ร่างสูงแปดฉื่อ ไหล่กว้างเอวคอด สง่างามดุจต้นสน ยืนอยู่หน้าจวนเสิ่นในอาภรณ์แขนแคบสีหมึกปักลายเมฆเข้ม
เสิ่นหนานซีก้าวลงจากรถม้า บุรุษตรงหน้ามีคิ้วตาคมคายสง่างาม ทว่าท่าทีเย็นชา เขาหยิบกล่องผ้าแพรสีแอปริคอตทรงสี่เหลี่ยมกว้างหนึ่งฉื่อจากหลังม้า กล่องแบนราบ แล้วเอ่ยว่า “ชดใช้ให้เจ้า”
เสิ่นหนานซีชะงักไปชั่วขณะ ก่อนพลันรู้สึกขบขัน มุมปากโค้งขึ้น เผยลักยิ้มจาง ๆ ทางซ้ายประหนึ่งบรรจุสุราหวานหนึ่งจอก ทำให้เขาลุ่มหลงนับแต่นั้น
เขากล่าวว่า “ข้าน้อยเซียวเช่อ นามรองจิ่งเหิง”
ที่แท้เขาก็คือเซียวเช่อ บุตรชายไท่ฟู่เซียว ผู้เกิดในตระกูลขุนนางสูงศักดิ์ซึ่งเป็นอาจารย์ของโอรสสวรรค์ เดิมทีสามารถเข้าสู่เส้นทางขุนนางได้โดยตรง ทว่าเขากลับสมัครใจเลือกเส้นทางทหาร ตั้งแต่เยาว์วัยก็เข้ากองทัพ อาศัยพรสวรรค์ด้านการศึกอันโดดเด่น ไต่เต้าจากตำแหน่งนายกองร้อยขึ้นเป็นนายกองพัน
อายุสิบเจ็ดปี เขาเข้าสู่สนามรบ เด็ดหัวแม่ทัพศัตรูท่ามกลางกองทัพนับหมื่น สังหารทหารฝ่ายศัตรูหนึ่งหมื่นนาย ได้รับแต่งตั้งเป็นผู้บัญชาการตรวจการชั้นสี่ และเลื่อนตำแหน่งเป็นแม่ทัพกว่างเวย
ครั้นอายุสิบเก้าปี เขาสังหารอ๋องแห่งหนานเยวี่ยอีกครั้ง ยึดครองเมืองสองแห่งติดต่อกัน จนหนานเยวี่ยจำต้องส่งมอบเมืองอีกสองแห่ง ทองคำสามล้านตำลึง เครื่องหยก และองค์หญิงองค์หนึ่งเพื่อขอสงบศึก เขาคือเซียวเช่อ บุตรชายไท่ฟู่เซียว
แม้แต่นามรองของเขาก็ได้มาตั้งแต่อายุสิบห้าปี เพราะความสำเร็จอันโดดเด่นตั้งแต่วัยเยาว์
เมื่อกลับเมืองหลวงคราวนี้ เขาได้รับเลื่อนเป็นผู้บัญชาการชั้นสาม และแต่งตั้งเป็นแม่ทัพเจาหวู่
เสิ่นหนานซีรับกระโปรงที่เขาชดใช้ให้นาง เป็นกระโปรงสีชมพูแอปริคอตปักลายกิ่งทับทิมพันเกี่ยว
ยามนั้น นางอายุสิบหกปี ส่วนเขาอายุสิบเก้าปี
นับแต่วันนั้น ทุกสองสามวันเขาจะพานางไปเที่ยวชมธรรมชาติ ขี่ม้า และเด็ดดอกท้อ
เขาบอกว่า ชั่วชีวิตนี้เขาจะเด็ดดอกไม้ให้นางเพียงผู้เดียว เช่นเดียวกัน คนที่จะเด็ดดอกไม้ให้นางได้ก็มีเพียงเขาเท่านั้น
ความคิดของเสิ่นหนานซีหวนคืน ดวงตาร้อนผ่าว ลำคอขมปร่า
รักกันสองปี แยกทางกันสองปี ความรักลึกซึ้งในวัยเยาว์ครั้งเก่ากลายเป็นความแค้น ยิ่งรักลึกซึ้งเพียงใด ความแค้นก็ยิ่งลึกล้ำเพียงนั้น
เมื่อนึกย้อนถึงปีนั้น นางรู้สึกราวกับถูกเลาะกระดูกถลกเนื้อ...
