ดวงตาเย็นชาคู่นั้นประหนึ่งแสงจากกระบี่เย็นเยียบที่ซ่อนอยู่ใต้เงามืดในคืนเหน็บหนาว ทอดตรงลงบนใบหน้าซีดเซียวของนางซึ่งมีปอยผมเปียกชื้นแนบอยู่
เสิ่นหนานซีค่อย ๆ ก้าวเข้าไปทีละก้าว ปลายเท้าแตะรองเท้าบูตของเขา อยู่ห่างกันเพียงคืบ
แม้แต่ไฝดำเม็ดเล็กบนปลายจมูกโด่งของเขา นางยังเห็นได้อย่างชัดเจน
ระยะห่างเช่นนี้ช่างคุ้นเคยเหลือเกิน
ในอดีต ทุกครั้งที่นางเข้าใกล้เขาเช่นนี้ เขาจะก้มตัวลงก่อน ยื่นมือโอบเอวนางแล้วดึงเข้ามาในอ้อมแขน จากนั้นจุมพิตลงบนหว่างคิ้ว
ทุกครั้งนางล้วนได้กลิ่นหอมของดอกท้อจากกายเขา เป็นถุงหอมที่นางปักด้วยมือตนเอง ข้างในบรรจุดอกท้อที่นางตากแห้งด้วยตนเอง ผสมกับพิมเสนและเครื่องหอมอื่น ๆ เมื่อเข้าใกล้จึงจะได้กลิ่นหอมอ่อน ๆ ของดอกท้อ
นางเคยถามเขาว่า แม่ทัพผู้บัญชาทหารนับพันเช่นเขา มีกลิ่นหอมหวานเยี่ยงหญิงสาวติดกาย จะถูกผู้คนหัวเราะเยาะหรือไม่
ทว่าเขากลับแนบชิดข้างหูนางพลางคลอเคลีย “ใครจะสนคนอื่นไร้สาระพวกนั้น ข้าอยากให้ทั่วทั้งกายมีกลิ่นอายของเยาเยา”
“ดอกท้อบานสะพรั่ง งามตระการ” คือที่มาของชื่อเล่นในเรือนหอซึ่งมีเพียงบิดามารดาและพี่ชายเท่านั้นที่เรียกนาง
เขามักเรียกนางเช่นนี้เสมอ
ทุกครั้งที่คลอเคลียกับนาง ยามเห็นนางยิ้ม หางตาที่เฉียงขึ้นเล็กน้อยและแฝงคมเย็นของเขาก็จะโค้งลง เป็นท่าทีอ่อนโยนที่ผู้อื่นยากจะได้เห็น
แต่ยามนี้ บุรุษผู้เย็นชาไม่ต่างจากภูเขาหิมะกวนซี รอบกายเต็มไปด้วยไอสังหารเยียบเย็น ไม่เหลือกลิ่นอายเกี่ยวข้องกับนางแม้แต่น้อย
แนวกรามของเขาขึงตึง คิ้วเย็นชาคมกริบดังดาบ ก้มตามองนางค่อย ๆ เข้าใกล้ มองนางเขย่งปลายเท้าขึ้นอย่างช้า ๆ มองแขนที่ค่อย ๆ ยกขึ้นและกำลังจะพาดโอบรอบคอเขา
หยดน้ำหลายหยดซึมเปียกคอเสื้อคลุมยาวสีดำลายเมฆทึม มือเปียกเย็นของนางค่อย ๆ เกาะลงบนบ่ากว้างของเขา ปลายจมูกห่างจากคางคมชัดของเขาเพียงนิดเดียว แทบจะสัมผัสได้ถึงขนอ่อนบนผิวของกันและกัน
ทว่า
ฉับพลันนั้น ความเจ็บปวดแล่นปราดขึ้นมาตรงท่อนแขนของเสิ่นหนานซี ร่างของนางถูกอีกฝ่ายกระชากจนเซถลา ก่อนจะถูกเหวี่ยงไปกระแทกขอบถังอาบน้ำ
แววตาของเขาเย็นเยียบราวจับตัวเป็นน้ำแข็ง ไอหนาวกดดันเข้าหานาง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความดูแคลน “ข้าอยากได้คุณหนูตระกูลขุนนางคนใดก็มีได้ เจ้าทาสบาปอย่างเจ้า แม้แต่ล้างเท้าให้ข้ายังไม่คู่ควร!”
