ประจวบเหมาะยามนั้น นางยืนอยู่ข้างกายเฉิงเยี่ยนหลี่พอดี
บุรุษข้างกายแววตาหม่นลงเล็กน้อย สายตาเลื่อนผ่านใบหน้าตื่นตระหนกของนางอย่างแผ่วเบา
เขาเอียงกายเล็กน้อย บดบังสายตาอึมครึมเหนียวหนืดของเฉิงว่านหลี่เสียมิดโดยไม่แสดงท่าที
สีหน้าเขาไม่เปลี่ยนแปลง ยังคงตอบคำถามของฮูหยินผู้เฒ่าต่อไป ผ่านไปเพียงไม่กี่ลมหายใจ เรื่องเล็กน้อยนี้ก็คล้ายไม่มีผู้ใดสังเกตเห็น
เมื่อถวายน้ำชาเสร็จ หยุนเซียงก็รีบถือถาดไปยืนปรนนิบัติอยู่ใต้เสาเฉลียง
เมื่อนึกถึงเหตุการณ์เมื่อครู่ ปลายนิ้วเรียวของหยุนเซียงก็กำถาดแน่น ในใจทั้งตกใจทั้งหวาดกลัว
การถูกล่วงเกินเช่นนี้ มิใช่ครั้งแรกแล้ว
เมื่อครึ่งปีก่อน ในวันตวนอู่ นางออกมาจากคลังของฮูหยินผู้เฒ่า แล้วบังเอิญพบเจ้าสามโซ้งเฉิงว่านหลี่เข้า
นับแต่นั้นมา บุรุษผู้นี้ก็ประหนึ่งยาขี้ผึ้งติดหนึบ ทุกครั้งที่พบนางก็จะตามติดไม่ยอมปล่อย
ไม่ก็หาเรื่องกักนางไว้บนทางเดิน ไม่ก็แสร้งทำเป็นเผลอแตะเนื้อต้องตัว บัดนี้ถึงกับกล้าทำเช่นนี้ต่อหน้าฮูหยินผู้เฒ่า—
ใบหน้าของหยุนเซียงซีดลงอีกครั้ง นางรู้แจ้งถึงความคิดของเจ้าสามโซ้งเป็นอย่างดี
บัดนี้ฮูหยินสามกำลังตั้งครรภ์ และเริ่มสืบหานางอนุที่มีชาติกำเนิดบริสุทธิ์จากภายนอกแล้ว
หากเจ้าสามโซ้งเลือกนางขึ้นมา นางจะยังมีทางรอดใดอีกหรือ
ต่อให้ฮูหยินผู้เฒ่าจะเอ็นดูนางเพียงใด ก็ไม่มีทางยอมล่วงเกินเจ้าสามโซ้งเพราะสาวใช้ชั้นสองคนหนึ่ง
สายตาของเฉิงว่านหลี่เหลือบมองไปทางประตูเป็นระยะ ผ้าม่านสักหลาดหนาทึบบดบังใบหน้างดงามนั้นไว้ เมื่อคิดถึงเอวนุ่มนิ่มที่สัมผัสเมื่อครู่
เพียงแค่คิด ลำคอก็เริ่มแห้งผากขึ้นมา
เฉิงเยี่ยนหลี่ที่อยู่ข้างกันเอ่ยถามขึ้นทันใดด้วยน้ำเสียงเย็นใส “น้องสามมองอะไรอยู่หรือ”
เฉิงว่านหลี่พลันได้สติ “เอ่อ ไม่มีอะไร เพียงเห็นว่าในห้องของฮูหยินผู้เฒ่ามีกลิ่นหอมของดอกไม้ทั้งที่เป็นฤดูนี้ จึงรู้สึกแปลกใจเท่านั้น”
