“เหมยตั่ว ปีหน้าเธอยังจะไปเรียนอีกไหม?”
วั่งหมู่ เด็กสาวที่มีปื้นแดงบนแก้มทั้งสองข้าง มองชิงเหยาซึ่งยืนอยู่ริมทะเลสาบ ใบหน้าแฝงความเศร้าหมองขณะเอ่ยถาม
วั่งหมู่เป็นเด็กสาวที่ชอบยิ้มมาก ทั้งยังละเอียดอ่อนและจิตใจดี
บ้านของเธออยู่ในเขตทุ่งหญ้า ห่างจากบ้านชิงเหยาไปอีกลูกเขาหนึ่ง
ทุ่งหญ้าผืนนั้นเป็นของครอบครัวเธอทั้งหมด
ที่บ้านมีวัวกับแกะรวมกันกว่าร้อยตัว และเธอยังมีพี่ชายอีกสามคน
แม่ของเธอคือหญิงชาวทิเบตผู้ร่ำรวยมากในสายตาชิงเหยา
แม่ของวั่งหมู่ชื่อจัวกา เช่นเดียวกับชื่อของเธอ นางเป็นหญิงที่มีจิตใจแข็งแกร่งยิ่ง
หลังจากพ่อแม่ของชิงเหยาเสียชีวิต ครอบครัวจัวกาก็ดูแลเธอมากที่สุด
แม้แต่หนังหมาป่าที่ตอนนี้ชิงเหยานำมาทำเป็นฟูก พี่ชายคนโตของวั่งหมู่ชื่อทันเจิงก็เป็นคนช่วยฟอกแล้วส่งมาให้
เด็กที่ได้ไปเรียนแถวนี้มีไม่มาก โดยเฉพาะเด็กผู้หญิง
ชิงเหยาไม่เคยเห็นเด็กผู้หญิงคนไหนไปโรงเรียนเลย
ถึงครอบครัวของวั่งหมู่จะมีเงิน เธอก็ไม่เคยได้ไปเรียนหนังสือ
แถวนี้ดูเหมือนจะมีเพียงชิงเหยาคนเดียวที่เคยไปโรงเรียน
ช่วงนี้ คนที่ปลุกเธอบนยอดเขาทุกวันตั้งแต่ฟ้ายังไม่สางก็คือวั่งหมู่
วั่งหมู่เคยเล่าว่า ตั้งแต่จำความได้ เธอก็เริ่มช่วยแม่ทำงานแล้ว
ตั้งแต่รีดนมแกะ ตัดขนแกะ คอยดูแลลูกแกะ จนถึงตอนนี้ที่ต้องต้อนฝูงแกะกว่าร้อยตัวด้วยตัวคนเดียว
เวลาพูดถึงเรื่องเหล่านี้ วั่งหมู่จะภาคภูมิใจ ดวงตาเปี่ยมความมั่นใจ
ชิงเหยาชอบวั่งหมู่แบบนี้
แต่วั่งหมู่เองก็ชอบและใฝ่ฝันอยากเรียนหนังสือ
ทุกครั้งที่พูดถึงโรงเรียน ดวงตาของเธอจะเป็นประกาย ทั้งเปี่ยมความปรารถนาและความเศร้า
โรงเรียนในตอนนี้ส่วนใหญ่ยังสอนภาษาทิเบต ภาษาจีนก็สอนเหมือนกัน แต่สอนน้อย
“ถึงตอนนั้นค่อยว่ากัน ฉันยังไม่แน่ใจ”
ชิงเหยาไม่ได้ให้คำตอบแน่ชัด เพราะเธอเองก็ไม่รู้เหมือนกัน
ช่วงที่มาอยู่ที่นี่ เธอกลับไม่เห็นวิญญาณคนตายเลยสักดวง บางทีอาจเป็นเพราะเธอยังไม่ได้ไปไหนไกลนัก
แต่ชิงเหยาตั้งใจจะอยู่ที่นี่ตลอดไป ผู้คนที่นี่เรียบง่าย บริสุทธิ์ และใจดี
เธอมักรู้สึกว่าหากออกไปจากที่นี่ โลกภายนอกคงเป็นสถานที่ที่เธอปรับตัวเข้ากับมันได้ยาก
“ตัวอักษรที่เธอสอนฉันคราวก่อน ฉันจำได้หมดแล้วนะ เหมยตั่ว เธอสอนเก่งกว่าอี้ซีอีก”
วั่งหมู่ปัดตัวอักษรจีนที่เธอเขียนบิดเบี้ยวบนหิมะทิ้ง พลางยิ้มจนตาหยี
ชิงเหยารู้สึกกระอักกระอ่วน จะให้เธอบอกวั่งหมู่ได้อย่างไรว่าแท้จริงแล้วตัวเองก็เรียนไม่เก่งเหมือนกัน?
