“ช่างปล่อยให้นางได้ประโยชน์ไป!” ไป๋ซื่อไม่ยินยอม นางสั่นกายด้วยความโกรธเกรี้ยวแล้วกล่าวว่า “ชีวิตคนตระกูลเซียวสองชีวิต เสาหลักทั้งสองล้วนตายเพราะคำใส่ร้ายของบิดานาง หนี้บิดาบุตรชดใช้ เป็นเรื่องสมเหตุสมผล!” นางทุบอกกระทืบเท้ากล่าว
เซียวเช่อซึ่งเงียบงันมาเนิ่นนาน ในที่สุดก็เงยเปลือกตาขึ้น ใบหน้าหม่นดำดุจหมึก มือใหญ่ข้อนิ้วเด่นชัดคลึงจอกสุราหยกขาวในมือ พลางมองเสิ่นหนานซี เอ่ยด้วยลำคอแหบพร่า
“พี่สะใภ้กล่าวถูกแล้ว หนี้บิดาบุตรชดใช้ จะปล่อยให้นางมีชีวิตอยู่หรือตายไปตามยถากรรมอย่างง่ายดายเช่นนี้ได้อย่างไร ให้นางทำงานเยี่ยงวัวเยี่ยงม้าในตระกูลเซียว รับความอัปยศจนถึงที่สุดจึงจะถูก”
กล่าวจบ เขาก็ยกจอกสุราขึ้นดื่มจนหมดในคราวเดียว
ฮูหยินผู้เฒ่าเซียวมองบุตรชาย กลืนเสียงถอนหายใจกลับลงท้อง
ได้ยินไป๋ซื่อกล่าวอย่างเคียดแค้นอีกครั้งว่า “บ่าว! พานางไปยังศาลบรรพชน ให้คุกเข่าอยู่หน้าแท่นวิญญาณของท่านพ่อกับสามี หากข้ายังไม่เอ่ยปาก ก็ห้ามนางออกมา!”
เสิ่นหนานซีถูกสาวใช้สองคนซึ่งมีเรี่ยวแรงมากฉุดกระชากให้ลุกขึ้น ก่อนจะถูกพ่อบ้านลู่พาออกจากโถงด้านหลัง
ลมหนาวพัดกรูอยู่ใต้ระเบียง อาภรณ์เปียกชื้นแนบติดกาย ทำให้นางหนาวสั่นจนเกร็ง เดินผ่านระเบียงคดแคบหลายช่วง มาถึงหน้าห้องหลังหนึ่งในลานเรือน
พ่อบ้านลู่เปิดประตู แสงจันทร์สีเงินอันรางเลือนสาดเข้าไปเป็นชั้นบางๆ พอให้เห็นโต๊ะยาวตัวหนึ่งในส่วนลึกของห้อง บนนั้นวางเทียนขาวสองเล่มกับกระถางธูปหนึ่งใบ
ด้านหลังโต๊ะยาวมีป้ายวิญญาณสองป้ายตั้งอยู่
พ่อบ้านลู่ก้าวเข้าไปก่อน จุดเทียนสองเล่ม แสงเทียนสีขาวส่องให้เห็นป้ายวิญญาณไม้จื่อถานทั้งสองป้ายและชื่อบนป้ายอย่างชัดเจน
“ป้ายวิญญาณท่านบิดาผู้ล่วงลับ ไท่ฟู่เซียว ผู้มีนามว่าเฟิงเหนียน” “ป้ายวิญญาณพี่ชายผู้ล่วงลับ เซียวจิ่งหยวน”
“สาวน้อย คุกเข่าลงเถิด” น้ำเสียงพ่อบ้านลู่อ่อนโยน หากแฝงความเสียดายและจนใจ “เรื่องนี้อย่างไรก็เกี่ยวพันกับบิดาเจ้า ถือเสียว่าเจ้ามาชดใช้บาป อย่างไรเสียในใจท่านโหว...”