ฮูหยินผู้เฒ่ายิ้มแย้มด้วยความยินดีที่บุตรชายกลับมาอย่างปลอดภัย จึงเอ่ยอธิบายอย่างอารมณ์ดี “ในเรือนข้ามีสาวใช้คนหนึ่งชื่อหยุนเซียง นางมีฝีมือประณีต กลิ่นหอมในห้องนี้ก็เป็นฝีมือของนาง”
นางยกมือชี้ไปยังเตากำยานป๋อซานรูปหน้าสัตว์สีทองบนโต๊ะ ควันเขียวลอยอ้อยอิ่ง กลิ่นหอมจางอบอวลทั่วห้อง ทั้งสะอาดละมุนและหอมยาวนาน
“คนที่มาถวายน้ำชาเมื่อครู่คือนางหรือ” เฉิงว่านหลี่แสร้งทำเป็นเพิ่งนึกได้
“ใช่แล้ว” ฮูหยินผู้เฒ่าพยักหน้า แววตาเผยความชื่นชมอยู่หลายส่วน “เด็กคนนั้นติดตามข้ามาหลายปีแล้ว เป็นคนฉลาดเฉลียว”
เฉิงเยี่ยนหลี่ยกถ้วยชาขึ้นจิบเล็กน้อย ดวงตาดำขลับลุ่มลึก เงียบงันไม่เอ่ยคำ
เฉิงว่านหลี่เริ่มนั่งไม่ติด เด็กสาวผู้นั้นเขาหมายตาไว้นานแล้ว เสียดายที่ทุกครั้งหยุนเซียงเห็นเขาก็ประหนึ่งแมวเห็นหนู หลบหนีอย่างรวดเร็ว
แต่เพียงใบหน้านั้น หากรับเข้าห้องได้ ต่อให้ถูกฮูหยินผู้เฒ่าตำหนิสักสองสามคำก็หาใช่เรื่องใหญ่ไม่
ขณะที่เขากำลังจะเอ่ยปากขอรางวัล ขอคนมาไว้ปรนนิบัติ
เฉิงเยี่ยนหลี่ก็วางถ้วยชาในมือลงอย่างพอดิบพอดี เกิดเสียงกระทบกังวานใส
คำพูดของเฉิงว่านหลี่พลันติดค้างอยู่ในลำคอ สมองว่างเปล่าไปชั่วขณะ กลืนถ้อยคำทั้งหมดกลับลงไป
เฉิงเยี่ยนหลี่เงยหน้าขึ้น เอ่ยเสียงเรียบว่า “ท่านแม่ บุตรยังมีงานราชการต้องจัดการที่สวนซงเหอ ขออนุญาตลากลับก่อน”
“ไปเถิด”
ฮูหยินผู้เฒ่าพยักหน้ากำชับ “งานเลี้ยงคืนนี้เจ้าต้องมาร่วมให้ได้ ครอบครัวพร้อมหน้าพร้อมตา จะได้ครึกครื้นกันสักหน่อย”
เฉิงเยี่ยนหลี่พยักหน้าเล็กน้อย ลุกขึ้นแล้วก้าวเดินออกไปอย่างสง่างาม
หยุนเซียงยืนอยู่ตรงประตูห้อง ลมหนาวด้านนอกพัดปะทะใบหน้าเป็นระลอก ร่างของนางหนาวจนไร้ความรู้สึก
ขณะที่นางก้มหน้าเงียบงัน ผ้าม่านสักหลาดหนาหนักก็ถูกเปิดออกจากด้านใน ก่อนที่นางจะทันตั้งตัว กลิ่นไม้จันทน์หอมก็ลอยเข้าจมูก รองเท้าปักลายสีดำสนิทวูบผ่านไป
ไม่นานนัก ร่างสูงโปร่งก็หายลับไปตรงระเบียงทางเดิน
คนในจวนเฉิงมีไม่มากนัก สายหลักของเรือนใหญ่มีเพียงเฉิงเยี่ยนหลี่ที่เป็นบุตรสายตรง