ตั้งแต่เล็กจนโต อันดับของเธอในโรงเรียนรั้งท้ายอยู่เสมอ ในใจมีแต่หนังสือที่เทียนสิงให้มา
เธอไม่ได้สอนวั่งหมู่จริงจังด้วยซ้ำ ตัวอักษรจีนไม่กี่ตัวนั้นเป็นแค่ชื่อคนในครอบครัวของวั่งหมู่เท่านั้น
แม่ของเธอชื่อจัวกา พ่อชื่อซั่วหล่างตุนจู พี่ชายคนโตชื่อทันเจิง พี่ชายคนรองชื่อลั่วเติง ส่วนคนที่สามก็คืออี้ซีที่เธอพูดถึง
แม้แต่ชื่อไม่กี่ชื่อนี้ ตอนชิงเหยาสอนก็ยังอดกัดปลายพู่กันไม่ได้ ไม่รู้ว่าต้องเขียนอย่างไรแน่ เธอฝึกเขียนอยู่ที่บ้านทั้งคืน ถึงได้สอนวั่งหมู่ในวันรุ่งขึ้น
จนถึงตอนนี้เธอก็ยังไม่รู้ว่าตัวอักษรจีนเหล่านั้นเขียนถูกหรือเปล่า
“อี้ซีฉลาดมากนะ เขาสอบได้ที่หนึ่งทุกครั้งเลย”
ชิงเหยาพูดพร้อมรอยยิ้ม
นี่เป็นเรื่องจริง
พี่ชายทั้งสามคนของวั่งหมู่เคยไปโรงเรียนกันหมด
ทันเจิง พี่ชายคนโต เรียนไม่จบชั้นประถมก็เลิกเรียน เป็นเด็กเรียนไม่เก่งที่ซื่อ ๆ ตรงไปตรงมา
ลั่วเติง พี่ชายคนรอง สมกับชื่อของเขา เขาฉลาดมาก แต่ไม่ชอบเรียนหนังสือ
พอเรียนจบชั้นประถมอย่างทุลักทุเล เขาก็ไม่ไปโรงเรียนอีกเลย
ในภาษาทิเบต อี้ซีแปลว่าปัญญา
อี้ซีชอบเรียนหนังสือและฉลาดมาก เขาเป็นความภาคภูมิใจของซั่วหล่างตุนจูกับจัวกา
แล้วทำไมวั่งหมู่ถึงบอกว่าชิงเหยาสอนเก่งกว่าอี้ซี? ฟังจากที่วั่งหมู่พูดแล้ว เหมือนอี้ซีจะไม่เต็มใจสอนเธอ
วันหนึ่งอี้ซีเคยสอนเธอคิดเลข แต่วั่งหมู่เรียนอย่างไรก็ไม่เข้าใจ จนตอนนี้เธอก็ยังนับแกะกว่าร้อยตัวที่บ้านไม่ถูก
ที่เธอต้อนแกะได้เป็นเพราะจำได้ว่าแกะแต่ละตัวหน้าตาเป็นอย่างไร
ชิงเหยามองฝูงแกะกว่าร้อยตัวที่รวมกันอยู่จนตาลาย
ซั่วหล่างตุนจูกับจัวกาจะไม่ภูมิใจได้อย่างไร วั่งหมู่ต่างหากที่เก่งที่สุดแล้ว!
