นางหันกลับไป เห็นเงาร่างในอาภรณ์สีชมพูทับทิมพุ่งเข้ามาหาอย่างกระตือรือร้นใต้โคมแดงส้มตรงประตูใหญ่ ด้านหลังมีสาวใช้คนหนึ่งสาวเท้าตามมาอย่างเร่งร้อน
ผู้มาเยือนเดินมาหยุดตรงหน้า ใบหน้ากลมมีแก้มยุ้ย ดวงตากลมโตฉายแววเป็นอริอย่างชัดเจน
เสิ่นหนานซีไม่เคยพบนางมาก่อน จึงเพียงมองอีกฝ่ายด้วยแววตาเย็นชา
“เสิ่นหนานซี” อีกฝ่ายเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย้ยหยันแหลมคม “ข้าไม่รู้ว่าเจ้าใช้วิธีไร้ยางอายเช่นไร ถึงได้ตามตอแยพี่จิ่งเหิงอีก เจ้าคิดว่าพี่จิ่งเหิงยังมีใจให้เจ้าอยู่อีกหรือ? อย่าเพ้อฝันไปหน่อยเลย”
“อย่าลืมเสียเล่า ตระกูลเสิ่นของเจ้าติดหนี้ชีวิตตระกูลเซียวถึงสองชีวิต ความแค้นนี้มิอาจอยู่ร่วมฟ้าเดียวกันได้! เจ้าคิดว่าพี่จิ่งเหิงพาเจ้ากลับมาเพื่ออะไร?
ข้าจะบอกให้ เขาต้องการแก้แค้นเจ้า อย่าคิดเพ้อเจ้อว่าเขาจะยังเห็นแก่ความผูกพันในอดีตของพวกเจ้า แล้วเกิดความคิดน่าขันน่ารังเกียจอะไรขึ้นมา ระวังจะตายอย่างไร้ศักดิ์ศรี!”
เสิ่นหนานซีฟังคำพูดเหล่านั้นก็เข้าใจเจตนาของอีกฝ่าย นางมาหยามข่มขวัญกันถึงที่
นางรู้ว่าเซียวเช่อไม่มีน้องสาว อีกฝ่ายเอาแต่เรียก “พี่จิ่งเหิง” เช่นนี้...มีความเป็นไปได้สูงว่านางจะเป็นคนรักใหม่ของเซียวจิ่งเหิง
แต่มีเรื่องหนึ่งที่นางอยากถาม ดวงตาเย็นเยียบดุจสายน้ำในฤดูใบไม้ร่วงจับจ้องอีกฝ่ายนิ่ง ก่อนเอ่ยว่า “เรื่องระหว่างข้ากับเขามีคนรู้อยู่ไม่กี่คน แม้แต่ฮูหยินผู้เฒ่าเซียวก็คงไม่รู้ แล้วเจ้ารู้ได้อย่างไร?”
“ฮึ!” อีกฝ่ายหัวเราะเยาะอย่างได้ใจยิ่งขึ้น “แน่นอนว่าพี่จิ่งเหิงเป็นคนบอกข้าเอง เจ้าอาจไม่รู้ว่าข้ากับพี่จิ่งเหิงรักใคร่กันมาสองปีแล้ว เขาทะนุถนอมข้าดุจของล้ำค่า เรื่องในอดีตเขาไม่คิดปิดบังข้า จึงเล่าให้ข้าฟังทุกอย่าง ทั้งยังบอกว่าเมื่อก่อนยังเยาว์วัยและมองคนผิด ขอให้ข้าอย่าเก็บมาใส่ใจ ต่อไปหัวใจของเขาจะมีแต่ข้า”
รักใคร่กันมาสองปีแล้ว...
