.........
จากนั้นหลินเฟิงก็มาถึงตลาดซื้อขายแห่งหนึ่ง หลังสอบถามจึงรู้ว่าที่นี่คือตลาดปศุสัตว์ทางตะวันตกของอำเภอหย่งกวน รับซื้อขายสัตว์เลี้ยงขนาดใหญ่เป็นหลัก
สมุนไพร หนังสัตว์ และสิ่งของทำนองเดียวกันก็ซื้อขายกันที่นี่ทั้งหมด
เมื่อมาถึงตลาด ผู้คนไม่น้อยกำลังต่อรองราคากันอยู่โดยรอบ
ไม่นานหลินเฟิงก็สังเกตเห็นนายพรานวัยราว 30 ปี รูปร่างกำยำ สูงประมาณ 190 เซนติเมตร กำลังเหยียบหมูป่าสองตัวไว้ใต้เท้า เพียงมองก็รู้ว่าไม่ใช่คนธรรมดา
เวลานี้นายพรานกำลังต่อราคากับพนักงานโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง
พนักงานเอ่ยว่า “หมูป่าของท่านผอมมากกว่าอ้วน ต้มออกมาก็ไม่มีน้ำมันเท่าไร ราคาตลาดย่อมต่ำกว่าหมูบ้านอยู่แล้ว
ข้ารับซื้อได้แค่ 70 เปอร์เซ็นต์ของราคาหมู นั่นคือชั่งละ 14 อีแปะ”
นายพรานได้ยินแล้วก็ส่ายหน้าทันที “ไม่ได้ หมูป่าสองตัวนี้ต้องชั่งละ 20 อีแปะ ขาดแม้แต่อีแปะเดียวก็ไม่ขาย”
“20 อีแปะหรือ? ฝันไปเถอะ
หึ ทำมาค้าขายเป็นหรือไม่? ก็รอให้เนื้อเน่าคาอยู่นี่เถอะ
พอเนื้อเน่าแล้ว ต่อให้ให้เงินเท่าไรก็ไม่เอา” พนักงานสะบัดมือแล้วเดินจากไป
เมื่อเห็นว่านายพรานไม่ยอมลดราคาแม้แต่น้อย คนรอบข้างต่างก็แยกย้ายกันไป
ในยุคนี้ผู้คนชอบหมูที่มีมันมาก เพราะเจียวเอาน้ำมันมาผัดอาหารได้ ทั้งยังใช้จุดให้แสงสว่างได้อีก มีประโยชน์มากมาย
เดิมทีหลินเฟิงอยากซื้อไว้ แต่กลางวันแสก ๆ เช่นนี้ไม่สะดวกจะเอากลับไป
เขาครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนเดินไปข้างนายพราน “หมูป่าสองตัวนี้ ข้าซื้อไว้เอง”
แววดีใจวาบผ่านดวงตานายพราน ทว่าน้ำเสียงยังคงแข็งกร้าวเช่นเดิม “หมูป่าชั่งละ 20 อีแปะ ขาดอีแปะเดียวก็ไม่ขาย”
“ตกลง แต่ท่านต้องรอข้าสักสิบ...เอ่อ หนึ่งก้านธูป ได้หรือไม่?”
“ถ้าท่านไม่กลับมาจะทำอย่างไร?”