เขาไม่ได้กล่าวต่อ เพียงถอนหายใจแผ่วเบาแล้วหมุนตัวออกไป ปิดประตูดังเอี๊ยด
เสิ่นหนานซีเดินไปยังหน้าป้ายวิญญาณก่อน มองป้ายทั้งสองเงียบงันอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นหัวไหล่ก็ทรุดลง ความเจ็บระบมแล่นผ่านข้อพับเข่า ร่างกายที่ชาเพราะความหนาวอยู่แล้วถูกสาวใช้หางตาชี้กดลงบนเบาะรองเข่าอย่างง่ายดาย
“บอกให้คุกเข่าก็คุกเข่าสิ!” อีกฝ่ายตวาดอย่างได้ใจ
นางมิได้ขัดขืน คุกเข่าบนเบาะรองเข่า เงยหน้ามองป้ายวิญญาณทั้งสอง
ไท่ฟู่เซียว ในวัยหนุ่มเคยเป็นพระอาจารย์ของฮ่องเต้ ต่อมายังได้ถวายการอบรมองค์ชายใหญ่ ดำรงตำแหน่งเสนาบดีกระทรวงพิธีการ มีศิษย์และผู้ติดตามมากมาย เปี่ยมด้วยใจใฝ่แผ่นดิน ชื่อเสียงความเที่ยงธรรมเลื่องลือไปทั่วหล้า เป็นขุนนางที่ดีผู้หนึ่ง
เซียวจิ่งหยวนบุตรชายของเขา ในรัชศกจิ่งเหอปีที่สิบแปดแห่งรัชสมัยฮ่องเต้องค์ก่อน สอบได้อันดับสาม ทั้งยังสง่างามสูงส่งและเปี่ยมความรู้ ขณะนั้นดำรงตำแหน่งเจ้าเมืองเฉียนโจว บิดาบุตรคู่หนึ่งต้องประสบเคราะห์ร้ายต่อเนื่องกัน ไม่ว่าเป็นผู้ใดก็ย่อมมิอาจทานรับไหว ความเจ็บปวดจากการสูญเสียญาติสนิทเช่นนี้ยากจะบรรเทา
แม้บิดาของนางจะปฏิบัติหน้าที่อย่างเที่ยงธรรม ท้ายที่สุดก็เป็นเหตุให้คนดีถึงสองชีวิตต้องสิ้นไป นางเองก็รู้สึกผิด จึงยินดีคุกเข่าชดใช้
หวังให้ความแค้นของทั้งสองท่านในปรโลกสงบลง
ระหว่างที่เสิ่นหนานซีคุกเข่า สาวใช้หางตาชี้ผู้นั้นก็คอยจับตานางอยู่ข้างๆ จนยามจื่อผ่านพ้นไป ราตรีมืดทึบลงทุกขณะ
เทียนสองเล่มบนโต๊ะยาวมอดดับไปแล้ว ภายในศาลบรรพชนมืดสลัว มีเพียงแสงจันทร์สีขาวเย็นบางเบาส่องอยู่บนหน้าต่างกระดาษน้ำมัน
สาวใช้ผู้นั้นฝืนไม่ไหว พิงกำแพงหลับไปก่อน
ตั้งแต่รุ่งเช้า เสิ่นหนานซีกินเพียงโจ๊กผักป่าชามหนึ่ง หลังจากนั้นก็ไม่ได้กินอะไรอีก บัดนี้ทั้งหนาวทั้งหิว จนท้องบิดเกร็ง
บนโต๊ะยาวมีขนมวางอยู่กองหนึ่งกับแอปเปิลหนึ่งจาน
คุกเข่าอยู่นานเกินไปจนหัวเข่าปวดตึง นางค่อยๆ ใช้มือยันพื้นลุกขึ้น แล้วเดินกะเผลกไปหยิบของกินประทังหิว
นางจะหาหนทางทุกวิถีทางเพื่อมีชีวิตรอด คุ้นเคยกับจวนแห่งนี้สักหลายวัน แล้วค่อยเตรียมการหลบหนี
นางเคี้ยวขนมสองชิ้นกับแอปเปิลหนึ่งผลอย่างเงียบเชียบ แอปเปิลเย็นเฉียบลงไปถึงท้อง หลังผ่านไปครู่ใหญ่จึงช่วยบรรเทาอาการปวดเกร็งได้