สีหน้าเสิ่นหนานซีไร้คลื่นอารมณ์ นางนิ่งเงียบไม่เอ่ยคำ
กล่าวคือไม่นานหลังจากเซียวเช่อตัดขาดกับนาง เขาก็มีใจให้สตรีผู้นี้แล้ว
ข้างกายเซียวเช่อไม่เคยขาดสตรีที่คอยเอาอกเอาใจ ขอเพียงเขาต้องการ สตรีเหล่านั้นคงไม่ถือสาลำดับก่อนหลัง ต่างพากันแห่เข้าหาเขา
แต่เรื่องเหล่านี้เกี่ยวข้องอะไรกับนางอีกเล่า?
สีหน้าเสิ่นหนานซีไม่แปรเปลี่ยน ทว่านิ้วทั้งสิบที่พันด้วยผ้ากลับกำแน่นโดยไม่รู้ตัว นางเอ่ยเสียงเรียบว่า “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เหตุใดเจ้าต้องเจาะจงมาบอกข้า?”
นางไม่คิดจะต่อปากต่อคำ จึงก้าวผ่านประตูเล็กเข้าไป
เย่เจินเจินเห็นนางไม่สะทกสะท้านแม้แต่น้อย จึงตะโกนว่า “เสิ่นหนานซี ในใจพี่จิ่งเหิงมีแต่ข้าคนเดียว เจ้าอย่าคิดมีความคิดต่ำทรามอะไรขึ้นมาเชียว!”
เสิ่นหนานซีที่ก้าวข้ามธรณีประตูไปแล้วหยุดฝีเท้าเมื่อได้ยินคำพูดนั้น ใบหน้างดงามประณีตซึ่งซ่อนอยู่ในเงามืดค่อยๆ หันกลับมา มองอีกฝ่ายอย่างสงบนิ่งแล้วเอ่ยว่า
“เขาใส่ใจเจ้าถึงเพียงนั้นหรือ? แล้วเจ้ารู้หรือไม่ว่าเขาเคยผ่านสตรีมาไม่น้อย?”
“...” เย่เจินเจินชะงักงัน ตกตะลึงจนสมองว่างเปล่า
นางมองแผ่นหลังสงบนิ่งของเสิ่นหนานซีที่ลับหายไปตรงประตูเล็ก ก่อนกัดฟันแน่น กระชากผ้าเช็ดหน้าแล้วหันไปกล่าวกับสาวใช้ว่า “กลับจวน!”
นางไม่สนใจจะรอรับเซียวเช่อมาร่วมมื้อเย็นอีก รีบกลับจวนของตนที่อยู่ไม่ไกล
กลับถึงห้องก็เขียนจดหมายฉบับหนึ่ง ประทับตราครั่งปิดผนึกเรียบร้อย แล้วสั่งสาวใช้ว่า “ส่งออกไปเดี๋ยวนี้ ให้คนส่งกลับเมืองหลวงโดยเร็ว!”
...
ในหัวของเสิ่นหนานซีมีแต่คำพูดเหล่านั้นของเย่เจินเจิน
นางเดินตามพ่อบ้านลู่ไปท่ามกลางราตรีมืดสลัว ไม่ใส่ใจต้นไม้ใบหญ้าข้างทาง ราวกับกำลังมุ่งหน้าไปยังวังวนมืดมิดที่ทำให้นางแทบหายใจไม่ออก
เดินไปได้ครึ่งทาง จู่ๆ ก็มีแม่นมคนหนึ่งเรียกนางไว้ แล้วสั่งให้พ่อบ้านลู่พานางไปยังเรือนหลัก
ห้วงความคิดมืดมนของเสิ่นหนานซีถูกดึงกลับมา เมื่อนางเห็นโคมสีส้มเหลืองแขวนเรียงรายใต้ชายคาเรือนหลักเบื้องหน้า จึงเดินตามแม่นมกับพ่อบ้านไปยังเรือนหลัก
นางรู้ว่าเมื่อเข้ามาในจวนตระกูลเซียวแล้ว นางต้องฝ่าฟันด่านแล้วด่านเล่า