หลินเฟิงหยิบเทียนสองเล่มส่งให้อีกฝ่าย
ในยุคนี้เทียนมีค่าไม่ต่างจากเงินตราแข็ง เป็นสิ่งของที่มีมูลค่ามาก
“หากข้าไม่กลับมา เทียนก็เป็นของท่าน”
“ไม่ต้องหรอก ท่านเอากลับไปเถิด” นายพรานโบกมือ ก่อนเอ่ยต่อ “ข้าเห็นว่าท่านเป็นคนรักษาคำพูด ข้าจะรออยู่ที่นี่ หากผ่านไปหนึ่งก้านธูปแล้วยังไม่กลับมา ข้าค่อยขายให้คนอื่น”
การที่หลินเฟิงยอมเอาเทียนออกมาค้ำประกัน ทำให้นายพรานเชื่อเขาขึ้นมาบ้างแล้ว
หลินเฟิงพยักหน้า จากนั้นตั้งใจไปเช่าบ้านที่มีลานก่อน
เขตตะวันตกอยู่ใกล้กำแพงเมือง แม้จะเป็นตลาดปศุสัตว์ แต่ก็อยู่ห่างจากใจกลางอำเภอ ค่าเช่าบ้านจึงถูกกว่า
หลังได้รับคำแนะนำจากนายหน้าค้าที่ดิน เขาก็เช่าบ้านหลังเล็กที่ตั้งอยู่ในทำเลดีได้อย่างรวดเร็ว
มีบ้านดินสามห้อง ห้องหลักหนึ่งห้อง ห้องข้างอีกสองห้อง
มีประตูติดถนน ลานบ้านกว้างราว 50 ตารางเมตร ตรงตามที่เขาต้องการ
ค่าเช่าเดือนละ 3 เฉียนเงิน หลินเฟิงจ่ายล่วงหน้าครึ่งปี รวมเป็นเงิน 1 ตำลึง 8 เฉียน
จากนั้นเขาก็กลับไปยังตลาดปศุสัตว์
เมื่อนายพรานที่รอมานานเห็นหลินเฟิงปรากฏตัว ในที่สุดก็ถอนหายใจโล่งอก
แม้จะรู้สึกว่าหลินเฟิงคงไม่หลอกเขา แต่ตราบใดที่อีกฝ่ายยังมาไม่ถึงก็ย่อมไม่อาจวางใจได้ หากไปซื้อที่อื่นเสียแล้วจะทำอย่างไร?
หลินเฟิงไม่ได้พูดมาก เพียงบอกนายพรานว่า “ท่านตามข้ามา”
“ได้”
หลินเฟิงเดินนำทาง ส่วนนายพรานใช้รถเข็นไม้เข็นหมูป่าสองตัวตามหลังมา
ตลอดทาง รถเข็นส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดไม่หยุด
เมื่อมาถึงบ้านหลังเล็ก หลินเฟิงก็ชี้บอก “วางหมูป่าไว้ในลานเถิด”
นายพรานพยักหน้า มือหนึ่งยกหมูป่าขึ้นตัวหนึ่ง แล้ววางลงในลานบ้าน
ภาพที่เขาทำอย่างง่ายดายเช่นนั้นทำให้หลินเฟิงอดอิจฉาไม่ได้
ให้ตายสิ หมอนี่มีของดีนี่หว่า
เมื่อวางหมูป่าลงเรียบร้อย หลินเฟิงก็ถามว่า “ทั้งหมดเท่าไร?”
นายพรานตอบว่า “ก่อนออกจากตลาดชั่งมาแล้ว หมูป่าสองตัวหนักรวม 620 ชั่ง คิดเป็น 12 ตำลึง 4 เฉียน”
“ตกลง”
เงินแค่นี้ หลินเฟิงเห็นว่าไม่มีปัญหา
หลินเฟิงจ่ายเงินให้ครบถ้วน
นายพรานเก็บเงินแล้วกำลังจะจากไป หลินเฟิงก็เอ่ยขึ้นก่อนว่า
“ต่อไปหากล่าสัตว์ได้ ก็ส่งมาให้ข้าโดยตรง ข้ารับซื้อทั้งหมด”
“จริงหรือขอรับ คุณชาย!” นายพรานดีใจจนแทบเก็บอาการไม่อยู่ ค้าขายกับหลินเฟิงแล้วไม่ถูกกดราคา แถมยังจ่ายเงินคล่องมือ เขาย่อมยินดีเป็นธรรมดา
“จริงสิ เรียกข้าว่าหลินเฟิงก็พอ ว่าแต่ท่านชื่ออะไร?”