เมื่ออิ่มท้องแล้ว นางก็พิงกำแพงข้างโต๊ะยาว หลับตาพักผ่อน ไม่นานก็ผล็อยหลับไป
ในฝันราวกับตกอยู่ท่ามกลางหิมะและน้ำแข็ง ทำให้นางหนาวสั่นและขดตัวแน่นขึ้นเรื่อยๆ
เงาต้นไม้ไหวเอนอยู่บนหน้าต่างกระดาษน้ำมัน
แสงจันทร์อ่อนจางดุจแพรหมอกบางๆ สาดลงบนลานเรือนหน้าศาลบรรพชน
บนระเบียงคดที่ลึกเข้าไปในเงาจันทร์ มีเงาร่างสูงโปร่งทอดเฉียงตั้งตระหง่านอยู่
ตรงรอยต่อระหว่างความสว่างกับความมืด เผยให้เห็นคิ้วตาคมคายและแนวกรามของเซียวเช่อ ทั้งเงียบงันและเย็นชา
ใต้คิ้วกระบี่ที่ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ดวงตาลึกล้ำคมกริบคู่นั้นมีความหม่นหมองจากการทรมานตนเองซึ่งมิอาจลบเลือนไปได้
ลมกลางคืนโหมกระหน่ำ พัดโคมกันลมใต้ระเบียงส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด เขายืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ชายเสื้อคลุมพลิ้วสะบัดไปตามแรงลม ทว่ายังมิอาจเทียบกับโลหิตลมปราณที่ปั่นป่วนอยู่ในอก
ทำให้เขาราวกับตกอยู่ในทะเลเพลิงนรกไร้สิ้นสุด ทุกข์ทรมานแสนสาหัส
ม่านตาของเขาดำลึกยิ่งกว่าราตรี จับจ้องบานหน้าต่างซึ่งสะท้อนเงาต้นไม้ เขายืนนิ่งอยู่เช่นนั้นหลายชั่วยาม ทั่วร่างหนาวเย็นจนแข็งทื่อก็ยังไม่ใส่ใจ ยืนอยู่จนใกล้ยามเหม่า จึงหมุนตัวจากไป
ค่ำคืนนี้ ทั้งเรือนของฮูหยินผู้เฒ่าเซียวและเรือนของฮูหยินใหญ่ไป๋ต่างจุดตะเกียงสว่างจนถึงยามจื่อ
ไป๋ซื่อยิ่งทุบอกกระทืบเท้าอยู่ในห้อง ไม่ได้หลับใหลตลอดทั้งคืน
**
ในห้วงฝัน เสิ่นหนานซีรู้สึกเลือนรางว่าจู่ๆ ขาก็ปวดตุบขึ้นมา นางถูกสาวใช้หางตาชี้เตะเข้าให้หนึ่งที “นางทาสโทษทัณฑ์ กล้าหลับอยู่เช่นนี้หรือ ลุกขึ้นไปล้างถังอุจจาระเสีย!”
เสิ่นหนานซีลืมตาขึ้นอย่างสะลึมสะลือ รู้สึกว่ากระดูกทั่วร่างราวกับจะหลุดออกจากกันเพียงขยับตัว ภายในศีรษะเหมือนมีพายุหมุนวนไม่หยุด แก้มร้อนผ่าวราวกับถูกนาบด้วยเตาไฟ
นางป่วยเสียแล้ว
“แสร้งทำเป็นอะไร ลุกขึ้นเดี๋ยวนี้!” สาวใช้ผู้นั้นเดินตรงเข้ามากระชากคอเสื้อด้านหลังของเสิ่นหนานซี
คอเสื้อรัดคอจนหายใจลำบาก นางจึงจำต้องดิ้นรนลุกขึ้น
อาภรณ์เปียกชื้นบนร่างแห้งไปด้วยไออุ่นจากกายของนาง ทว่านางสวมเสื้อผ้าน้อยเกินไป ยามนี้ยังเป็นรุ่งสาง ลมยังคงพัดกรู ใบไม้แห้งเหลืองที่เพิ่งร่วงหล่นถูกลมกวาดวนอยู่ตามมุมระเบียงของลานเรือน