บิดาของนางเป็นรองผู้ตรวจการฝ่ายซ้ายชั้นสี่แห่งสำนักตรวจการหลวง มีหน้าที่ตรวจสอบขุนนาง แยกแยะคดีอยุติธรรม และกำกับดูแลหน่วยงานต่าง ๆ กล่าวได้ว่าเป็น “หน่วยงานสายพระเนตรพระกรรณและรักษาระเบียบวินัยของโอรสสวรรค์”
คำพูดที่เขามักกล่าวติดปากคือ “ชั่วชีวิตนี้จะตอบแทนราชสำนัก ซื่อตรง เที่ยงธรรม และทุ่มเทจนสุดกำลัง”
เขาจงรักภักดีต่อต้าอวี้และฮ่องเต้อย่างไม่แปรเปลี่ยน ทั้งยังมีปณิธานภักดีต่อแผ่นดินเช่นเดียวกับไท่ฟู่เซียว ผู้เป็นบิดาของเซียวเช่อ
เพียงแต่เขาซื่อตรงจนหัวแข็ง
เมื่อพบว่าขุนนางคนใดกระทำการอันเป็นโทษต่อราชสำนัก เขาก็จะถวายฎีกากล่าวโทษโดยไม่คำนึงว่าอีกฝ่ายมีฐานะเช่นไร และไม่ห่วงผลประโยชน์ของตนเอง
ในปีนั้น บิดาของนางถวายฎีกากล่าวโทษไท่ฟู่เซียวที่วางแผนลับชิงบัลลังก์กับองค์ชายใหญ่
ไท่ฟู่เซียวถูกคุมขังในคุกหลวง
เขาไม่ได้ถูกลงโทษในคุก เพียงแต่ไท่ฟู่เซียวซึ่งเป็นบัณฑิตอ่อนโยน ไม่ถนัดการต่อสู้ อีกทั้งอายุมากแล้ว ถูกบังคับให้อดนอนหลายคืนจนล้มป่วย
องค์ชายใหญ่คุกเข่าหน้าตำหนักหย่างซิน โขกศีรษะจนแตก กล่าวว่าตนใส่ร้ายไท่ฟู่เซียว และขอไปประทับยังเมืองศักดินาโดยไม่กลับเมืองหลวงอีกหากไม่มีพระบัญชา จึงสามารถคลายความหวาดระแวงของฮ่องเต้ได้
ไท่ฟู่เป็นอาจารย์ขององค์ชายใหญ่ และเคยเป็นอาจารย์ของฮ่องเต้เช่นกัน สุดท้ายฮ่องเต้ยังคงเห็นแก่ความผูกพันเก่า จึงพระราชทานอภัยโทษแก่ไท่ฟู่
ทว่าในคืนก่อนออกจากคุก ไท่ฟู่เซียวกลับล้มป่วยเสียชีวิตในคุกอย่างกะทันหัน
ฮ่องเต้จัดพิธีฝังศพไท่ฟู่อย่างสมเกียรติตามฐานันดรอ๋อง พระองค์ถูกฝังลงใต้ผืนดินอันหนาทึบพร้อมเกียรติยศตลอดชีวิต โดยไม่มีมลทินแม้แต่น้อย
เรื่องการกล่าวโทษจบลงอย่างไร้ข้อสรุป แท้จริงแล้วไท่ฟู่เซียวสมคบคิดกับองค์ชายใหญ่เพื่อแย่งชิงบัลลังก์หรือไม่ ไม่มีผู้ใดล่วงรู้
ส่วนเสิ่นชิงซาน บิดาของเสิ่นหนานซี กลายเป็นเป้ารุมประณามว่าเป็นผู้ทำให้ไท่ฟู่เซียวถึงแก่ความตาย
ยามนั้น บิดาของเสิ่นหนานซียังไม่รู้ว่านางกับเซียวเช่อมีใจให้กัน รักใคร่ลึกซึ้ง
เพราะพี่ชายยังมิได้แต่งงาน นางในฐานะน้องสาวจึงตั้งใจรอให้พี่ชายแต่งงานก่อน ค่อยบอกเรื่องที่นางกับเซียวเช่อรักใคร่กัน
