“เอ่อ เถ้าแก่ สำนักยุทธ์พยัคฆ์ทมิฬไปทางไหนหรือ?”
“เดินไปตามถนนเส้นนี้เรื่อย ๆ พอถึงสุดทางแล้วเลี้ยวไปทางตะวันออก... เห็นรูปปั้นเสือหินหน้าประตูก็ถึงแล้ว”
“ขอบคุณมาก”
หลังวัดตัวเสร็จ เถ้าแก่ร้านตัดเสื้อก็บอกให้หลินเฟิงมารับเสื้อผ้าในวันมะรืน
เขาออกจากร้านตัดเสื้อ
หลินเฟิงเดินตามทางที่เถ้าแก่ชี้ บนทางใช้เวลาราวครึ่งชั่วยาม ในที่สุดก็เห็นสำนักยุทธ์แห่งหนึ่ง
แม้เขาจะอ่านหนังสือไม่ออก แต่เสือตัวใหญ่ยักษ์หน้าประตูนั้นยังพอจำได้
หน้าประตูยังมีศิษย์สองคนในชุดฝึกยุทธ์ยืนเฝ้าอยู่
ดูองอาจไม่ธรรมดา
“ที่นี่คือสำนักยุทธ์พยัคฆ์ทมิฬใช่หรือไม่?”
“ใช่แล้ว เจ้าจะมาสมัครเป็นผู้คุ้มกัน หรือมาฝึกยุทธ์?”
“ข้ามาฝึกยุทธ์” หลินเฟิงตอบ
“ตามข้ามา”
ศิษย์ที่เฝ้าอยู่ทางซ้ายนำหลินเฟิงเข้าทางประตูข้าง
เมื่อผ่านซุ้มประตูโค้งเข้าไป ภาพเบื้องหน้าก็พลันเปิดกว้าง
ลานฝึกยุทธ์กว้างขวางปูด้วยแผ่นศิลาสีเขียวปรากฏแก่สายตา
กลางลานมีศิษย์กว่าสามสิบคนกำลังฝึกยุทธ์อย่างตั้งใจ พวกเขาย่อตัวตั้งท่าม้า ซัดหมัดดุดันดุจสายลม เคลื่อนไหวพร้อมเพรียง เสียงตะโกนกึกก้องต่อเนื่องไม่ขาดสาย
ริมลานทั้งสองฝั่งมีชั้นวางอาวุธทำจากไม้ตั้งเรียงอยู่ บนนั้นมีดาบ ทวน กระบี่ และง้าววางเป็นระเบียบ คมอาวุธสะท้อนประกายเย็นเยียบใต้แสงตะวันเป็นครั้งคราว
“รออยู่ที่นี่”
กล่าวจบ ศิษย์ผู้เฝ้าประตูก็สาวเท้าเร็วไปยังเรือนพักฝั่งตรงข้าม
ไม่นานนัก เขาก็กลับมาปรากฏตัวที่หน้าประตู แล้วกวักมือเรียกหลินเฟิง
หลินเฟิงก้าวเข้าโถงใหญ่ เงยหน้าขึ้นก็เห็นชายคนหนึ่งนั่งสง่าอยู่บนเก้าอี้ประธานกลางห้อง
ชายผู้นั้นอายุราวสี่สิบปี คิ้วเข้มตาโต ใบหน้ากลับค่อนข้างซูบตอบ มีเคราแพะอยู่ใต้คาง ดวงตาคู่นั้นสุกใสดุจตาเหยี่ยว
รอบกายแผ่รัศมีน่าเกรงขามโดยไม่ต้องข่มขู่ เขาคือเจียงหู่ เจ้าสำนักยุทธ์พยัคฆ์ทมิฬ
ด้านหลังยังมีชายหนึ่งหญิงหนึ่งยืนอยู่ ชายหนุ่มร่างไม่สูงนัก สูงราว 165 เซนติเมตร พอ ๆ กับหญิงสาว
หญิงสาวมีใบหน้างดงามได้สัดส่วน โดยเฉพาะดวงตาเรียวยาวดุจผลซิ่งที่ทั้งโตและเป็นประกาย นางสวมชุดรัดกุมสีน้ำเงิน เรือนร่างมีส่วนเว้าส่วนโค้งชัดเจน อกผายสะโพกผึ่ง
