรุษที่ยืนอยู่ข้างกาย
ม่านตาหยุนเซียงหดวูบ นางจำลวดลายบนรองเท้าบูตสีดำสนิทคู่นั้นได้ในพริบตา ลวดลายบนรองเท้านี้...
ทั่วทั้งจวน มีเพียงท่านกั๋วกงเท่านั้นที่ใช้ลวดลายเช่นนี้ได้
วันนั้นระหว่างทางกลับจวน นางเคยเห็นอยู่ไกล ๆ ครั้งหนึ่ง จึงจดจำได้อย่างแม่นยำ
นางแทบลุกขึ้นคำนับตามสัญชาตญาณ ทว่าหัวเข่าที่คุกอยู่บนเบาะรองเข่ากลับอ่อนแรง ท่าทางจึงเชื่องช้าไปครึ่งจังหวะ ร่างทั้งร่างพลันแข็งค้างอยู่กับที่ ราวกับถูกตอกตรึงไว้
เฉิงเยี่ยนหลี่มิได้มองนาง เขายืนห่างจากนางไปสี่ห้าก้าว สายตาทอดมองพระพุทธรูปองค์ใหญ่ที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า
ประตูวิหารด้านหลังเปิดแง้มอยู่ครึ่งหนึ่ง ลมกลางคืนลอดผ่านช่องประตูเข้ามา พัดให้เปลวเทียนบนโต๊ะบูตาสั่นไหวชั่วขณะ แสงและเงาบนใบหน้าของเขาจึงมืดสลัวสลับสว่างตามไปด้วย