“จ้าวเอ้อร์หนิว”
“ดี ถ้าเช่นนั้นก็ตกลงตามนี้”
หลังจ้าวเอ้อร์หนิวจากไป หลินเฟิงก็หันดอกบัวดำกลางฝ่ามือไปทางหมูป่า ชั่วพริบตาหมูป่าทั้งสองตัวก็หายวับไป
แทบจะในเวลาเดียวกัน ดอกบัวดำก็ส่งพลังงานกลับมา
ทั่วร่างอบอุ่นสบาย ราวกับแช่อยู่ในบ่อน้ำพุร้อน
เพียงครู่เดียว เขาก็รู้สึกว่ามีพละกำลังเต็มเปี่ยม ใช้เท่าไรก็ไม่หมด
แม้พลังที่ได้รับกลับมาจะมีเพียง 1 เปอร์เซ็นต์ แต่เมื่อรวมกับหมูป่าสามตัวก่อนหน้า ความก้าวหน้าก็ยังเห็นได้ชัดเจนมาก
เพื่อทดสอบพละกำลัง หลินเฟิงหยิบธนูไม้เนื้อแข็งที่ได้มาจากอากุ้ยออกมา สูดหายใจลึกแล้วรวบรวมแรงดึงสายธนู
คราวนี้เขาดึงสายธนูจนตึงสุดได้อย่างมั่นคง!
แม้ยังต้องออกแรงอยู่บ้าง แต่ก็พัฒนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
เวลานี้พลังเลือดลมของเขาเปี่ยมล้น สิ่งที่ขาดมีเพียงวิธีใช้พลังเท่านั้น
การหาสำนักยุทธ์เพื่อฝึกฝนเป็นเรื่องเร่งด่วนอย่างยิ่ง
โชคดีที่ในมิติมีเงินแท่งสีขาวอยู่ไม่น้อย ไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องเงินทอง
เมื่อมาถึงถนน หลินเฟิงก็เดินเข้าไปในร้านตัดเสื้อ ขอให้เถ้าแก่ตัดชุดให้พอดีตัว
ระหว่างวัดตัว เขาแสร้งถามอย่างไม่ใส่ใจว่า “เถ้าแก่ ในเมืองหย่งกวน สำนักยุทธ์แห่งใดเก่งกาจที่สุด?”
“หากว่ากันถึงสำนักที่เก่งที่สุดก็มีอยู่สี่แห่ง ได้แก่ สำนักยุทธ์พยัคฆ์ทมิฬ สำนักยุทธ์ตระกูลเถียน สำนักยุทธ์ตระกูลหวง และสำนักยุทธ์ตระกูลหลี่
นอกจากสำนักยุทธ์พยัคฆ์ทมิฬ อีกสามแห่งล้วนเป็นตระกูลใหญ่ของอำเภอหย่งกวน
ตระกูลหวงเปิดโรงรับจำนำ ปล่อยเงินกู้ดอกเบี้ยสูง และทำบ่อนพนัน ส่วนตระกูลหลี่ประกอบกิจการคุ้มภัย พ่อค้าทั่วทั้งอำเภอที่อยากออกไปซื้อสินค้าต้องได้รับความเห็นชอบจากพวกเขาเสียก่อน ไม่เช่นนั้น...หึ ๆ
ส่วนตระกูลเถียนควบคุมการซื้อขายสมุนไพรกับหนังสัตว์ ทุกการค้าล้วนต้องแบ่งผลประโยชน์ให้พวกเขา
แต่การเข้าสำนักยุทธ์ก็มีอันตราย ไม่เพียงค่าเล่าเรียนแพง ยังต้องทำภารกิจที่เจ้าเมืองมอบหมายด้วย พูดอีกอย่างก็คือต้องรับใช้แรงงานหลวง”
อันตรายหรือ? ดีเลย ผมชอบเรื่องอันตรายอยู่แล้ว
หลินเฟิงถามต่อ “ภารกิจอันตรายที่ว่ามีอะไรบ้าง?”