นางดึงม่านโปร่งสีเขียวมาห่อตัวเพิ่มอีกชั้น ทว่าพอก้าวออกจากประตูก็ยังหนาวสะท้าน ความเย็นบนร่างราวกับถูกปลายมีดกรีดผ่าน
ในห้องชำระมีถังอุจจาระวางอยู่สิบกว่าใบ
ทั้งของเจ้านาย ของแม่บ้านผู้ดูแล และของสาวใช้จากเรือนต่างๆ ถังอุจจาระทั้งหมดในลานเรือนแห่งนี้ล้วนวางอยู่ในห้องชำระนี้
บัดนี้งานทั้งหมดตกเป็นของเสิ่นหนานซี
โชคดีที่ใกล้เข้าสู่ฤดูหนาวแล้ว หากเป็นฤดูร้อน เกรงว่าผู้คนคงได้กลิ่นจนสำรอกออกมา
ผิวเนื้อบนร่างเสิ่นหนานซีเย็นวาบเป็นระยะ ราวกับถูกบางสิ่งข่วนฟอน ฟันกระทบกันไม่หยุด
เพื่อให้มีที่ยืนอย่างสงบ นางจึงก้มหน้าล้างถังทีละใบโดยไม่ปริปาก เมื่อป่วยไข้ก็ทำได้เพียงวิงวอนให้สวรรค์เมตตา ให้นางอดทนผ่านพ้นไปได้
นางหยิบถังอุจจาระไม้จันทน์ดำขึ้นมา ภายในดูสะอาดหมดจด ไร้คราบสกปรกแม้แต่น้อย
“นี่! ดูให้ดี นี่เป็นถังที่ใช้เฉพาะในห้องของท่านโหว ล้างเสร็จแล้วต้องนำไปวางทางนั้น!” เสียงสาวใช้แหลมสูงพลันดังขึ้นจากด้านหลัง กล่าวตำหนินาง
สิ่งของของเจ้านายย่อมแยกจากของบ่าวรับใช้ และของประมุขจวนก็ยังแตกต่างจากของเจ้านายคนอื่นๆ
เสิ่นหนานซีมองถังไม้เหล่านั้นที่มีสีอ่อนเข้มต่างกัน จดจำว่าใบใดเป็นของฮูหยินผู้เฒ่าเซียว ของฮูหยินใหญ่ ใบใดเป็นของคุณหนูและแม่บ้าน
ใช้เวลาครึ่งชั่วยามล้างถังอุจจาระจนหมด นางรู้สึกราวกับเรี่ยวแรงถูกสูบออกจากร่าง ทั้งยังมึนงงจนแทบล้มลงพื้นได้ทุกเมื่อ
เพิ่งยืดเอวขึ้น สาวใช้หางตาชี้ก็ชี้นิ้วสั่งนางอีกครั้ง “ล้างถังเสร็จแล้วก็ไปเทน้ำเสียจากห้องเครื่อง อย่าให้ล่าช้า ในจวนท่านโหวห้ามมีกลิ่นสกปรก!” กล่าวพลางถลึงตามองเสิ่นหนานซีอย่างเคียดแค้น
เสิ่นหนานซียืนอยู่ที่เดิม นวดเอวซึ่งปวดตึงแล้วมองอีกฝ่าย เดิมทีนางคิดจะบอกว่าวันนี้ร่างกายทนไม่ไหวจริงๆ ขอเปลี่ยนเวรได้หรือไม่ วันหน้าจะช่วยอีกฝ่ายทำงานให้มากขึ้น
ทว่าเมื่อเห็นท่าทางลำพองใจของสาวใช้ผู้นั้น คำพูดที่จ่ออยู่ตรงลำคอก็ถูกกลืนกลับลงไป
“ฮึ เป็นแค่ทาสโทษทัณฑ์ ยังคิดว่าตนเป็นคุณหนูพันชั่งหรือไร? ไม่ต้องตกไปอยู่ค่ายทหารให้คนรุมย่ำยี ก็ถือว่าเจ้ายังโชคดี!” กล่าวจบ อีกฝ่ายก็เดินจากไป
“ห้องเครื่องอยู่ที่ใด?” เสิ่นหนานซีถามด้วยเสียงแหบพร่า
อีกฝ่ายทำราวกับไม่ได้ยิน เดินจากไปโดยไม่หันกลับมา
ร่างเสิ่นหนานซีสั่นสะท้านอยู่รางๆ ทำได้เพียงออกตามหาเอง