ยามนี้ ภายในเรือนชั้นในของจวนโหวผิงซี
ภายในโถงสว่างไสวด้วยแสงโคม ใต้ป้ายทองลงรักสลักอักษรสี่คำว่า “ภักดีหาญกล้า สร้างคุณูปการ” มีโต๊ะกลมแปดเซียนตั้งอยู่ อาหารบนโต๊ะจัดเต็มทั้งเนื้อและผัก ในชามกระเบื้องขาวมีน้ำแกะร้อนกรุ่น
คนหลายคนที่นั่งอยู่หน้าโต๊ะต่างมีสีหน้าเคร่งขรึมประหนึ่งท้องฟ้าด้านนอกที่มืดครึ้มลงทุกขณะ สายตาเย็นเยียบทั้งหมดจับจ้องเสิ่นหนานซีซึ่งยืนอยู่หน้าประตู
คนเหล่านั้นประกอบด้วยฮูหยินผู้เฒ่าเซียว มารดาของเซียวเช่อ ไป๋ซื่อ พี่สะใภ้ใหญ่ของเซียวเช่อ หลานสาววัยแปดหรือเก้าขวบ และเซียวเช่อ
ด้านหลังพวกเขามีแม่นมกับสาวใช้หกเจ็ดคนยืนอยู่ ต่างสวมอาภรณ์เรียบสีเทาขาว เขียวหม่น และดำ ดูก็รู้ว่าระยะไว้ทุกข์ของคนในจวนยังไม่สิ้นสุด
ท่ามกลางสายตาที่กวาดมองนางตั้งแต่หัวจรดเท้าราวกับคมมีดกรีด เสิ่นหนานซียืนอยู่ตรงทางเข้า เพียงครู่เดียว ไป๋ซื่อก็ผุดลุกจากเก้าอี้ พุ่งตรงมาหานาง
สายลมกรูเข้าปะทะเสิ่นหนานซี อีกฝ่ายไม่พูดพร่ำทำเพลง เพียงสะบัดแขนเสื้อกว้าง ได้ยินเสียง “เพี๊ยะ” ฝ่ามือฟาดลงบนแก้มของเสิ่นหนานซีอย่างฉาดฉาน
ไป๋ซื่อพ่นลมหายใจแรงสั่นสะท้านทางจมูก ตะโกนว่า “คนตระกูลเสิ่นยังกล้ามาเหยียบประตูจวนตระกูลเซียวของข้าอีกหรือ? คนมา จับนางคุกเข่า! ผู้ใดให้ความกล้านาง ถึงได้ยืนหยัดอยู่ตรงนี้อย่างไร้ความเกรงกล้า!”
เสียงนั้นทำให้เหล่าเจ้านายที่นั่งอยู่ รวมถึงแม่นมและสาวใช้สี่ห้าคนที่ยืนปรนนิบัติ ต่างเปลือกตากระตุกวูบ
พวกเขาไม่เห็นฮูหยินใหญ่คลุ้มคลั่งจนไม่สนภาพลักษณ์ของนายหญิงผู้ดูแลจวนเช่นนี้มานานแล้ว
สาวใช้สองคนที่รอรับคำสั่งอยู่นอกประตูพลันก้าวข้ามธรณีเข้ามา คนหนึ่งกดไหล่เสิ่นหนานซีไว้ข้างละข้าง อีกคนใช้เท้าเหยียบข้อพับเข่า ก่อนกดนางลงกับพื้นดัง “ตุบ”
ความเจ็บปวดพลันแล่นขึ้นจากหัวเข่าของเสิ่นหนานซี แก้มก็แสบร้อนราวถูกเข็มนับไม่ถ้วนทิ่มแทง นางรู้สึกได้ว่ามันค่อยๆ บวมขึ้นทีละน้อย
แต่เรื่องความแค้นระหว่างบิดากับตระกูลเซียว ยามนี้นางทำได้เพียงอดทน อย่างไรเสียไท่ฟู่เซียวก็มีส่วนเกี่ยวข้องกับบิดาของนางอย่างมิอาจปฏิเสธได้