“บางครั้งหมู่บ้านใกล้เคียงก็มีปีศาจอสูรก่อความวุ่นวาย เจ้าเมืองจึงสั่งให้สำนักยุทธ์ส่งคนไปปราบ
บางคราวยังต้องเข้าป่าไปเก็บสมุนไพร หรือล่าสัตว์อสูรที่เจ้าเมืองต้องการ ย่อมหลีกเลี่ยงการบาดเจ็บล้มตายได้ยาก”
“เป็นเช่นนี้นี่เอง ขอบคุณที่ชี้แนะ”
อันตรายหรือ?
ความกล้าหาญคือบทเพลงสรรเสริญของมนุษยชาติ สำนักยุทธ์นี่เหมาะกับผมเกินไปแล้ว
“เถ้าแก่คิดว่าสำนักยุทธ์แห่งใดดีกว่ากัน?”
“สำนักยุทธ์พยัคฆ์ทมิฬเถิด เจ้าสำนักเจียงหู่มีชื่อเสียงดี และเป็นแห่งเดียวที่ไม่กดขี่เอาเปรียบผู้คน แต่สำนักยุทธ์พยัคฆ์ทมิฬมีกฎข้อหนึ่ง คนใหม่ต้องไปทำงานจิปาถะที่สถานสงเคราะห์ก่อน 3 เดือน หากอดทนผ่านมาได้ จึงจะเข้าสำนักอย่างแท้จริง
แต่คนจำนวนมากทนไม่ไหว”
หลินเฟิงสงสัย “สถานสงเคราะห์ทำอะไรหรือ?”
เถ้าแก่เหลือบมองเขา “คุณชายไม่ใช่คนในอำเภอนี้กระมัง?”
“ไม่ใช่จริง ๆ”
“เช่นนั้นก็ไม่แปลก
สถานสงเคราะห์มีชื่อเสียงไม่น้อย นับว่าเป็นการสั่งสมบุญกุศล
งานหลักคือจัดการศพนักโทษที่ถูกประหาร ซึ่งไม่มีญาติมารับศพ แล้วนำไปฝังในสุสานไร้ญาติ
ที่ดินสุสานไร้ญาตินั่น เจียงหู่ก็เป็นคนควักเงินซื้อเอง”
หลินเฟิงเข้าใจแล้ว สุสานไร้ญาติก็คงคล้ายป่าช้าที่ฝังศพเกลื่อนกลาด
แต่เจ้าสำนักยุทธ์พยัคฆ์ทมิฬกลับทำความดีโดยไร้เหตุผลเช่นนั้นหรือ?
เขาเกิดความสงสัย จึงถามต่อว่า “เถ้าแก่ ค่าใช้จ่ายของสถานสงเคราะห์นี้ เจ้าเมืองหย่งกวนให้เงินสนับสนุนหรือไม่?”
เถ้าแก่ส่ายหน้า “เจ้าเมืองย่อมไม่ให้เงินหรอก
แต่ก่อนศพเหล่านี้ถูกโยนทิ้งไว้ในป่าช้า ปล่อยให้สัตว์ป่ากัดกิน
เมื่อก่อนเจียงหู่เป็นเพชฌฆาตมีชื่อของอำเภอ สิบปีก่อนเขาวางดาบ แล้วก่อตั้งสำนักยุทธ์พยัคฆ์ทมิฬ ต่อมาก็จัดตั้งสถานสงเคราะห์ขึ้น รับจัดโลงศพและฝังศพให้ผู้ที่ไม่มีใครมารับไป
คำพูดของเขาคือทำเช่นนี้เพื่อไถ่บาป เพราะอาชีพเพชฌฆาตมีบาปจากการฆ่าหนักหนา คนในอาชีพนี้แทบทั้งหมดต้องสิ้นลูกสิ้นหลาน
เรื่องอื่นข้าก็ไม่รู้แล้ว หากท่านสนใจก็ไปถามเจ้าสำนักเจียงด้วยตนเองเถิด”
หลินเฟิงประสานมือ “ขอบคุณเถ้าแก่ที่ชี้แนะ”
สถานสงเคราะห์เป็นสถานที่ดีนี่นา สำนักยุทธ์พยัคฆ์ทมิฬต้องไปให้ได้