หลังไท่ฟู่เซียวสิ้นชีวิต เสิ่นหนานซีไม่ได้พบเซียวเช่อนานถึงสองเดือน ต่อให้นางไปหา เขาก็ไม่ยอมพบ
จากนั้นไม่นาน ตระกูลเซียวก็ประสบข่าวร้ายอีกครั้ง เซียวจิ่งหยวน พี่ชายของเซียวเช่อซึ่งออกไปปฏิบัติหน้าที่ต่างเมือง ถูกโจรภูเขาปล้นและสังหารระหว่างเดินทางกลับเมืองหลวงเพื่อร่วมงานศพ
ในชั่วขณะนั้น นางก็รู้แล้วว่าชาตินี้ระหว่างนางกับเซียวเช่อไม่มีทางหวนคืนได้อีก
ไม่นานนัก เพราะสุขภาพมารดาของนางไม่ดี บิดาจึงจัดการหมั้นหมายให้นางกับพี่ชายโดยที่นางไม่รู้เรื่อง
ครั้งเดียวที่เซียวเช่อกลับมาพบนางอีก คือวันถัดจากวันที่นางหมั้นหมาย
พวกเขาพบกันที่จวนส่วนตัวของเซียวเช่อในเมืองหลวง สถานที่ที่เคยมาพบกันอยู่เสมอ
คำแรกที่เขาเอ่ยเมื่อพบหน้านางคือถ้อยคำเย็นชาเสียดสี “ดีเหลือเกิน เสิ่นหนานซี ตระกูลเซียวของข้ากำลังไว้ทุกข์ ส่วนตระกูลเสิ่นของเจ้ากลับจัดพิธีหมั้นครบถ้วน เตรียมสินเดิมยาวเหยียดสิบลี้แล้วกระมัง?”
สำหรับตระกูลเสิ่นและตัวนาง นอกจากความแค้นที่บิดากับพี่ชายของเขาตายแล้ว ยังมีการทรยศที่นางกระทำต่อเขา
เขานำทัพออกรบ ผ่านภูเขาซากศพและทะเลโลหิต สิ่งที่เกลียดและระแวดระวังที่สุดก็คือการทรยศ
นางสะอึกสะอื้น “ขอโทษ จิ่งเหิง เรื่องหมั้นหมาย ข้าไม่รู้มาก่อน”
ใบหน้าเย็นชาของเขาแค่นยิ้ม ดวงตาคมกริบจ้องนางเขม็ง
“ไม่รู้หรือ? ถ้าเช่นนั้นยามนี้เล่า? เจ้าจะถอนหมั้น แล้วตัดขาดจากเสิ่นชิงซานผู้แยกไม่ออกว่าใครฉลาดใครโง่ ทั้งมืดมนไร้ความสามารถและชั่วช้าสามานย์หรือไม่?”
ทุกถ้อยคำเปรียบดังแท่งน้ำแข็ง ทิ่มแทงหัวใจเสิ่นหนานซีจนเจ็บปวด ลมหายใจพลันสะดุด
นั่นคือบิดาของนาง บิดาผู้เลี้ยงดูนางประหนึ่งแก้วตาดวงใจ และรักนางมาสิบแปดปี
นางจะยอมให้ผู้ใดใส่ร้ายเขาเช่นนี้ได้อย่างไร
โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมื่อผู้พูดคือบุรุษที่นางรักที่สุด
เสิ่นหนานซีผู้หยิ่งทระนงมาแต่ไหนแต่ไรไม่อาจกลั้นความปวดร้าวในดวงตา กระดูกขากรรไกรสั่นระริก นางกล่าวอย่างเด็ดขาดว่า
“บิดาของข้าซื่อตรง เที่ยงธรรม และทุ่มเทจนสุดกำลังมาโดยตลอด ปณิธานตอบแทนแผ่นดินของท่านเป็นที่ประจักษ์ต่อฟ้าดิน หากไม่มีหลักฐาน ท่านไม่มีทางกระทำเรื่องชั่วช้าสามานย์เช่นนั้นเพื่อสร้างผลงาน!”