เฉิงหวยจิ้นแห่งเรือนสอง เฉิงว่านหลี่แห่งเรือนสาม และเฉิงปอเนียนแห่งเรือนสี่ ล้วนเป็นบุตรอนุ
เรือนสองสุขุมนุ่มนวล มุ่งหน้าสู่เส้นทางขุนนางฝ่ายบุ๋นมาหลายปี มีเพียงเฉิงเยี่ยนหลี่ที่เก่งกาจทั้งบุ๋นและบู๊
เขาทั้งสามารถควบม้าสู้ศึกกับทัพศัตรู และจุดเทียนหารือราชกิจในราชสำนัก เป็นเสาหลักค้ำจุนตระกูลเฉิงทั้งตระกูล
ยามค่ำคืน ลานด้านหน้าจวนกั๋วกงสว่างไสวไปด้วยแสงโคม
โคมแก้วกว่าร้อยดวงทยอยสว่างขึ้นตามระเบียงทางเดิน แสงของมันสะท้อนหิมะที่ปกคลุมอยู่จนเปล่งประกายอบอุ่น
ในโถงใหญ่จัดโต๊ะอาหารไว้หลายโต๊ะ บุรุษและสตรีจากสายหลักและสายรองของตระกูลเฉิงนั่งแยกโต๊ะกัน ท่ามกลางการชนจอกและถ้อยคำสรวลเสเฮฮา นับเป็นความครึกครื้นที่หาได้ยาก
หยุนเซียงเป็นสาวใช้ชั้นสองในเรือนของฮูหยินผู้เฒ่า คืนนี้จึงถูกจัดให้มาปรนนิบัติที่โถงใหญ่เป็นการชั่วคราว
นางถือกาสุราเดินไปมาระหว่างโต๊ะ ก้มตาไม่เหลือบมองผู้ใด ตลอดทั้งคืนขึงขังระแวดระวัง กลัวว่าเฉิงว่านหลี่จะหาเรื่องมาพัวพันนางอีก
โชคดีที่เฉิงว่านหลี่นั่งอยู่ไกล ระหว่างโต๊ะของเขากับโต๊ะสตรีมีฉากกั้นคั่นไว้ อีกทั้งเขาย่อมไม่กล้าก่อเรื่องต่อหน้าฮูหยินสาม
หลังดื่มสุราผ่านไปสามรอบ เฉิงเยี่ยนหลี่นั่งอยู่บนที่นั่งประธาน สนทนาเรื่องในราชสำนักกับนายท่านรองและเจ้าสามโซ้ง
เขาพูดไม่มากนัก ส่วนใหญ่ผู้อื่นเป็นฝ่ายพูด เขาเพียงรับฟัง บางครั้งก็พยักหน้าหรือเอ่ยตอบสั้น ๆ สักประโยคสองประโยค
ถึงจะเป็นเช่นนั้น คนทั้งโต๊ะกลับเผลอให้เขาเป็นศูนย์กลาง แม้แต่เสียงพูดคุยก็ยังเบาลงหลายส่วน
หยุนเซียงค่อย ๆ เงยหน้ามองท่านก๊กกงเฉิงซึ่งนั่งอยู่บนโต๊ะอาหาร
ผู้ใดจะคาดคิดว่าท่านก๊กกงเฉิงซึ่งกำลังจะมีอายุครบสามสิบ กลับยังไม่มีบุตรชายหรือบุตรสาวเลยสักคน
หลายปีมานี้นางติดตามฮูหยินผู้เฒ่า จึงได้ยินท่านเอ่ยถึงอยู่บ่อยครั้ง เมื่อหกปีก่อน ตระกูลเฉิงกับตระกูลสินเกี่ยวดองกัน แลกเปลี่ยนเทียบวันเดือนปีเกิด แล้วสินชิงเหอก็แต่งเข้าตระกูลเฉิง
เดิมทีทุกคนคิดว่านี่จะเป็นคู่ครองที่สวรรค์ลิขิต ใครจะรู้ว่าเวลาเพียงสามปีสั้น ๆ สินชิงเหอก็สิ้นลมจากไป