ขาของเสิ่นหนานซีกระแทกถังอาบน้ำ เจ็บราวกับถูกฉีกทึ้ง
นางใช้มือพยุงถังอาบน้ำ ประคองตัวให้ยืนมั่น แววตายังคงสงบนิ่ง ราวกับสรรพสิ่งบนโลกนี้ไม่อาจทำให้นางหวั่นไหวได้อีก มองเขาพลางถามว่า “เช่นนั้นเซียวโหวมาเอาชีวิต หรือเพียงมาดูเรื่องน่าขันของข้า?”
สิ้นคำ เสิ่นหนานซีเห็นขมับของเซียวเช่อกระตุกวูบ แววตาดำขลับยิ่งเย็นชาไร้ความปรานี เขาแทบจะเค้นถ้อยคำออกมาจากไรฟัน
“ปล่อยให้เจ้าตายไปก็เป็นการปรานีเจ้าเกินไป ข้าจะให้เจ้ามีชีวิตอยู่ เป็นทาสของตระกูลเซียวไปชั่วชีวิต ชดใช้บาปแทนเสิ่นชิงซานผู้เป็นบิดา!”
กล่าวจบ เขาพลันหมุนกาย ก้าวยาว ๆ ออกจากเรือนในยามสนธยา
ลมเหนือพัดกรูเข้ามาในห้องจากนอกประตู ตรงเข้าปะทะร่างเปียกโชกของเสิ่นหนานซี
ร่างนางสั่นสะท้านขึ้นมาฉับพลัน เกร็งตัวแน่น มองแผ่นหลังกำยำสูงใหญ่ที่เย็นชาและเด็ดขาดนั้น
การไปเป็นทาสในตระกูลเซียว แม้ชีวิตจะไม่สุขสบาย แต่ก็เป็นทางเลือกที่ดีที่สุดในยามนี้
ยังดีกว่าต้องตกเป็นเครื่องระบายกามที่ต่ำยิ่งกว่านางคณิกา
ต้องมีชีวิตรอดก่อน รอหาหนทางเก็บเงินไว้ติดตัวได้บ้างแล้ว นางค่อยคิดหาวิธีหนีจากกวนซี หนีจากเซียวเช่อ เปลี่ยนฐานะกลับเมืองหลวง ล้างแค้นให้บิดาและช่วยพี่ชายกลับมา
ส่วนกับเซียวเช่อ ชาตินี้ไม่พบพานกันอีก จึงจะเป็นจุดจบที่ดีที่สุดสำหรับทั้งสองฝ่าย
เสิ่นหนานซีบิดน้ำส่วนเกินออกจากชุดนักโทษอย่างยากลำบาก หยิบมีดสั้นที่แขวนอยู่บนกำแพงด้านตะวันตก เดินไปข้างเตียงแล้วใช้มีดตัดม่านโปร่งสีเขียวที่แขวนอยู่ลงมาเสียง “ฉึก” นำม่านหลายชั้นมาพันช่วงตัว ก่อนเดินออกไปนอกประตู
ทะเลทรายกว้างใหญ่ ควันโดดเดี่ยวเหนือผืนทราย สายธารใหญ่กับตะวันลับฟ้า
เข้าสู่ปลายฤดูใบไม้ร่วงแล้ว ลมทรายทางตะวันตกเฉียงเหนือรุนแรง วันนี้อากาศเย็นลง ลมยามค่ำคืนหนาวเหน็บเป็นพิเศษ ราวกับเข้าสู่ฤดูหนาว ลมหนาวเสียดกระดูก
ลมแรงพัดโถมเข้ามาจากด้านนอก ร่างเปียกโชกของเสิ่นหนานซีสั่นไม่หยุด ริมฝีปาก ใบหู แม้แต่ขนตาก็เย็นเยียบราวกับจับตัวเป็นน้ำค้างแข็ง
ออกจากที่พักของบุรุษชุดม่วง พอพ้นเรือนก็เห็นม้าดำขนมันเงาตัวหนึ่งอยู่หน้าประตูท่ามกลางแสงสนธยา