แม้ถ้อยคำนี้จะมิได้ตั้งใจ แต่ข้อสงสัยที่แฝงอยู่ในนั้นว่าไท่ฟู่เซียวบริสุทธิ์หรือไม่ ชัดเจนยิ่งนัก
ดวงตาคมดุจเหยี่ยวของเซียวเช่อจับจ้องเสิ่นหนานซีอยู่อย่างนั้น ครู่ใหญ่จึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักอึ้งจนหัวใจผู้ฟังดิ่งลงสู่ก้นบึ้ง
“หมายความว่าเสิ่นหนานซี เจ้าสงสัยตระกูลเซียวของข้า? กระทั่งสงสัยว่าเซียวเช่อผู้นี้สมคบคิดกับองค์ชายใหญ่ คิดคดต่อราชบัลลังก์จริงหรือ?”
เสิ่นหนานซีมองเขา ลำคอเจ็บจุกจนเอ่ยสิ่งใดไม่ออก นางยอมรับว่าตนสงสัยเช่นนั้นจริง
พลันเซียวเช่อยกมุมปากแค่นยิ้ม ดวงตาคมกริบเปลี่ยนทิศ “เมื่อเป็นเช่นนี้ เจ้าจะใส่ใจไปไยว่าการหมั้นหมายกับผู้อื่นนั้นเจ้ารู้หรือไม่รู้? ถึงอย่างไรก็เป็นเรื่องที่ต้องเกิดขึ้นไม่ช้าก็เร็วอยู่แล้วมิใช่หรือ?”
เสิ่นหนานซีเงียบงัน
เขาพูดถูก เมื่อมาถึงขั้นนี้แล้ว ตระกูลเสิ่นกับตระกูลเซียวจะยังกลับมาครองคู่กันได้อย่างไร?
นางจะตัดขาดจากบิดามารดาเพราะบุรุษคนหนึ่งได้อย่างไร?
จะแต่งให้ผู้ใด แล้วจะสำคัญอันใด?
“เสิ่นหนานซี” เซียวเช่อเห็นความคิดของนางจากท่าทีเงียบงัน แววตาและน้ำเสียงพลันเย็นเยียบ ไม่เหลือความอาลัยอีกต่อไป “ระหว่างเจ้ากับข้า ไม่มีความผูกพันเหลืออยู่ มีเพียงความแค้นระหว่างตระกูล ชาตินี้...อย่าได้พบกันอีก”
เขาทิ้งถ้อยคำเด็ดขาดไว้แล้วหันหลังจากไป
ทิ้งเสิ่นหนานซีไว้เพียงลำพัง นางเจ็บปวดจนขยับไม่ได้ ราวกับหนอนไหมที่ถูกลอกเปลือกออก
ไม่กี่วันต่อมา ราชสำนักได้รับข่าวด่วนว่ากองทัพพันธมิตรจากหกแคว้นซีอวี้บุกโจมตีสี่เขตกวนซี
เซียวเช่อซึ่งเดิมควรไว้ทุกข์ตามธรรมเนียม ได้รับการยกเว้นเป็นกรณีพิเศษ แต่งตั้งเป็นแม่ทัพใหญ่ นำทหารหนึ่งแสนนายมุ่งหน้าไปยังกวนซี
เพราะสามีและบุตรชายคนโตสิ้นชีวิตพร้อมกัน เซียวฮูหยินผู้เฒ่าจึงไม่ยอมจากบุตรชายคนเล็กเพียงคนเดียวอีกต่อไป นางพาครอบครัวย้ายไปยังกวนซีในเวลาต่อมา
จากกันสองปี ความผูกพันล่วงเลยไปหมดแล้ว เหลือเพียงความแค้นที่มีต่อตระกูลเสิ่นของนาง ซึ่งไม่มีวันเลือนหาย
……
หลังเดินต่อไปอีกสองเค่อ ในยามสนธยา เสิ่นหนานซีเห็นกำแพงสูงและเรือนหลังหนึ่งปรากฏอยู่ไม่ไกล ประตูใหญ่ตั้งอยู่บนบันไดหินหลายขั้น ด้านล่างบันไดมีสิงโตหินหมอบอยู่ข้างละตัว
หน้าประตูแขวนโคมสีส้มแดงสองดวง แสงเรืองรองสั่นไหวเบา ๆ ตามแรงลม
อักษรสี่ตัวบนโคมค่อย ๆ แจ่มชัดขึ้น “จวนโหวผิงซี”
เซียวเช่อหยุดม้าหน้าประตู พลิกตัวลงจากหลังม้า มีคนออกมาต้อนรับ เป็นพ่อบ้านประจำจวน
เขาโยนบังเหียนให้คนผู้นั้น ฝีเท้าไม่หยุดและไม่หันกลับ เดินขึ้นบันไดหินสามขั้นไป
พ่อบ้านเห็นสตรีที่เดินตามหลังมา สวมกางเกงนักโทษท่อนล่าง ท่อนบนพันด้วยผ้าแพร ผมเผ้ายุ่งเหยิง ดูราวกับหลบหนีภัยมา ก็ชะงักงัน
สวมชุดนักโทษหรือ?