“วั่งหมู่ ให้ฉันดูชื่อของเธอหน่อย มาเขียนตรงนี้สิ”
ชิงเหยาชี้ไปยังพื้นหิมะเรียบ ๆ ข้างตัว
“ได้เลย เหมยตั่ว ฉันรู้สึกว่าตัวเองเขียนได้ดีมากแล้วนะ”
“เอ่อ...”
ชิงเหยามองสิ่งที่เขียนอยู่บนหิมะซึ่งดูไม่เป็นรูปเป็นร่าง ก่อนจะหันไปมองวั่งหมู่ที่ทำหน้าเหมือนกำลังรอคำชม
“วั่งหมู่ เธอเอานมแข็งมาหรือเปล่า? ฉันอยากกินแล้ว”
“เอามาสิเอามา แม่ยังบอกให้ฉันพาเธอกลับไปกินข้าวที่บ้านตอนเย็นด้วย วันนี้พ่อฆ่าลูกแกะ พวกเราจะกินเนื้อลูกแกะกัน”
วั่งหมู่ลืมสิ่งที่เขียนไว้บนพื้นหิมะทันที เธอโยนกิ่งไม้ในมือทิ้ง แล้วหยิบถุงผ้าใบหนึ่งออกมาจากตัว
ชิงเหยากัดขนมนมแข็งไปคำหนึ่ง เปรี้ยวจนคิ้วแทบตั้ง
เธอซู้ดน้ำลายที่เกือบไหลออกมา แล้วกัดอีกคำ
“อร่อยไหม? ฉันยังมีอีก เอาให้เธอหมดเลย ฉันบอกแม่ว่าเธอชอบกิน แม่ก็เลยเก็บไว้ให้เธอที่บ้านด้วย”
ข่าวลือทั้งนั้น ข่าวลือทั้งนั้นเลย
ถ้าขนมที่วั่งหมู่มีติดตัวมีแค่นมแข็งนี่ เธอคงไม่คอยเบี่ยงเบนความสนใจวั่งหมู่ด้วยการบอกว่าอยากกินนมแข็งทุกครั้งหรอก
ชิงเหยาใช้เวลาไม่กี่คำก็กินขนมในมือจนหมด ก่อนโบกมือปฏิเสธตอนวั่งหมู่ยื่นให้อีก
“วั่งหมู่ แกะของเธอวิ่งไปไกลแล้ว”
ชิงเหยาชี้ไปยังฝูงแกะที่ใกล้จะวิ่งเข้าไปในป่าแห่งหนึ่งแล้ว
“อ๊ะ แกะของฉัน! เหมยตั่ว ฉันไปดูแกะก่อนนะ เย็นนี้เธอต้องไปกินเนื้อแกะที่บ้านฉันให้ได้ล่ะ”
วั่งหมู่วิ่งไล่ตามฝูงแกะไปอย่างรีบร้อน
“ได้เลย วั่งหมู่ ระวังเท้าด้วย อย่าเข้าไปในป่าลึก ข้างในมีสัตว์ป่า”
ชิงเหยามองวั่งหมู่ที่วิ่งไกลออกไป แล้วตะโกนเตือนเสียงดัง
“ไม่ต้องห่วงฉันหรอก เทพภูเขาจะคุ้มครองฉันเอง”
ชิงเหยาหันกลับมา แกะของเธอก็วิ่งหนีไปแล้วเหมือนกัน
เธอรีบวิ่งไล่ตามแกะไม่กี่ตัวของตัวเองเข้าไปในป่าอีกด้าน
“แบ๊ะ แบ๊ะ”
ชิงเหวี่ยงกิ่งไม้ในมือ พร้อมส่งเสียงร้องแบ๊ะ ๆ
เธอทำแกะหายไปตัวหนึ่ง เป็นแกะตัวผู้ที่ใหญ่ที่สุด