ช่างทั้งห้าวหาญทั้งเย้ายวน เพียงมองแวบเดียวหลินเฟิงก็เบนสายตาหนี อย่างไรเสียก็ยังไม่สนิทกัน
เจียงหู่วางถ้วยชาลง ก่อนเงยหน้ามองหลินเฟิง
สายตาของเขาคมกริบราวคมมีด แทงตรงเข้ามา พลางกวาดมองหลินเฟิงตั้งแต่หัวจรดเท้า
หลินเฟิงรู้สึกได้ถึงความเย็นยะเยือกที่แล่นไปทั่วร่าง
“ข้าหลินเฟิง มาที่นี่เพื่อฝึกยุทธ์ขอรับ”
เจียงหู่ลุกขึ้นเดินมาข้างกายหลินเฟิง แล้วบีบคลำร่างกายเขาอยู่สองสามที
“หืม ทั้งที่ไม่เคยฝึกยุทธ์มาก่อน แต่กระดูกกลับแข็งแกร่งถึงเพียงนี้
อีกทั้งปราณเลือดของเจ้าก็เปี่ยมล้น นับว่าเป็นต้นกล้าที่ดี”
“น่าเสียดายที่อายุมากไปหน่อย หากอายุสามสิบแล้วยังฝ่าขั้นหลอมกายทั้งสี่ไม่สำเร็จ ก็ไร้ประโยชน์แล้ว แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังพอเรียกได้ว่าเป็นต้นกล้าที่ดี”
หลินเฟิง: ...
จากนั้นเจียงหู่ก็กล่าวต่อว่า “รู้กฎของสำนักยุทธ์พยัคฆ์ทมิฬหรือไม่?”
“ข้าเคยได้ยินมาบ้างขอรับ”
“เจ้าจะรู้หรือไม่ก็ช่าง ข้าจะกล่าวให้ฟังอีกครั้ง
ศิษย์ทุกคนที่เข้าสำนักยุทธ์พยัคฆ์ทมิฬของข้า ต้องไปฝึกฝนที่สถานสงเคราะห์สามเดือน เป็นศิษย์รับใช้สามเดือน
หากครบสามเดือนแล้วยังฝึกกระบวนท่าเสาพยัคฆ์ทมิฬไม่สำเร็จ ก็ไม่เหมาะจะฝึกยุทธ์
ต่อไปอย่าได้คิดเดินบนเส้นทางนี้อีก เข้าใจหรือไม่?”
“ขอรับ เข้าใจแล้ว”
หญิงสาวที่ยืนอยู่ด้านหลังเจียงหู่มองหลินเฟิงด้วยดวงตาเป็นประกายอย่างสนอกสนใจ
นางรู้สึกว่าบุคลิกของหลินเฟิงแตกต่างจากคนอื่นมาก ทั้งหน้าตาหล่อเหลาและรูปร่างสูงสง่า
เมื่อเทียบกับศิษย์พี่ศิษย์น้องคนอื่นแล้ว เขาดูดีเกินไปจริง ๆ
โดดเด่นราวกระเรียนท่ามกลางฝูงไก่
อีกทั้งยังมีกลิ่นหอมจาง ๆ คล้ายสะระแหน่ติดตัว
แตกต่างจากกลิ่นเหงื่อเหม็นเปรี้ยวของเหล่าศิษย์พี่ศิษย์น้องรอบข้างอย่างสิ้นเชิง
“เข้าใจก็ดีแล้ว หยวนฉุน พาเขาไปสถานสงเคราะห์”
“ท่านพ่อ ให้ข้าพาหลินเฟิงไปสถานสงเคราะห์เถิด”
เจียงหู่ถลึงตาใส่หญิงสาว “สตรีมีหยินหนัก เจ้าไปสถานสงเคราะห์ทำอะไร?”