เซียวเช่อมีท่วงท่าสง่างามแข็งแกร่งดุจสน ยามนี้นั่งอยู่บนหลังม้า
เขามองไปเบื้องหน้า มือกุมบังเหียน ไม่มองนาง
เมื่อนางเดินไปยืนข้างกายเขาทั้งที่เส้นผมเปียกชุ่มยังหยดน้ำ เขาก็หนีบท้องม้าโดยไม่ลังเล แล้วออกเดินทางโดยไม่พูดไม่จา
ม้าไม่ได้วิ่งเร็ว นางเพียงก้าวเร็วขึ้นสองก้าวก็เดินตามทัน
บนถนนหินสีเขียวที่ถูกลมทรายพัดผ่านเป็นชั้น ๆ มีรอยเท้าเปียกชื้นเรียงเป็นสายทิ้งไว้
เสียงกีบม้าดังกุบกับไปข้างหน้า เสิ่นหนานซีเดินห้าก้าวแล้ววิ่งสองก้าว ไม่เหนื่อย เพียงแต่หนาวเหลือเกิน
ลมหนาวพัดลอดรูขุมขนเข้าสู่ศีรษะที่ยังมีหยดน้ำเกาะอยู่เป็นระยะ
เขาขี่ม้าไม่พูดจาอีก นางก็ไม่ถามว่าจะไปที่ใด เพียงเดินตามเขาไปทีละก้าว
เมื่อมองเงาร่างบนหลังม้า นางก็อดนึกถึงวันแรกที่ทั้งสองได้พบกันไม่ได้
เทศกาลซ่างซื่อ วันที่สามเดือนสาม
ริมแม่น้ำนอกเมืองหลวงในฤดูใบไม้ผลิเดือนสาม ท้องฟ้าสีครามดุจกระจก สายลมฤดูใบไม้ผลิอบอุ่น ต้นหลิวริมฝั่งผลิใบเขียวสด ดอกไม้บานสะพรั่ง นกนางแอ่นและนกกระจอกบินวนเวียน ฝนกลีบดอกท้อโปรยปราย ส่งกลิ่นหอมจาง ๆ
เสิ่นหนานซีพาสาวใช้ชุนเถาและสหายหญิงสนิทหลายคนไปเที่ยวชมฤดูใบไม้ผลิริมแม่น้ำนอกเมืองหลวง ชำระมลทิน ปัดเป่าภัยพิบัติ และขอพร
เวลานั้นนางกำลังถือสวิงตักลูกอ๊อดในลำธารสาขาตื้นเขิน จู่ ๆ ก็ได้ยินเสียงกีบเหล็กดังกึกก้องประหนึ่งคลื่นโถมทะลายภูเขา กำลังควบมาจากที่ไกลไปยังฝั่งตรงข้าม
นางเงยหน้ามอง เห็นท้องฟ้าสดใสเบื้องหน้าถูกทรายเหลืองกลืนกิน ในม่านฝุ่นมีกองทหารม้ากลุ่มหนึ่ง ผู้นำคือแม่ทัพหนุ่มผู้สง่างามองอาจ กวัดแกว่งแส้ ควบม้าอย่างรวดเร็ว
เหล่าสตรีน้อยสิบกว่าคนริมฝั่งได้ยินเสียงก็พากันยืดตัวขึ้นหลบ เพื่อมิให้กระโปรงงามเปียกชุ่ม เสิ่นหนานซีก็หยุดมือแล้วลุกขึ้นหลบเช่นกัน
ครู่ต่อมา กองทหารม้าก็มาถึงริมแม่น้ำและชะลอความเร็ว
ม้าศึกกับอาวุธสงครามย่ำผ่านแม่น้ำกว้างสามจั้ง เสียงกีบม้าดังกุบกับยามข้ามฝั่ง คลื่นสีขาวซัดกระจาย งดงามตระการตา ดึงดูดสายตาของคุณหนูที่ใช้ชีวิตอยู่แต่ในเรือนอย่างลึกซึ้ง