บัดนี้เพื่อให้มีชีวิตรอด ต่อให้ถูกตีถูกด่าก็ห้ามส่งเสียง ขอเพียงอย่าตีนางจนตาย
สิ่งที่นางต้องการคือมีชีวิตอยู่และหลบหนีไป
เซียวเช่อซึ่งนั่งอยู่ด้านข้างโต๊ะกลมแปดเซียนไม่เอ่ยอะไร เปลือกตาหลุบต่ำ คิ้วกระบี่ขมวดเป็นปมลึก กล้ามเนื้อใต้คางกระตุกแผ่วเบา มือที่กำจอกสุรายิ่งกำแน่นขึ้นเรื่อยๆ จนข้อนิ้วขาวซีด
ส่วนฮูหยินผู้เฒ่าเซียวที่นั่งอยู่ตำแหน่งประธาน สวมเสื้อคลุมยาวสีชาดหม่น แขนกว้างผ่าอก ท่าทางสุขุมสำรวม ผมเกล้าเป็นมวยเรียบง่ายของหญิงชรา นอกจากปิ่นไม้เรียบๆ หนึ่งอันแล้วก็ไม่มีเครื่องประดับอื่น
เส้นผมสีขาวแซมอยู่เต็มขมับ ดวงตาสงบนิ่ง ทว่ากลับเปี่ยมด้วยบารมีอันน่าเกรงขามของฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลสูงศักดิ์ ผู้กุมอำนาจในมือ
นางมองเสิ่นหนานซีที่คุกเข่าอยู่หน้าประตูอย่างไร้คลื่นอารมณ์ จากนั้นเหลือบมองบุตรชายที่ก้มหน้า ก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบขรึมและทรงอำนาจว่า
“เหวินจี เหตุใดต้องลงมือด้วย? จิ่งเหิงเพิ่งกลับมาได้ยากนัก อย่าทำลายบรรยากาศที่ครอบครัวได้อยู่พร้อมหน้ากัน กลับมานั่งเถิด”
ไป๋ซื่อยกมือคลึงอกตนเอง หอบหายใจเป็นห้วงๆ ก่อนกล่าวเสียงสั่นเครือปนสะอื้นว่า
“นางได้เปรียบเกินไปแล้ว! ตบหน้านางเพียงครั้งเดียวก็ยังไม่หายแค้น ท่านแม่ สู้ตีให้ตายน่าจะดีกว่า ให้ลูกสาวตระกูลเสิ่นชดใช้ความแค้นของตระกูลเสิ่น!”
ฮูหยินผู้เฒ่าเซียวมีสีหน้าสุขุมเคร่งขรึม ถอนหายใจเบาๆ แล้วกล่าวว่า “จวนเซียวของข้าเป็นตระกูลขุนนางผู้ซื่อสัตย์ภักดีสืบทอดมาหลายชั่วคน ยึดกฎหมายบ้านเมืองและจารีตเป็นสำคัญ จะลงมือสังหารผู้คนอย่างง่ายดายได้อย่างไร?”
“ความแค้นกับบิดาของนาง อย่างไรก็ไม่เกี่ยวกับลูกสาวในเรือนในอย่างนาง บัดนี้ตระกูลเสิ่นถูกริบทรัพย์และจับกุม ก็ถือว่าราชสำนักให้คำชี้แจงแก่ตระกูลเซียวแล้ว ส่วนเด็กสาวผู้นี้...”
ฮูหยินผู้เฒ่าเซียวมองบุตรชายที่สีหน้าเคร่งขรึมจนแทบมีน้ำหยด แล้วกล่าวต่อว่า “นางจะเป็นหรือตายก็ไม่เกี่ยวกับพวกเรา จิ่งเหิง...พรุ่งนี้เจ้าส่งนางไปเสียเถิด”
“...” หัวใจเสิ่นหนานซีพลันกระตุกวูบ นางเงยหน้ามองเซียวเช่อ