ติดตามท่านโหวมาหรือ?
เขาเพ่งมองอย่างละเอียดแล้วพลันตื่นตะลึง จึงจำได้ว่าสตรีผู้นี้มิใช่คุณหนูตระกูลเสิ่นหรอกหรือ?
เขาเคยเห็นนางครั้งหนึ่ง ในเทศกาลหยวนเซียว นางนั่งอยู่ในรถม้ากับท่านโหว ทั้งสองจับมือกัน
แต่สภาพในยามนี้...
ริมฝีปากเขาขยับ ร่างหันไปมองคนทั้งสองสลับกัน ก่อนถามว่า “ท่านโหว นี่คือ...”
“จัดให้อยู่ในจวน” เซียวเช่อกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ
ทาสโทษ ให้เข้ามาอยู่ในจวนหรือ?
พ่อบ้านลู่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ปกติท่านโหวไม่เคยยุ่งเกี่ยวกับกิจการเรือนหลัง บัดนี้พาสตรีต้องโทษจากตระกูลเสิ่นกลับมา ควรจัดให้อยู่ที่ใดกันแน่
เขาถามอย่างระมัดระวังอีกครั้ง “หรือว่า...ให้ไปปรนนิบัติในเรือนของท่าน?”
สิ้นคำถาม ฝีเท้าของเซียวเช่อพลันหยุดลง เขายืนอยู่ใต้โคมสีส้ม ฉายเงาแผ่นหลังอ้างว้างเดียวดายยิ่งกว่าเดิม น้ำเสียงเย็นยะเยือกราวน้ำค้างแข็ง “ทาสโทษมีคุณสมบัติเพียงล้างถังส้วมและเทสิ่งโสโครก”
กล่าวจบ เขาก็เดินจากไปไกล
แพขนตายาวของเสิ่นหนานซีไหววูบ
ครั้งหนึ่ง เขาประคองสองมือนางขึ้นจุมพิต แล้วกล่าวว่า “เยาเยา เจ้าสวยยิ่งกว่าบุปผา เกิดมาก็มีวาสนาได้เสวยสุข ไม่จำเป็นต้องลงมือทำอาหารให้ข้า เซียวเช่อผู้นี้จะมอบชีวิตที่ดีงามซึ่งสตรีทั้งใต้หล้าล้วนริษยาแก่เจ้า”
ราวกับเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวาน
ชะตาฟ้าช่างเล่นตลก
พ่อบ้านลู่มองเสิ่นหนานซี ไม่ได้กล่าวสิ่งใดมาก เพียงถอนใจหนัก ๆ แล้วส่งบังเหียนให้บ่าวหนุ่มที่ยืนข้างกาย “ตามข้ามาเถิด”
เสิ่นหนานซีไม่พูดไม่จา เดินตามพ่อบ้านผ่านประตูข้างเข้าสู่จวนโหวผิงซี
ขณะที่นางตามพ่อบ้านผ่านประตูข้างเข้าไปในจวนโหวผิงซี เงาร่างหนึ่งก็เดินออกมาจากประตูข้างของบานประตูสีชาด เม้มริมฝีปากแน่น มองไปยังทิศทางที่เสิ่นหนานซีลับตา
สตรีตระกูลเสิ่นถูกท่านโหวพากลับมาจริง ๆ
“หยุด!”
เสียงตวาดแหลมคมทำให้ฝีเท้าของเสิ่นหนานซีชะงัก