เวลานั้นเอง หยวนฉุนซึ่งยืนอยู่ด้านหลังเจียงหู่ก็กล่าวอย่างนอบน้อมว่า “อาจารย์ ข้าจะพาเขาไปสถานสงเคราะห์เดี๋ยวนี้ขอรับ”
“อืม ไปเถอะ”
เมื่อออกจากเรือนพัก หยวนฉุนก็กล่าวว่า “ศิษย์น้องหลินเฟิง เจ้าเป็นคนใหม่ที่อาจารย์จับตามอง บางทีอีกไม่นานเจ้าก็อาจก้าวข้ามข้าไปได้”
“ศิษย์พี่ชมเกินไปแล้ว”
“ไป ลานด้านหลังกันก่อน ข้าจะบอกกฎให้ฟัง”
“ขอรับ”
จากนั้นหยวนฉุนก็พาหลินเฟิงไปยังสวนด้านหลัง
“ศิษย์น้องหลินเฟิง ข้าจะไม่พูดอ้อมค้อม สำนักยุทธ์พยัคฆ์ทมิฬของเราคิดค่าเล่าเรียน 10 ตำลึงเงิน และยังมีค่าอาหารเดือนละ 3 เฉียน แต่ในช่วงสามเดือนที่อยู่สถานสงเคราะห์ ไม่ต้องจ่ายค่าอาหาร”
“ขอรับ ศิษย์พี่” หลินเฟิงยื่นเงิน 10 ตำลึงให้โดยไม่รีรอ
หยวนฉุนรับเงินไปชั่งน้ำหนักในมือ ก่อนพยักหน้าพอใจ
“น้ำหนักครบถ้วน ข้าจะพาเจ้าไปสถานสงเคราะห์เดี๋ยวนี้ ให้คุ้นเคยกับสถานที่ก่อน
เมื่อไปถึงแล้ว จะมีคนบอกกฎของที่นั่นแก่เจ้า
อีกสามเดือน หากเจ้าพัฒนาขึ้น ก็จะได้กลับสำนักยุทธ์พยัคฆ์ทมิฬ”
“ขอรับ ศิษย์พี่”
สิ้นเสียง หยวนฉุนก็ไม่พูดอะไรอีก เขาพาหลินเฟิงออกจากสำนักยุทธ์พยัคฆ์ทมิฬ
ทั้งสองเดินทางไปจนถึงพื้นที่รกร้างเงียบสงัดแห่งหนึ่งทางตะวันออกของเมือง แล้วหยุดอยู่หน้าคฤหาสน์หลังหนึ่ง
รอบคฤหาสน์ในรัศมีราวหนึ่งร้อยเมตรไม่มีบ้านเรือนข้างเคียง มีเพียงคฤหาสน์หลังนี้ที่ตั้งโดดเดี่ยวเงียบงัน
หยวนฉุนชี้ไปยังคฤหาสน์แล้วอธิบายว่า “ที่นี่เดิมเป็นวัดเก่า ภายหลังอาจารย์ซื้อไว้แล้วดัดแปลงเป็นสถานสงเคราะห์”
“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้”
ทั้งสองเข้าไปในสถานสงเคราะห์ ภายในมีโลงศพวางเรียงเป็นแถว
ทว่าโลงศพเหล่านี้ทำจากไม้กระดานบาง ๆ หนาราวหนึ่งเซนติเมตรเท่านั้น
ในลานยังมีช่างไม้สองคนกำลังทำโลงศพอยู่
ภายในโถงใหญ่ก็มีโลงศพวางเรียงเป็นแถวเช่นกัน
นี่มันสุสานเก็บศพในหนังซอมบี้ชัด ๆ