ในจวนเล่าลือกันไปทั่ว บ้างว่าสินชิงเหอสุขภาพอ่อนแอมาตั้งแต่เด็ก บ้างก็ว่านางถูกวางยา ทั้งที่เลี้ยงดูจนถึงวัยสิบเก้าปีและได้แต่งเข้าตระกูลเฉิงแล้ว แต่กลับวาสนาน้อยถึงเพียงนี้
นับแต่นั้นมา เรือนหลังของเฉิงเยี่ยนหลี่ก็ว่างเปล่า ไม่มีแม้แต่อนุหรือสาวใช้ข้างห้อง
มีคนกล่าวว่าท่านก๊กกงเฉิงยังไม่แต่งภรรยาใหม่ ตระกูลสินย่อมส่งสตรีสกุลสินอีกคนเข้ามาชดเชยเป็นแน่
พี่เลี้ยงชั่งเคยเอ่ยเป็นการส่วนตัวว่า หลังปีใหม่ฮูหยินผู้เฒ่าจะเตรียมเลือกคนที่เหมาะสมสักคนไปไว้ที่สวนซงเหอ เพียงเพื่อให้มีคนคอยปรนนิบัติเอาใจใส่ท่านก๊กกงเฉิง ดีกว่าปล่อยให้เรือนว่างเปล่า
แต่เรื่องเหล่านี้ไม่เกี่ยวกับนาง สาวใช้ชั้นสองอย่างนาง แค่ประคองตัวอยู่จนพ้นจวนได้อย่างราบรื่นก็ถือเป็นวาสนาอันประเสริฐแล้ว
หยุนเซียงถอนสายตากลับ ก้มหน้าเดินไปหลบหลังเสาเฉลียง
หลังงานเลี้ยงเลิกรา นางช่วยคนอื่นเก็บกวาดข้าวของ เก็บถ้วย จาน และชามกลับเข้าที่ทีละชิ้น จากนั้นยังไปช่วยต้มน้ำร้อนที่ครัว กว่าจะจัดการทุกอย่างเสร็จและกลับถึงเยว่ฝูโฉ่วหยวน ก็เป็นยามไฮ่สามเค่อแล้ว
กระดูกทั่วร่างของนางราวกับแหลกสลาย แต่ก็ไม่กล้าพักผ่อนทันที นางไปฟังความเคลื่อนไหวด้านนอกห้องอุ่นของฮูหยินผู้เฒ่าก่อน
ข้างในเงียบสงัด มีเพียงเสียงลมหายใจสม่ำเสมอยาวนานดังออกมา ฮูหยินผู้เฒ่าหลับไปแล้ว
นางจึงค่อยโล่งอก แล้วกลับไปยังห้องของตน
รุ่งเช้าวันถัดมา ท้องฟ้าครึ้มหม่น หิมะยังคงโปรยปราย ปุยหิมะขาวโพลนปกคลุมทั่วลานเรือนและระเบียง
หยุนเซียงถืออ่างทองแดงออกไปตักน้ำ เมื่อเดินผ่านโถงเชื่อมเรือน ก็เห็นสาวใช้และหญิงรับใช้กลุ่มหนึ่งรวมตัวกันอยู่ตรงประตูห้อง ไขว่คว้ากระซิบกระซาบกันแต่ไกล
เมื่อทุกคนเห็นนางเดินมา เสียงพูดคุยก็พลันหยุดลง สายตาประหลาดคลุมเครือคู่แล้วคู่เล่าพลันจับจ้องมาที่นางอย่างมีเลศนัย
ในใจหยุนเซียงหนักอึ้งขึ้นเล็กน้อย ทว่าสีหน้าไม่แสดงออก นางก้าวเดินต่อไปอย่างมั่นคง