เธอค้นหาทั่วทั้งป่าแล้ว แต่ก็ยังหาไม่เจอ
ท้องฟ้าเริ่มมืดครึ้ม ลมบางเบาพัดผ่านป่า ดูเหมือนหิมะจะตกอีกแล้ว
ถ้าหิมะตก เธอก็ขึ้นเขาไม่ได้แล้ว เธอต้องหาแกะให้เจอโดยเร็ว
“แบ๊ะ ๆ แบ๊ะ ๆ”
ทันใดนั้น แกะไม่กี่ตัวที่ตามหลังเธออยู่ก็เงยหน้าขึ้น ร้องด้วยความหวาดกลัว
พวกมันไม่ได้วิ่งหนี กลับเบียดชิดกันแล้วซุกตัวอยู่ข้างหลังชิงเหยา
“พวกเธอก็ฉลาดเหมือนกันนี่”
ชิงเหยาทำปากยื่น แกะพวกนี้ถูกเธอตีจนกลัวไปแล้ว ตอนแรกพวกมันไม่ยอมฟังเธอเลยสักนิด
พอโดนตีหลายครั้งเข้า พวกมันก็เชื่องลง ตอนนี้ถึงกับรู้จักหาที่พึ่งจากเธอแล้ว
ก่อนแกะไม่กี่ตัวจะส่งเสียงร้อง ชิงเหยาก็รู้สึกแล้วว่ามีบางอย่างกำลังเข้ามาใกล้
เป็นอย่างที่คิด ในชั่วเวลาเพียงไม่กี่อึดใจ เสียงอุ้งเท้าเหยียบหิมะเบา ๆ กับเสียงหอบหายใจหยาบกระด้างของสัตว์ป่าก็ล้อมเข้ามาแล้ว
มองปราดเดียวก็เห็นว่ามีมากกว่าสิบตัว
ดวงตาสีเขียววาววับเหล่านั้นจับจ้องมาที่เธอกับฝูงแกะด้านหลัง เผยความกระหายเลือดและโหดเหี้ยมออกมา
“เฮ้อ ดูท่าวันนี้คงจบลงด้วยดีไม่ได้แล้ว ถึงจะคุยกันไม่รู้เรื่อง แต่ฉันก็พอมีฝีมือชกต่อยอยู่บ้าง”
ชิงเหยาตั้งท่าเริ่มต่อสู้แบบมาตรฐานของหลี่เสี่ยวหลง
สีหน้าของเธอเต็มไปด้วยความกระตือรือร้น
ด้านหลัง หมาป่าตัวหนึ่งอดทนต่อไปไม่ไหว มันกระโจนขึ้นมา อ้าปากเผยเขี้ยวพุ่งเข้าใส่แกะตัวหนึ่งที่หดหัวซุกอยู่กับท้อง
“ย้าก!”
ชิงเหยาพลิกตัวอย่างคล่องแคล่ว หลบเขี้ยวที่พุ่งเข้ามาจากด้านหน้า คว้าอุ้งเท้าหมาป่าตัวหนึ่งไว้แล้วต่อยเข้าที่หัวมันเต็มแรง ส่งมันเข้านิทราด้วยกำลังล้วน ๆ
เธอไม่ปล่อยมือ อาศัยแรงของมันสวนกลับ ใช้หมาป่าในมือเป็นอาวุธ ฟาดหมาป่าทุกตัวที่พุ่งเข้ามาจนกระเด็นออกไป
ส่วนตัวที่ลอบโจมตีจากด้านหลัง เธอก็เตะจนกระดูกสันหลังหัก ล้มลงนอนครวญครางอยู่บนพื้น
เพียงครู่เดียว หมาป่าเจ็ดแปดตัวก็นอนเกลื่อนพื้น ลุกไม่ขึ้น