เป็นสถานที่ดีเลย
หยวนฉุนยังไม่ทันแนะนำทุกคน เสียงกีบม้ารัวเร่งก็ดังแหวกอากาศมาแต่ไกล ก่อนจะใกล้เข้ามาและหยุดกึกอยู่ด้านนอกประตู
ต่อมา ร่างของเจ้าหน้าที่ทางการคนหนึ่งก็ปรากฏขึ้นที่หน้าประตู
เมื่อเห็นหยวนฉุน เขาก็รีบคารวะอย่างนอบน้อม “คารวะศิษย์พี่หยวนฉุน”
“อืม”
“ศิษย์พี่หยวนฉุน มีนักโทษในคุกป่วยตาย ศพไม่มีญาติมารับ จึงต้องขอให้สถานสงเคราะห์ช่วยจัดการขอรับ”
“ได้ ข้าทราบแล้ว จะส่งคนไปเดี๋ยวนี้” หยวนฉุนตอบ
“รบกวนด้วยขอรับ”
เจ้าหน้าที่ประสานมือคารวะ ก่อนหมุนตัวจากไป
หลังเจ้าหน้าที่จากไป หยวนฉุนก็เรียกขึ้นว่า “ซุนต้าหย่ง”
สิ้นเสียง ชายหนุ่มผิวคล้ำอายุยี่สิบกว่า ๆ ก็วิ่งออกมาจากโถงใหญ่ทันที
“ศิษย์พี่หยวนฉุน”
หยวนฉุนชี้ไปทางหลินเฟิง “เขาชื่อหลินเฟิง เป็นศิษย์ใหม่ เจ้ารับหน้าที่ดูแลเขา”
“ขอรับ ศิษย์พี่หยวนฉุน”
“ศิษย์น้องหลินเฟิง เขาชื่อซุนต้าหย่ง เป็นผู้ดูแลสถานสงเคราะห์ ต่อไปมีเรื่องอะไรไม่เข้าใจก็ถามเขา”
“ขอรับ ศิษย์พี่หยวนฉุน”
“ต้าหย่ง เจ้าไปที่คุก ข้าจะกลับก่อน
อ้อ หลินเฟิงเป็นคนใหม่ พาเขาไปทำความคุ้นเคยกับสถานที่ด้วย”
“วางใจเถิด ศิษย์พี่หยวนฉุน”
หลังหยวนฉุนจากไป ซุนต้าหย่งก็เหลือบมองหลินเฟิงด้วยสีหน้าไร้อารมณ์
“ในเมื่อมีศพอยู่ที่คุก เจ้าก็ตามข้าไป”
“ขอรับ”
หลินเฟิงได้ยินเช่นนั้นก็อยากรู้กระบวนการทำงานของสถานสงเคราะห์แห่งนี้ขึ้นมา
ซุนต้าหย่งหันไปบอกศิษย์รับใช้ร่างท้วมอีกคนว่า “เจิ้งหงเหวิน ไปจูงเกวียนวัวมา แล้วขนโลงศพขึ้นไป”
“ได้เลย ศิษย์พี่ซุน”
สิบนาทีต่อมา ซุนต้าหย่งพาหลินเฟิงกับเจิ้งหงเหวินมุ่งหน้าไปยังคุกของอำเภอหย่งกวน
คุกของอำเภอหย่งกวนอยู่ห่างจากสถานสงเคราะห์ราวหนึ่งกิโลเมตร
ระหว่างทาง เจิ้งหงเหวินจูงเกวียนวัว ส่วนซุนต้าหย่งนั่งอยู่บนเกวียนไม้
หลินเฟิงเดินตามหลังเกวียนวัว
นี่เป็นครั้งแรกที่ได้ลองขนศพ หลินเฟิงจึงรู้สึกแปลกใหม่อยู่บ้าง