เสิ่นหนานซีสวมเสื้อกระโปรงสั้นสีชมพูอมแอปริคอตปักลายกิ่งทับทิม ยืนอยู่ริมฝั่ง มือถือสวิง มองเหล่าทหารที่กำลังข้ามแม่น้ำเช่นเดียวกับคุณหนูคนอื่น ๆ
ชั่วพริบตา สายตาของนางพลันประสานเข้ากับบุรุษบนหลังม้า ผู้สวมเกราะเงิน คิ้วเข้มคมกริบ และมีรูปร่างสูงโปร่งสง่า
อีกฝ่ายมีท่าทีข่มขวัญ แววตาแฝงไอสังหารของผู้ผ่านสมรภูมิใหญ่ ทว่าเขากลับเป็นเพียงเด็กหนุ่มอายุยังน้อย เมื่อเทียบกับเหล่าแม่ทัพวัยกลางคนอายุสามสิบสี่สิบปีด้านหลัง ยิ่งขับให้ดูองอาจโดดเด่น
สายตาของเขาจับจ้องนางตรง ๆ สีหน้าไร้อารมณ์ แต่ท่าทีเย็นชาและสูงศักดิ์ชวนให้รู้สึกกดดัน เสิ่นหนานซีจึงหลุบสายตาลงก่อน
คุณหนูข้างกายพากันดึงแขนเสื้อ กระทืบเท้า กระซิบเสียงตื่นเต้น “แม่ทัพน้อยท่านนี้เป็นใครกัน ช่างองอาจนัก ข้าชอบยิ่ง!”
ม้าสิบกว่าตัวเหยียบย่ำคลื่นสีขาวที่ซัดกระเพื่อมข้ามแม่น้ำมา ม้าของแม่ทัพน้อยผ่านหน้าเสิ่นหนานซี พาน้ำสีเงินขาวกระเซ็นขึ้นมา ครั้นกีบหลังขึ้นฝั่งก็ดีดน้ำเป็นวงกว้าง สาดใส่ชายกระโปรงของนางซึ่งปักลายกิ่งทับทิม
“อุ๊ย!” เสิ่นหนานซีร้องออกมาโดยไม่รู้ตัว
แม่ทัพน้อยขึ้นฝั่งแล้วพลันหันหัวม้า จ้องมองเสิ่นหนานซี ก่อนแค่นเสียงอย่างเย็นชา “ตกอกตกใจอะไรนักหนา”
เดิมทีเสิ่นหนานซีเพียงร้องออกมาโดยไม่รู้ตัว มิได้คิดว่าการที่กระโปรงเปียกจะเป็นเรื่องใหญ่ แต่เมื่อได้ยินน้ำเสียงไม่เป็นมิตรของอีกฝ่าย ในใจก็เกิดความไม่พอใจขึ้นมา นางพึมพำว่า “ไร้มารยาท”
นางเบือนสายตา ไม่มองเขาอีก
แม่ทัพน้อยพลิกตัวลงจากม้า เดินไปย่อตัวริมแม่น้ำ วักน้ำล้างหน้า จากนั้นหันกลับมา หยดน้ำเกาะอยู่บนใบหน้า คิ้วตาคมเข้มองอาจยิ่งนัก เขามองเสิ่นหนานซีแล้วกล่าวว่า “ชดใช้ให้เจ้า”
เสิ่นหนานซีปล่อยชายกระโปรงลง เงยหน้ามองอีกฝ่ายแวบหนึ่ง แล้วหันกายเดินไปทางดงท้อด้านข้าง “ไม่จำเป็น” น้ำเสียงของนางแฝงความดูแคลน
เขาไม่ตามตอแย ครู่ต่อมากองทหารม้าก็จากไป
กระทั่งสองวันให้หลัง นางนั่งรถม้ากลับจวนจากถนน เพิ่งเดินทางมาถึงหน้าประตูจวน ก็เห็นคนผู้หนึ่งกับม้าตัวหนึ่ง